Глава 1455 - Второй визит в обитель эльфов
Чжао Чэнь посмотрел на Короля Пламенных эльфов с улыбкой:
— Скажите честно, не из-за того ли, что наш союз становится слишком крепким, ваши монархи решили подстраховаться и приставили к нам других фигур для контроля?
Салора обреченно пожала плечами:
— Понятия не имею, что у них на уме. Меньше забот — для меня же лучше. Кроме армейских дел, возиться с остальным у меня нет никакого желания.
И все же, бросив на него предостерегающий взгляд, она добавила:
— И всё же советую относиться к этому серьезно. Эта Король Воды кажется мягкой, но в принципиальных вопросах она непреклонна. К тому же эльфы, особенно высшие, помешаны на собственной репутации. Сделайте так, чтобы вашим флотам не в чем было упрекнуть…
Она наклонилась ближе и понизила голос:
— По крайней мере, делайте это не столь открыто.
Похоже, даже сама Салора опасалась, что во время экспансии армады Сяолун перейдут черту.
Чжао Чэнь ответил с железобетонной твердостью:
— Салора, клянусь честью императора Сяолун: расширение границ нужно нам для борьбы с Порядком и Поглотителями. Сила и война — это наш последний аргумент. Пока чужаки не проявляют враждебности и не атакуют первыми, мы не обнажим меч. Можете спать спокойно.
Видя уверенность в его глазах, Салора чуть расслабилась:
— Я верю тебе. На этом пока всё. За передвижениями Поглотителей я велела следить, при любом изменении обстановки я сразу дам знать.
Чжао Чэнь кивнул.
Затем закрутилась лихорадочная работа. Он оставил распоряжения по переброске местных инженеров на стажировку к эльфийским специалистам, чтобы ускорить создание исследовательских комплексов для грядущей экспансии.
Уладив дела, император лично возглавил миссию в Священную империю эльфов.
На сей раз он не стал брать флагманский «Король-Дракон», ограничившись личным эскортом Императорской гвардии.
Благодаря межгалактическим звездным вратам путь занял считанные часы.
Едва флот вышел из туннеля у эльфийских границ, перед ними предстал целый комплекс космических верфей и торговых станций, находившихся на стадии активной застройки.
Связи между двумя державами крепли день ото дня.
Торговля процветала: Сяолун закупала у эльфов сырье, а те, в свою очередь, приобретали высокотехнологичные звездолеты и предметы снабжения.
Вокруг врат уже сформировалась целая экосистема: возводились орбитальные форты, доки, а на ближайшей обитаемой планете полным ходом шло строительство нового мегаполиса.
В отличие от прошлого визита Чжао Чэня, теперь здесь дежурило куда больше боевых кораблей.
Стоило его флотилии появиться, как трое эльфийских правителей — Король Изумрудных эльфов Мансфилд, Король Воды Маритиса и Король Светозарного Луча Густав — прислали официальные приветственные депеши.
Вскоре по прибытии делегации, следуя протоколу, Чжао Чэнь пересел на роскошную эльфийскую яхту, шедшую под эскортом императорских гвардейцев.
Внутри судно поражало воображение своей изысканной роскошью. Там его уже ждали трое монархов.
— Император Сяолун, давненько не виделись, — приветствовал его Густав, исполнив вежливый поклон по эльфийскому обычаю.
Двое других правителей также ответили легким поклоном.
— Уважаемые владыки, рад нашей встрече, — Чжао Чэнь отдал воинское приветствие в ответ, улыбаясь.
— Прошу сюда, — Густав указал рукой направление и двинулся вперед.
Чжао Чэнь и эльфийские монархи последовали за ним.
— Поскольку вы невероятно заняты и не смогли посетить наш Лунный мир, мы решили устроить прием прямо здесь, — пояснял на ходу Король Светозарного Луча.
— Дел действительно невпроворот. Но как только мы со всем разберемся, я с удовольствием прилечу в гости и как следует отдохну на ваших курортах, — дипломатично ответил Чжао Чэнь.
— Будем счастливы! К тому же я с радостью стану вашим личным гидом по нашим достопримечательностям.
После дежурного обмена любезностями Чжао Чэнь заметил, что идущий рядом Мансфилд явно мается от нетерпения, желая заговорить о деле.
— Полагаю, уважаемый Мансфилд сгорает от нетерпения из-за нашей сделки? — с мягкой улыбкой бросил он.
Густав покосился на погруженного в свои мысли Изумрудного короля и хмыкнул:
— Мансфилд всегда такой. Ему плевать на всё остальное, кроме науки. Стоит зайти разговору о технологиях, и он готов бросить любые дела.
Мансфилд пробурчал в ответ:
— Меня уполномочили вести дела именно по этой части, разустно, что я думаю о ней.
В этот момент Чжао Чэнь извлек из кармана запечатанный кристалл данных и произнес с легкой усмешкой:
— Поспешишь — людей насмешишь. Впрочем, то, что вы ищете, уже здесь. Согласно договоренности, это четверть чертежей супербомбы «Новая звезда» — ее базовые архитектурные схемы и фундаментальные модули.
Увидев кристалл, Мансфилд мгновенно преобразился. Его глаза загорелись, он жадно уставился на носитель информации и инстинктивно протянул руки, забирая его прямо из пальцев императора.
Он резко развернулся, собираясь уходить…
Но, сделав два шага, замер.
Немного смущенно оглянувшись на троих собеседников, он застыл на месте.
Король Светозарного Луча с досадой прикрыл лицо ладонью, не зная, что и сказать.
Король Воды прикрыла рот ладонью, тихонько хихикая.
Чжао Чэнь рассмеялся:
— Ничего страшного. Мансфилд так увлечен делом, что держать его здесь насильно бессмысленно. Пусть идет заниматься тем, к чему лежит душа.
— Ха-ха, всё-таки император Сяолун понимает меня лучше всех! — расплылся в улыбке Изумрудный король.
Густав тяжело вздохнул и махнул рукой:
— Ладно. Раз уж император Сяолун не в обиде, можешь быть свободен от банкета. Ступай изучай свой кристалл, а заодно, если возникнут вопросы, можешь сразу проконсультироваться с ним.
Подобное решение принималось не только из-за того, что толку от ученого за столом всё равно не было. Густав тонко намекал на необходимость проверки товара: хотя со стороны Сяолун обман исключался, проверка лишней не будет.
Получив карт-бланш, Мансфилд сиял от счастья. Он испарился с такой скоростью, что впору было усомниться в его преклонных годах и высоком статусе одного из столпов империи.
— Прошу прощения за нашего ученого мужа. У него… специфический характер, — смущенно улыбнулся Густав.
— Пустяки, мы же старые друзья и боевые товарищи, к чему эти церемонии, — отмахнулся Чжао Чэнь.
Вскоре троица расположилась в роскошном банкетном зале. Пространство было огромным, но за столом сидели лишь они втрое, наслаждаясь изысканными блюдами.
На сей раз пиршество организовали по системе индивидуальной подачи. Перед Чжао Чэнем стояло несколько мясных блюд, отсутствовавших в тарелка эльфов — те по природе предпочитали легкую пищу.
Эта деталь наглядно показывала, насколько изменился статус императора Сяолун. Хозяева учитывали даже его гастрономические привычки.
— Прошу, угощайтесь, — предложил Густав.
— Благодарю.
Поддерживая светскую беседу, они постепенно перешли к обсуждению недавней войны.
— В недавней битве ваш флот совершил невероятный рывок в тыл врага и применил то самое супероружие, уничтожив десять миллионов кораблей и семь систем разом, а заодно разгромив флагман Творца Троллей. Мы до сих пор поражены вашим мужеством, — искренне восхитился Густав.
Чжао Чэнь скромно качнул головой:
— Не стоит приписывать всю славу мне. Без поддержки полутора миллионов эльфийских кораблей мы бы никогда не справились в одиночку.
Разумеется, это был лишь протокольный жест вежливости.
После еще нескольких раундов любезностей доселе молчавшая Король Воды подняла бокал и заговорила:
— Судя по планам, следующим шагом империи Сяолун станет расширение владений и присоединение новых миров. Скажите, у вас уже есть конкретная стратегия? Не могли бы вы поделиться деталями? Я, конечно, не сильна в технологиях или тактике, как Салора и Мансфилд, но в вопросах межрасовой дипломатии кое-что смыслю. Быть может, мой совет окажется вам полезен.
Взгляд Чжао Чэня тут же приковался к ней.
Его аналитики собрали немало досье на Короля Воды, да и Салора отзывалась о ней с уважением.
Пусть внешне она выглядела хрупкой и нежной, но занять трон эльфийского монарха слабому не дано. И ее слова были чистой правдой: Салора прямо говорила, что для успешного проведения экспансии без одобрения этой женщины обойтись будет трудно.
Ибо в прошлом Маритиса носила неофициальный титул главного дипломата Священной империи эльфов.