Глава 1457 - Маленький секрет Владычицы
Видя, до чего потерял самообладание Король Изумрудных эльфов, который пулеметной очередью выплескивал свои восторги по поводу предоставленной Императором Сяолун документации,
Король Светозарного Луча виновато взглянул на Чжао Чэня, после чего сурово сдвинул брови и зыркнул на экран:
— Мансфилд, ты всё-таки Король эльфов.
Имей совесть, веди себя приличнее в присутствии гостя!
Заметив упрек, Мансфилд мгновенно взял себя в руки.
Он с трудом подавил охватившие его эмоции, виновато посмотрел на Чжао Чэня и неожиданно для всех принес извинения:
— Тысячу извинений, уважаемый Император Сяолун.
Я позволил себе лишнего, но всё дело в том, что переданный вами массив технологических данных… это нечто за гранью воображения! Просто…
Если бы позволить Королю Изумрудных эльфов продолжать в том же духе, неизвестно, сколько бы это продлилось.
С легкой, примирительной улыбкой Чжао Чэнь прервал его:
— Надеюсь, уважаемый Король Изумрудных эльфов остался доволен результатами нашей технологической сделки?
— Доволен! Доволен! Более чем доволен! — без тени смущения выпалил тот.
Король Светозарного Луча в отчаянии закрыл лицо рукой.
У этого Мансфилда был просто невыносимый нрав: стоило ему столкнуться с передовыми технологиями, как в нем просыпался сущий ребенок — что на уме, то и на языке, никаких фильтров.
Прояви он хоть каплю дипломатичной сдержанности, глядишь, и выторговал бы у Императора Сяолун еще какие-нибудь преференции.
Но теперь, когда все карты были выложены на стол, о каких торгах мог идти речь?
— Ну раз возражений нет, то можно считать нашу сделку по обмену технологиями успешно завершенной, — с улыбкой произнес Чжао Чэнь, переводя взгляд на Светозарного Луча.
Тот лишь тяжело вздохнул про себя, но на лице сохранил натянутую улыбку:
— Ха-ха-ха.
Мы изначально верили в безупречную честность Императора Сяолун, никаких сомнений в чистоте этой сделки у нас не было.
Чжао Чэнь мысленно усмехнулся: по тому взгляду, которым тот только что наградил коллегу, было очевидно, что думает он совсем о другом.
Впрочем, выводить хитрого эльфа на чистую воду Чжао Чэнь не стал.
— Раз всё улажено, тогда на этом мы и закончим, — только и произнес он.
Но стоило ему умолкнуть, как Король Изумрудных эльфов тут же подался вперед:
— Так не пойдет!
Уважаемый Император Сяолун, пусть предоставленные вами чертежи и кажутся подробными, в них всё еще остаются аспекты, которые я не до конца уразумел.
Мне требуется ваше личное руководство!
Даже сам Мансфилд в чем-то расписался в собственном бессилии.
Сидевшие рядом Светозарный Луч и Корабельная Владычица были поражены до глубины души: одно это обстоятельство красноречиво свидетельствовало о том, сколь невероятно глубокий технологический фундамент скрывает в себе супербомба «Новая звезда».
— Прошу прощения, но я не смогу надолго задерживаться в Священной империи эльфов, — извиняющимся тоном произнес Чжао Чэнь. — Вы и сами прекрасно понимаете, что в нынешний период империю Сяолун ждет слишком много неотложных дел.
Мне необходимо лично присутствовать при их решении.
Лицо Мансфилда омрачилось.
Король Светозарного Луча, заметив эту кислую минду, тотчас раскусил его намерения. Его побратим по трону был хорош во всем, кроме одного: любые эмоции и мысли мгновенно отражались на его лице, а дипломатией он владел на уровне табуретки.
Пришлось брать инициативу в свои руки.
— Уважаемый Император Сяолун, я прекрасно сознаю всю вашу занятость.
Но этот вопрос имеет для нашей Священной империи эльфов поистине судьбоносное значение, а потому мы всё же смеем надеяться, что вы… — Король Светозарного Луча умоляюще уставился на него.
Задумавшись на секунду, Чжао Чэнь поднял три пальца:
— Хорошо. Я готов пробуду здесь ровно три дня.
По истечении этого срока, что бы ни случилось, я возвращаюсь в империю Сяолун!
— Трех дней вполне хватит! — тут же выпалил Мансфилд.
Этого времени ему, талантливому ученому Священной империи эльфов, с лихвой хватит, чтобы вникнуть во все тончайшие нюансы технологических процессов.
Банкет подошел к концу.
Король Светозарного Луча лично проводил Чжао Чэня до дверей самых роскошных апартаментов на борту этого звездного лайнера.
— Ближайшие три дня Император Сяолун может отдыхать здесь.
Наш лайнер совершит трехдневный круиз по звездным системам в окрестностях здешних космических врат, а затем вернется обратно.
Мы проложили маршрут через живописнейшие уголки, так что вы сможете насладиться видами.
А сегодня — набирайтесь сил.
Я уже отдал распоряжение Мансфилду не беспокоить вас в течение следующих восьми часов, — улыбнулся Светозарный Луч. — Отдыхайте.
— Благодарю, — кивнул Чжао Чэнь.
Корабельная Владычица добавила с мягкой улыбкой:
— Это лучший лайнер нашей Священной империи.
Здесь оборудовано немало прекрасных смотровых площадок, советую найти время и полюбоваться открывающимися видами.
— Непременно воспользуюсь советом, — ответил Чжао Чэнь.
После этого он скрылся в своих апартаментах.
Едва порог номера остался позади, Пантера молча обошла Чжао Чэня и переглянулась с приставленными к ней охранниками.
Те тут же извлекли сканирующие приборы и принялись методично обследовать каждый угол просторного люкса.
Направившись к дивану, Чжао Чэнь с усмешкой бросил:
— Расслабьтесь, Священная империя эльфов не опустится до столь банальных шпионских штучек на столь высоком дипломатическом уровне.
— Это наш прямой долг, — отрезала Пантера, лично проверив диван и, убедившись в абсолютной безопасности, позволив Чжао Чэню сесть.
Проверка завершилась молниеносно.
Телохранители доложили командиру и получили приказ:
— Займите боковую спальню. Без моего приказа или при звуках тревоги носа не высовывать.
— Есть! — бойцы тут же скрылись за дверью отсека, плотно затворив ее за собой.
В роскошной гостиной остались лишь вдвоем Пантера и Чжао Чэнь.
Девушка бесшумно замерла в самом темном углу комнаты, не издав ни звука, слившись с обстановкой так, будто была частью интерьера.
— К чему столько излишней строгости? Можете присесть куда-нибудь, — бросил на нее взгляд Чжао Чэнь.
Голос Пантеры прозвучал холодно:
— Такова моя служба.
Упрямая до мозга костей.
Спорить с ней Чжао Чэнь не стал. Прикрыв глаза на несколько минут, он дал себе передышку, а затем вновь с головой ушел в работу.
Пусть он и находился в самом сердце Священной империи эльфов, забот у него от этого не убавилось.
Время текло незаметно.
В какой-то момент Чжао Чэнь поднял голову, бросив взгляд на хронометр.
Закончив текущие дела, он поднялся на ноги и направился к выходу.
Пантера молча следовала за ним по пятам; на сей раз охрана не стала навязываться.
Отворив створку дверей, Чжао Чэнь окинул взглядом тень за своей спиной. Зная ее характер, он не стал тратить слова на уговоры.
Широким шагом он зашагал по роскошному коридору в нужном направлении.
— Куда вы направляетесь? Я укажу дорогу, — настигла его шаги Пантера.
Будучи личным телохранителем, она еще перед посадкой затребовала у эльфов детальные чертежи внутренних помещений лайнера.
Так что даже оказавшись здесь впервые, карту судна она изучила наизусть.
— Не нужно, я и сам помню, — улыбнулся Чжао Чэнь.
Воспользовавшись ближайшим гравитационным лифтом, они быстро добрались до одной из обзорных палуб.
Это место оказалось на редкость тихим и уединенным. Густые заросли экзотической зелени под прозрачным бронестеклом купола обрамляли завораживающую панораму бескрайнего космоса, создавая причудливый и прекрасный контраст.
Пантера замерла на пороге, не делая попыток следовать дальше. В ее глазах на миг промелькнуло удивление, которое тут же сменилось каменным спокойствием.
Она встала у входа, периодически сканируя взглядом окрестности.
Причину ее внезапной остановки было легко понять: в тишине смотровой площадки уже находился кто-то другой.
По изящному силуэту спины было нетрудно догадаться — это Корабельная Владычица.
Даже при всей своей прямолинейности Пантера моментально сопоставила факты: Император Сяолун направлялся на тайную встречу с хозяйкой корабля.
Когда именно они успели договориться о свидании?
И какова цель их тет-а-тет беседы? Как бы ни снекало любопытство, устав телохранителя запрещал переходить невидимую черту.
Чжао Чэнь подошел вплотную к Владычице.
— Только посмотрите, как прекрасны эти звезды.
Словно дивные цветы, распустившиеся на бескрайних просторах вселенной, — проговорила она, любуясь космической высью и нежно касаясь пальцами лепестков декоративных растений.
— И вправду красиво, — согласился Чжао Чэнь.
— Салора говорила, что вы человек крайне интересный.
Я изучала ваши досье, но, не считая официального приема, мы виделись всего раз.
И это наша первая встреча с глазу на глаз, — обернувшись, Корабельная Владычица одарила его легкой улыбкой.
Чжао Чэнь кивнул:
— Верно.
Мои познания о вас до сих пор ограничивались сухими строчками отчетов.
— Тогда что заставило вас откликнуться на приглашение и прийти сюда лично? — с любопытством протянула она.
Встретив ее взгляд, Чжао Чэнь улыбнулся:
— Разве мог я отказаться, когда сама Корабельная Владычица удостоила меня столь лестным приглашением?
Оба тихо рассмеялись.
— И всё же мне любопытно, о чем таком пожелала побеседовать со мной уважаемая Владычица в столь интимной обстановке, к тому же…
Чжао Чэнь обвел глазами пустой простор палубы:
— Места здесь просторные, шел я сюда открыто.
Разве это можно назвать тайной?
Корабельная Владычица снисходительно улыбнулась:
— Похоже, Император не слишком хорошо знаком с устройством этого лайнера.
Он носит имя «Водный дух».
Я сама выбирала для него название.
И весь экипаж здесь подобран лично мной.
Формально судно подчиняется высшему совету нашей империи и служит для дипломатических миссий.
Но фактически его истинной хозяйкой остаюсь я.
Выслушав это признание, Чжао Чэнь наконец всё понял: они находились в ее вотчине.
— Так что же вы хотели со мной обсудить? — поинтересовался он.
Взгляд эльфийки стал предельно серьезным:
— Речь пойдет о тех советах, которые я давала вам на банкете относительно планов экспансии империи Сяолун в другие звездные миры.
— Советы? Разве вы не исчерпали эту тему на приветственном обеде? — сделал вид, будто ничего не понимает, Чжао Чэнь.
— Нынешний разговор будет несколько иным.
Я хочу представить вам нескольких людей.