Глава 1450 - У нас тут не курорт с питанием
Чжао Чэнь провел пальцами по уголкам глаз, смахивая воображаемые слезы веселья.
Опустив руку, он с усмешкой посмотрел на Черного Бога:
— Ты же один из трех владык Цивилизации Поглощения. И неужели у тебя хватило ума задать такой вопрос? С чего ты взял, что я вообще способен сдаться? И главное — кому? Тебе? И вдобавок предлагаешь вакансию какого-то третьего-четвертого владыки…
Уголки губ Чжао Чэня изогнулись в насмешливой улыбке:
— Хочешь пари? Если я захочу, я могу напрямую связаться с вашим высшим руководством — с самим Порядком. И тогда во главе Цивилизации Поглощения останется ровно один лидер.
Лицо Черного Бога оставалось скрытым шлемом, но его аура стала ледяной до боли в зубах. Он молчал.
Видимо, слова Чжао Чэня задели за живое. В конце концов, ценность Императора легиона Сяолун в глазах высших сил Порядка была невероятно высока. Приказ уничтожить Сяолун в приоритетном порядке исходил от самого Порядка!
Ни одна другая цивилизация, включая Священную империю эльфов, никогда не удостаивалась столь пристального внимания.
Если вдуматься, причины такого отношения лежали на поверхности.
Всего за какие-то жалкие десять лет этот легион преодолел путь от исследований четвертого технологического уровня до уверенного шестого! Десять лет!
Другим звездным цивилизациям на подобные скачки требуются тысячелетия, а то и эпохи. Неудивительно, что Порядок видел в создателе столь грандиозного чуда смертельную угрозу.
Если бы человек, стоящий за легионом Сяолун, вдруг изъявил желание служить Порядку, вполне возможно, что три владыки были бы немедленно смещены ради возвышения нового фаворита.
— Быть может, ты и обладаешь определенной ценностью, — наконец заговорил Черный Бог. — Но твое имя давно внесено в черные списки Великого Сущности. Ты думаешь, простая капитуляция искупит твои грехи? Лишь мы, владыки, можем замолить их перед Ликом, даровав тебе и твоим людям шанс на выживание.
Чжао Чэнь вновь рассмеялся, покачав головой:
— Великие владыки, а все туда же — торгуетесь, как базарные бабы. Вы возомнили себя пупом земли? Да вы всего-навсего цепные псы, выращенные Порядком. Вас много, вас не жалко. С каких это пор обыкновенная дворняга обрела право голоса перед хозяином?
Каждое слово Чжао Чэня било наотмашь, словно клинок, вонзаясь в грудную клетку Черного Бога.
Если бы кто-то сейчас сорвал с него шлем, они бы увидели перекошенное от ярости лицо и до боли стиснутые зубы. Ведь Чжао Чэнь говорил чистую правду. А правда, как известно, ранит сильнее пуль.
— Что? Задели за живое? Прошу прощения, Вашество владыка Черный Бог, я не хотел обижать ваши тонкие чувства, — с напускным раскаянием, изобразив вежливый полупоклон, съязвил Чжао Чэнь.
— Полагаешь, я не посмею отдать приказ об уничтожении вашего мирка? Стоит мне отдать один приказ, и мои флоты сравняют ваш легион с пылью! — взревел Черный Бог.
Чжао Чэнь презрительно фыркнул, откинувшись на спинку кресла и закинув ногу на ногу:
— Было бы у тебя такое желание — ты отдал бы этот приказ еще на подлете, а не сотрясал здесь воздух дешевыми угрозами. Хочешь драться — нападай. Я со своим флотом жду тебя здесь. А если кишка тонка — подбирай свои обноски и убирайся к чертовой матери. У нас тут не богадельня, дармоедов не кормим.
Следившая за диалогом на втором экране Король Пламенных эльфов испытывала смешанные чувства. С одной стороны, ее восхищала бескомпромиссность Чжао Чэня — он не собирался пресмыкаться перед врагом. С другой — она до смерти боялась, что подобное хамство окончательно выведет Черного Бога из себя и спровоцирует полномасштабную резню.
Она невольно схватилась за голову. Подумать только, она-то считала себя вспыльчивой! Но этот правитель превосходил ее на голову, умудряясь плевать в душу одному из сильнейших владык галактики с улыбкой на лице.
— Хорошо. Ты умеешь произвести впечатление. Запомни свои слова. В следующий раз, когда я приду сюда во главе великих армад, чтобы размозжить твой череп и разрушить этот трон, я с удовольствием посмотрю на выражение твоего лица.
Не дожидаясь ответа, Черный Бог оборвал связь.
Глядя на погасший экран, Чжао Чэнь презрительно поморщился:
— Никакого воспитания. Даже «до свидания» не соизволил сказать. Типичный беспризорник. В следующий раз при встрече обязательно пожалуюсь его родителям.
Король Пламенных эльфов не выдержала и закрыла лицо руками:
— О боги… Он же отключился. Ты можешь сколько угодно препираться в пустоту, он уже не услышит.
Немного успокоившись, она с любопытством взглянула на Чжао Чэня:
— Скажи мне честно, ты с самого начала раскусил, что он явился сюда вовсе не ради решающей битвы?
Судя по финальной реплике Черного Бога, целью этого визита действительно не было тотальное уничтожение Сяолун. Иначе он не бросался бы фразами про «следующий раз».
Это открытие принесло эльфийской правительнице огромное облегчение, но вместе с тем пробудило жгучее любопытство: просчитал ли всё Чжао Чэнь заранее или просто блефовал?
— Наполовину угадал, — пожал плечами Чжао Чэнь. — Оценив обстановку, я понял: они пришли исключительно ради устрашения. Видимо, недавнее поражение в нашей космической зоне здорово ударило по их самолюбию, заставив потерять лицо перед всей вселенной. Им нужно было забрать остатки разбитых соединений и хлопнуть дверью, бросив пару громких угроз на прощанье, чтобы хоть как-то сохранить остатки авторитета.
Если бы столь кровожадная и воинственная цивилизация действительно хотела нас уничтожить, они бы не стали тратить время на пустые базары, а открыли огонь на поражение с первой же секунды. Стали бы они вести с нами светские беседы?
Король Пламенных эльфов молча кивнула. Рассуждения Чжао Чэня звучали более чем логично.
Она перевела взгляд на мониторы трансляции с семи фронтов. Остатки флотов Цивилизации Поглощения под прикрытием подошедших подкреплений Черной стражи действительно начали организованный отход, строясь в ордера для отступления через черные червоточины обратно в свою вселенную.
Выходит, подкрепления прибыли вовсе не для новой атаки, а исключительно для прикрытия отхода разбитых авангардистов. Их главной задачей было обеспечить эвакуацию остатков флота и убраться восвояси.
На этом масштабное столкновение между легионом Сяолун и Цивилизацией Поглощения подошло к концу.
Король Пламенных эльфов шумно выдохнула. Последние три месяца боев держали ее нервы на пределе возможностей.
Вместе с тем ее переполняла ликующая радость. Впервые с момента начала масштабной внешней экспансии Цивилизация Поглощения потерпела столь сокрушительное поражение в чужом пространстве!
По сути, это был разгром.
Потерять за три месяца почти тридцать миллионов звездолётов и позволить врагу прорваться в собственные владения — неслыханное унижение. Ничего подобного за всю историю существования Цивилизации Поглощения еще не случалось.
А теперь их владыка был вынужден убираться поджимать хвост после бесплодных угроз.
Стоило вспомнить об этом, как на душе у правительницы эльфов стало невероятно легко. Глубокая заноза, терзавшая её сердце из-за нависавшей угрозы Поглощения, наконец-то растворилась.
Оказывается, армии Цивилизации Поглощения вовсе не были непобедимыми!
— Судя по всему, текущий этап войны завершен. Но зная их натуру, они никогда не оставят нас в покое. Как только представится возможность, они вернутся, и следующий удар будет в разы мощнее предыдущего, — совладав с эмоциями, строго произнесла Король Пламенных эльфов.
Чжао Чэнь кивнул. Кровная месть с Цивилизацией Поглощения была скреплена окончательно и бесповоротно, о дипломатии не могло быть и речи. Вторжение неизбежно повторится, вопрос лишь во времени.
— Что ж, эта передышка позволит нам перевести дух и провести работу над ошибками. За последние три месяца наши флоты вымотались до предела. Если бы война продолжилась, техника бы выдержала, а вот люди — нет.
Чжао Чэнь мягко улыбнулся, а затем перевел взгляд на эльфийскую правительницу:
— Что касается их возможного возвращения в будущем... Надеюсь на вашу разведывательную сеть в пространстве Поглощения. Если они начнут хоть какие-то телодвижения, дайте нам знать первыми.
Пускай агенты Чжао Чэня тоже работали в тылу врага, их масштаб не шел ни в какое сравнение с разветвленной сетью эльфов, воевавших с Поглощением веками. Помощь Священной империи была здесь критически важна.
— Об этом не беспокойся. Мы союзники, а значит, должны прикрывать спины друг друга. Я усилю мониторинг сектора Поглощения, и как только появятся малейшие признаки подготовки к новому удару, ты узнаешь об этом первым, — торжественно пообещала Король Пламенных эльфов.
В этой войне Священная империя оказала Сяолун существенную помощь, хотя некоторые проволочки со стороны Высшего совета до сих пор вызывали у нее стыд. Поэтому она охотно соглашалась на любые просьбы Чжао Чэня, стремясь искупить вину за медлительность своих чиновников.