Глава 1452 - Мы вечно бежали!
Священная империя эльфов — Высший совет.
Неизвестно с каких пор главным предметом бурных споров в этих стенах стала империя Сяолун. Само это название звучало здесь чаще остальных.
И вот сегодня Король Пламенных эльфов вновь вернулась сюда, принеся с собой поистине судьбоносный вопрос.
Речь шла о передаче технологий межзвездных исследований со стороны Священной империи эльфов в пользу ее союзника.
Как только эта новость просочилась наружу, большинство высших эльфийских сановников мгновенно прозрели истинные мотивы Сяолун.
— Империя Сяолун жаждет расширить свои границы и развязать захватнические войны против других цивилизаций!
— Как мы, Священная империя эльфов, можем потворствовать подобному варварству? Это же соучастие в преступлении, абсолютно недопустимо!
— Мы не только не должны делиться технологиями, мы обязаны пресечь саму эту мысль на корню. Всем известно, что мы союзники, а значит, дела Сяолун неизбежно запятнают и нашу репутацию!
Слушая этот насквозь фальшивый хор голосов, Король Пламенных эльфов испытывала лишь глухое презрение. Рассуждают о чести, а ведь не одержи империя Сяолун ту победу над Цивилизацией Поглощения, эльфы стали бы следующей закуской на их столе! И кто бы тогда здесь заседал — большой вопрос.
Однако на сей раз она чувствовала себя абсолютно уверенно.
Бросив взгляд на дремавшего с закрытыми глазами Короля Изумрудных эльфов, она вспомнила, как сразу по возвращении домой тайком связалась с нужными людьми. Поначалу те отнеслись к идее в штыки или затянули песню о необходимости «все тщательно взвесить», но стоило озвучить щедрую компенсацию, предложенную Сяолун, как их позиции мгновенно смягчились.
Теперь ей требовалось лишь разыграть спектакль, выдав индульгенцию на лицемерие для всей этой эльфийской знати.
Ха. Какая же мерзость.
Но ради великой цели приходилось играть по правилам здешнего гадючника.
Окинув взглядом собравшихся сенаторов, она демонстративно подняла руку, и в зале мгновенно воцарилась тишина.
Триумф на космических рубежах поднял авторитет Короля Пламенных эльфов внутри империи на недосягаемую высоту. Сейчас она была на пике влияния, и перечить ей никто не решался.
— Я прекрасно понимаю ваши страхи, — заговорила она звонким, разносящимся под сводами голосом. — Раньше мы гордо вели себя стражами мира, и надо признать, когда-то у нас были на это силы. Но что случилось потом? Вы и сами прекрасно помните. Появилась Цивилизация Поглощения, и с той поры мы не предотвратили ни единой войны. Более того, мы своими руками сдавали один мирный звездный сектор за другим! А теперь наш союзник, империя Сяолун, сражаясь бок о бок с нами, одержала сокрушительную победу над этой напастью. Это доказывает главное: Сяолун обладает и боевой мощью, и статусом, равным нашему!
Она сделала паузу, давая словам осесть в головах слушателей.
Один из влиятельных высших советников поднялся со своего места и резко возразил:
— Я не отрицаю военную силу империи Сяолун и их заслуги в прошедшей войне. Но это не дает им права вторгаться в чужие миры и устраивать там бойни. Чем тогда они будут отличаться от Цивилизации Поглощения?!
Король Пламенных эльфов отрицательно качнула головой:
— Империя Сяолун — это совсем другое. Во-первых, при расширении своих владений они, вероятно, прибегнут к силе оружия. Но суть экспансии коренным образом отличается от методов пожирателей. Какова была цель вторжений Цивилизации Поглощения? Захват? Нет! Уничтожение! Они использовали чужие цивилизации как топливо для поддержания Порядка. Разве Сяолун поступит так же? Разумеется, нет. В этом и кроется фундаментальная разница.
— Но это всё равно агрессия! — не унимался советник.
Она и не думала отпираться:
— С формальной точки зрения — да. Но давайте взглянем на корень проблемы. Зачем Сяолун исследует чужие галактики? Чтобы поработать местных жителей, выкачать ресурсы и сравнять их дома с землей? Нет! Могу заявить со всей ответственностью: империя Сяолун никогда до этого не опустится. Они идут на такой шаг потому, что война с Поглотителями истощила их до предела. Империя Сяолун не выживет, полагаясь лишь на ресурсы собственной вселенной. Если они и победят в этой войне, то победа окажется пирровой. И запомните: наш истинный враг вовсе не Цивилизация Поглощения, а стоящий за ними Порядок!
При упоминании этого слова в зале словно сгустился воздух.
С тех пор как минули эпохи, ужас перед Порядком не переставал сковывать сердца эльфов. Этот кошмар намного превосходил страх перед Поглотителями. С последними у них хотя бы оставался шанс на победу, но бороться с Порядком?.. Кто вообще осмелится бросить ему вызов?
— Я знаю, сейчас нам кажется, что мы можем пересидеть бурю. Но неужели Порядок оставит нас в покое? Они создали одну Цивилизацию Поглощения, создадут и вторую, и третью. Рано или поздно нас уничтожат чужими руками. Вот с чем мы обязаны бороться! Наш главный враг — это невидимый кукловод!
Зал погрузился в тягостное молчание. Разве они сами не понимали этого?
Но одно дело понимать, и совсем другое — действовать. Большинство предпочитало закрывать глаза и делать вид, что ничего не происходит.
Борьба с Порядком была безумием. В древних хрониках подробно описывалось то темное время, когда Священная империя эльфов бросила ему вызов, заплатив страшную цену. Для эльфийской расы это была настоящая темная эпоха! Никто в здравом уме не хотел отказываться от нынешнего сытого благополучия ради возвращения в те кошмарные дни.
— Я догадываюсь, о чем вы шепчетесь по углам, — продолжила Король Пламенных эльфов, повысив тон. — Вы просто кучка трусов, надеющихся спрятать головы в песок. Но ладно вы — смогут ли спрятаться ваши дети? Вы хотите переложить эту ношу на их плечи?! Заставить потомков встречать топор палача, который может рухнуть в любую секунду?! Нет! Я не хочу смотреть на это! Я не хочу, чтобы наши внуки однажды сказали, что их предкам не хватило мужества взглянуть правде в глаза. Я не желаю быть объектом презрения для собственного рода!
Ее слова падали на камни зала заседаний тяжелыми ударами молота.
Некоторые советники виновато потупили взоры.
Выдержав паузу, она смягчила голос, но накала не убавила:
— Наблюдая за империей Сяолун, я вижу ту самую Священную империю эльфов из прошлого — молодую, гордую, не знающую страха. Сколько от этого духа осталось в нас самих? Они не боятся угрозы Порядка и никогда не помышляли о бегстве. Даже ведя тяжелейшую войну на истощение, они уже думают о том, как разбить Порядок и вернуть вечный мир! А не… прятаться по норкам, цепляясь за жалкие крохи жизни.
Кому адресовался этот ядовитый укол, понимал каждый присутствующий.
— Ладно, Салора, давай ближе к делу, к чему эти лирические отступления? — брезгливо бросил Король Ночного Света.
Никому не улыбалось ковыряться в старых язвах собственной истории.
Впрочем, целью Короля Пламенных эльфов не было чье-то публичное покаяние.
Она холодно чеканила слова:
— Вернемся к сути. Сперва Сяолун разобьет Поглотителей, а затем бросит вызов Порядку. Но для этого требуются колоссальные ресурсы. Нынешних запасов их родной вселенной физически не хватит на содержание армии, способной сокрушить Порядок. Сяолун едва держится на плаву после нескольких месяцев войны. В таких условиях экспансия вовне — их единственный шанс на выживание.
Выслушав аргументы, многие советники наконец начали понимать логику происходящего.
Ковать железо пока горячо, Король Пламенных эльфов сбавила обороты:
— Я лично беседовала с императором Сяолун. У них нет маниакального желания устраивать бойни ради забавы. Напротив, главный их приоритет — добиться максимальной эффективности за счет мирного использования ресурсов чужих галактик при минимальных жертвах. Император дал мне слово: если местные расы не станут первыми применять насилие, империя Сяолун не тронет туземцев и сохранит их уклад. Они планируют получать желаемое через честный обмен и сотрудничество. Разумеется, это лучший сценарий. Если же столкновения неизбежны, в дело пойдет оружие. Но император клялся, что сила будет применяться лишь как крайняя мера, исключительно ради выживания и борьбы с Порядком, без бессмысленной жестокости и притеснений. Я изучила досье на империю Сяолун с момента ее основания. Это государство построили люди, но в его состав вошли и другие звездные расы. За исключением неизбежных военных конфликтов на заре становления, Сяолун никогда не устраивала геноцид покоренных видов. Наоборот, аборигены теперь живут гораздо лучше прежнего. Все эти факты задокументированы. Поэтому я верю слову императора Сяолун!