Глава 1451 - Дальнейшие шаги
— Какие у тебя планы на будущее? Собираешься ли ты претворить в жизнь ту свою идею? — Король Пламенных эльфов посмотрела на Чжао Чэня, уже мысленно набрасывая план дальнейших действий.
Чжао Чэнь призадумался и ответил:
— Судя по всему, Цивилизация Поглощения в ближайшее время не сможет представлять для нас серьезной угрозы. Так что мы вполне можем приступить к реализации того плана, который подготовили заранее. Разумеется, для этого нам по-прежнему потребуется соответствующая технологическая помощь со стороны Священной империи эльфов.
Король Пламенных эльфов кивнула:
— Выпала редкая передышка. Грех упускать такую возможность — нужно во что бы то ни стало восстановить и приумножить нашу боевую мощь. Что же касается вашей задумки расширить границы и покорить новые миры… Мне сначала нужно обсудить это с Высшим советом и остальными эльфийскими правителями. Ожидаю, что сперва они все поднимут бунт и станут возражать. Но, опираясь на технологии, которые вы готовы предоставить, я уверена — мне удастся их переубедить. А если не выйдет… в крайнем случае задействуем запасной план.
— Запасной план? — переспросил он.
На устах Короля Пламенных эльфов заиграла легкая улыбка:
— Например, наши технологии межзвездных исследований возьмут да и совершат неожиданный прорыв? Или, скажем, вы совершенно случайно спасете несколько ценных ученых и инженеров, владеющих нужными технологиями?
Чжао Чэнь тут же уловил скрытый подтекст ее слов. Он с улыбкой кивнул.
— В таком случае, как только звездный флот Цивилизации Поглощения полностью отступит, флоты Священной империи эльфов разделятся на три эшелона и по очереди вернутся домой для переформирования и пополнения запасов, — продолжила она. — После трех циклов ротации пять миллионов звездных кораблей все равно останутся на дежурстве в империи Сяолун, как мы и договаривались ранее.
Чжао Чэнь одобрительно кивнул:
— Никаких возражений. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили приоритет в использовании звездных врат.
Пусть базы, где базировались эти эльфийские армады, и обладали определенным промышленным потенциалом, тягаться с исконными заводами Священной империи эльфов они не могли. Главной же причиной было то, что сильно потрепанные в боях дредноуты нуждались в капитальном ремонте.
Верхушка эльфийской империи, разумеется, никогда бы не позволила чужакам из империи Сяолун ковыряться в потрохах их боевых кораблей. Несмотря на нынешний союз, критически важные технологии, особенно те, что касались военного кораблестроения, оставались под строжайшим грифом секретности.
Делиться этими наработками с союзниками никто не запрещал, но и отдавать их даром никто не собирался. Поэтому все поврежденные эльфийские звездолеты закономерно возвращались на родные верфи Священной империи эльфов. После масштабного ремонта они вновь прибывали на военные базы империи Сяолун, возвращаясь к прежнему гарнизонному строю.
Чжао Чэнь помрачнел, погрузившись в раздумья:
— Было бы неплохо ускорить технологическое сотрудничество, о котором мы только что говорили. Добиться соглашений в течение недели. Уже через полмесяца мы намерены запустить соответствующие научно-технические проекты, а в течение месяца — развернуть разведку других межзвездных цивилизаций. Время для империи Сяолун дороже золота.
Король Пламенных эльфов солидарно кивнула. Время сейчас действительно было их главным ресурсом.
Однако, вспомнив рожух тех упрямцев из Высшего совета, она схватилась за голову и с досадой выдохнула:
— Я что-нибудь придумаю. Если они заупрямятся… даже без их одобрения я пущу в ход запасной вариант, и все нужные вам чертежи окажутся у вас уже через неделю. Но взамен наша сделка останется в силе.
Она пристально посмотрела на Чжао Чэня. Смысл был предельно ясен: всё обещанное он получит любыми путями, но и от него самого потребуют ровно то же самое. Король Пламенных эльфов испытывала симпатию к империи Сяолун, но это вовсе не значило, что она готова пренебречь интересами собственного народа.
Обсудив еще несколько детальных вопросов, она завершила этот разговор. Ей предстояло отдать последние распоряжения касательно эльфийских флотов, после чего она собиралась немедленно отправиться обратно в Священную империю эльфов.
*
Звездный командный корабль «Король-Дракон» — Командный мостик.
Чжао Чэнь всматривался в экраны полевых мониторов, транслировавшие медленное, методичное отступление армады Цивилизации Поглощения. По крайней мере до тех пор, пока чужаки окончательно не исчезнут из виду, флот империи Сяолун оставался в полной боевой готовности.
— Сколько еще времени им потребуется на эвакуацию? — поинтересовался он, бросив взгляд на стоявшую рядом Лилит.
Произведя быстрые расчеты, девушка отрапортовала:
— Если они сохранят текущую скорость отхода, то на полный уход уйдет около пяти часов.
— Пять часов? — Чжао Чэнь слегка нахмурился, явно недовольный столь черепашьим темпом. — Эти твари непозволительно долго возятся.
Лилит пояснила:
— Мы должны учитывать, что корпуса уцелевших кораблей врага понесли серьезный урон в прошлых столкновениях, что сильно сказалось на их крейсерской скорости. Некоторым судам и вовсе не светит совершить прыжок через пространственный континуум. Им приходится либо латать пробоины прямо на месте, либо бросать звездолеты на произвол судьбы, спешно эвакуируя экипажи. Подобные операции требуют уймы времени. Так что пять часов — это оптимистичный прогноз.
Чжао Чэнь обреченно пожал плечами:
— Если на то пошло, пусть убираются восвояси. Нам самим пора готовиться к следующему этапу. Подсчитайте, сколько времени потребуется флотам легиона Сяолун на завершение переформирования, ремонт и возвращение в полную боевую готовность?
Лилит мгновенно выдала свежий массив данных:
— Если не брать в расчет полное восстановление потерявших боеспособность линкоров, а лишь вернуть все действующие соединения легиона Сяолун в состояние пиковой формы, нам понадобится не меньше месяца. Конечно, можно выжать из промышленности все соки и форсировать ремонт за счет переброски мощностей с гражданских объектов, но, полагаю, это нецелесообразно.
Чжао Чэнь согласился, излишне нагружать экономику в мирное время было глупо.
— В первую очередь отправьте на отдых и дозаправку несколько авангардных ударных группировок, а затем займитесь Первым флотом легиона Сяолун. Уложитесь максимум в полмесяца после окончания баталий, — озвучил свои требования он.
Лилит прикинула варианты и кивнула:
— Задачи выполнимые, трудностей не предвидится.
Чжао Чэнь стремился как можно быстрее привести эскадры в порядок ради грядущих операций. Как только позволят обстоятельства, они должны быть готовы снова броситься в бой по первому зову. В текущих реалиях каждый сэкономленный час для империи Сяолун был на вес золота.
Вскоре чужие армады растаяли в пустоте, оставив после себя лишь груды чадящих обломков, безвольно дрейфующих в космосе. Последние черные дыры-порталы затянуло дымкой, и они окончательно растворились в небытии.
Все семь фронтейров погрузились в гробовую тишину. Послепобедное поле боя устилали лишь остовы погибших кораблей.
Праздничного ликования никто не устраивал. Уставшие до предела офицеры и матросы попадали на свои рабочие места и спали мертвецким сном, лица многих озаряли блаженные улыбки.
Чжао Чэнь сочувственно смотрел на изможденных людей. Хоть эти операторы и не участвовали в прямых мясорубках на передовой, но тянувший их плечи груз ответственности давил ничуть не меньше, чем грохот орудий на флагманах. Напряжение было колоссальным.
Но теперь тугие струны их нервов наконец-то могли ослабнуть.
Лилит наблюдала за этой сценой, едва заметно покусывая губу, словно собираясь что-то сказать, но не решаясь.
Чжао Чэнь поднял руку и тихо произнес:
— Все выбились из сил. Позвольте им немного передохнуть. Работы впереди еще невпроворот.
Взгляд Лилит смягчился, и она молча кивнула.
Потянувшись всем телом, Чжао Чэнь бросил:
— Дальше ты и Шарлотта займетесь текущими делами. Как только от Короля Пламенных эльфов поступят новости — сразу докладывай. Я отправляюсь в Имперский научно-исследовательский институт, посмотрю, не нужна ли там помощь. К тому же технологическое досье для Священной империи эльфов мне придется отбирать лично.
Лилит заметила застарелую усталость в глазах императора и попыталась уговорить его прилечь хотя бы на пару часов. Но Чжао Чэнь уже поднялся, легко хлопнул ее по плечу, ободряюще улыбнулся и вышел с мостика.
Девушка лишь тяжело вздохнула. Он никогда не менялся.
***
Весть о том, что война между империей Сяолун и Цивилизацией Поглощения временно подошла к концу, мгновенно разлетелась по обоим государствам.
Для рядовых граждан империи Сяолун трехмесячная бойня прошла почти незаметно. Их дома не бомбили, привычный уклад жизни не рушился. О бушевавшем за рубежом апокалипсисе напоминали разве что слухи да возросшие темпы работы на оборонных предприятиях, требовавших всё больше сырья. Никаких тягот средние и низшие слои общества на себе не ощутили.
Совсем иначе обстояли дела в Священной империи эльфов.
Известие повергло их элиту в шок. Они не понаслышке знали о мощи Цивилизации Поглощения, не раз скрещивая с ней клинки, и слышали немало леденящих душу историй о целых стертых с лица вселенной звездных системах. Страх перед захватчиками въелся в их костный мозг.
Услышав, что какая-то новоявленная империя Сяолун смогла не просто выстоять, но и отбросить ненасытных монстров, эльфы были поражены до глубины души.
Конечно, ходили слухи, что не обошлось без помощи эльфийских легионов, но правду знали лишь верхи.
Несмотря на участие полутора миллионов кораблей Священной империи, львиную долю работы проделал именно флот Сяолун. Особенно всех впечатлил дерзкий рейд вглубь владений врага и тот безумный супероружийный фокус!