Глава 1448 - Последние пять часов
Переговоры с Королем Пламенных эльфов завершились, но Чжао Чэнь не собирался почивать на лаврах.
Даже если Высший совет и прочие эльфийские монархи одобрят союз, легиону Сяолун следовало заблаговременно подготовить почву. Если на горизонте действительно замаячат новые вселенные, империи потребуется колоссальный запас прочности для их освоения и купирования возможных угроз.
Удерживая в голове эти мысли, Чжао Чэнь незамедлительно вызвал Шарлотту и Лилит на экстренное совещание.
— Если нам удастся раздобыть ресурсы в других вселенных, это станет колоссальным подспорьем для нынешнего положения легиона Сяолун, — кивнула Лилит, а затем добавила: — Однако здесь кроется подводный камень. Какую позицию займут цивилизации, населяющие эти новые миры, по отношению к нашему появлению? Вариантов развития событий всего три.
Первый: аборигены изначально настроены дружелюбно и готовы к мирному диалогу. Разумеется, для нас это идеальный расклад. Мы сможем с минимальными затратами извлечь максимальную выгоду, наладив торговый обмен, поставляя им дефицитные ресурсы и забирая то, в чем нуждаемся мы сами. Это вдвое увеличит наш торговый оборот и придаст мощный импульс росту легиона.
Чжао Чэнь молча согласился: война — всегда крайняя мера, и если есть шанс заполучить желаемое без пролития крови, им непременно нужно воспользоваться. Но подобные сценарии в космосе — большая редкость.
— Второй вариант: они относятся к нам с настороженностью. Вроде бы и не против контакта, но держат дистанцию. В таком случае сотрудничество будет крайне затруднено и запутано. У нас нет времени на долгие притирки и раскачку. Ситуация окажется слишком многогранной, требующей широкого спектра мер, вплоть до силового принуждения.
Третий вариант: они встречают нас в штыки, проявляя агрессию и враждебность. Тогда нам придется убеждать их исключительно с позиции силы. А вот какой масштаб применения этой силы потребуется — покажет текущая обстановка.
Вступившая в разговор Шарлотта уточнила:
— Если дело дойдет до оружия, нам прежде всего нужно будет оценить мощь местных цивилизаций и рассчитать необходимые силы. Не стоит забывать, что мы все еще ведем позиционную войну с флотами Цивилизации Поглощения, и выделить крупные резервы на завоевание чужих миров сейчас попросту неоткуда.
Чжао Чэнь глубокомысленно изрек:
— Я учел этот фактор. Моя идея экспансии пока остается лишь концептом. Прежде чем воплощать ее в жизнь, нам необходимо либо полностью завершить текущую войну, либо снизить градус противостояния до приемлемого уровня. Пока я делюсь с вами лишь своими планами на будущее.
Шарлотта кивнула, но тут же предостерегла:
— Даже в случае прекращения огня мы не можем позволить себе распылять силы. Наша экспансия в чужую вселенную не пройдет незамеченной для Цивилизации Поглощения. Если в этот момент наши тылы окажутся оголены, они непременно воспользуются моментом для вторжения. И тогда мы сами выстрелим себе в ногу.
Серьезность тона Чжао Чэня подчеркивала всю глубину проблемы:
— Я просчитал и эти риски. План сопряжен с колоссальной опасностью, но он необходим, чтобы легион Сяолун обладал весомыми козырями в грядущем шторме. Иначе мы застрянем в трясине бесконечной возни с Цивилизацией Поглощения, что неизбежно затормозит наше развитие.
Шарлотта и Лилит полностью разделяли позицию командира.
Лилит заметила:
— Мы сами только что упомянули, что внешнее развитие не сводится к банальному кровопролитию. При определенных раскладах мы можем задействовать тонкие инструменты дипломатии. В конце концов, хотя речь идет о масштабах вселенных, по своей сути это столкновение двух сил, двух империй, двух систем. Разница невелика. Мы можем расколоть противника изнутри, кинув ему подачку, либо оказать поддержку лояльным к нам местным группировкам, снизив нагрузку на собственные войска.
Предложение Лилит было здраво и практично.
Троица продолжила секретное обсуждение, скрупулезно фиксируя каждую дельнейшую деталь и дельную мысль.
Спустя почти час Чжао Чэнь бросил взгляд на хронометр.
Затем он посмотрел на Шарлотту:
— До истечения отведенных нам семи дней осталось ровно пять часов. Подразделения на передовой готовы?
Шарлотта выпрямилась:
— Можете не сомневаться. На всех фронтах приняты исчерпывающие меры. Хотя полностью уничтожить врага мы не в силах, мы готовы отразить любой их маневр. Даже если они решатся на масштабное контрнаступление, наши силы справятся!
Уверенность в голосе Шарлотты не оставляла сомнений.
С довольной улыбкой Чжао Чэнь подытожил:
— Семь супербомб «Новая звезда» переломили ход этой войны в нашу пользу. Оружие невероятной мощи, но и его производство требует заоблачных затрат. До сих пор в нашем распоряжении имелось лишь десять единиц, семь из которых мы уже пустили в дело. На руках осталось всего три бомбы.
Учитывая начавшиеся перебои с сырьем, штамповка новых зарядов неизбежно ударит по выпуску боевых ресурсов и звездолётов. Эти оставшиеся три бомбы — наш золотой запас, стратегический козырь на долгое время вперед. Но сам факт их применения уже продемонстрировал Цивилизации Поглощения наше главное оружие. Сколько их осталось в закромах — враг не ведает. Поэтому каждый последующий шаг с ними должен быть выверен до миллисекунды.
Шарлотта полностью разделяла эту точку зрения. Оставшаяся троица супербомб оставалась главным фактором сдерживания противника.
— До истечения срока осталось пять часов, совещание пока окончено. Шарлотта, возвращайся на свой пост и держи руку на пульсе фронта. Если возникнут трудности, связывайся напрямую со мной или с Лилит. Мы в тылу окажем всю возможную поддержку! — отдал приказ Чжао Чэнь.
— Есть, — отрапортовала Шарлотта, и ее голографический образ растаял в воздухе.
В просторном зале остались лишь Чжао Чэнь и Лилит.
— Нам тоже нельзя сидеть сложа руки. Эти пять часов потребуют предельной мобилизации. Чертовы твари могут взбрыкнуть в самый неожиданный момент. Почти все наши боеспособные силы стянуты к семи секторам. Если Цивилизация Поглощения вздумает открыть новые фронты прямо в глубине нашего космоса, это обернется колоссальным давлением и настоящей катастрофой!
Это худший сценарий. Пусть предотвратить его мы не в силах, свести риски к минимуму — наша прямая обязанность, — сурово глядя на помощницу, произнес Чжао Чэнь.
Лилит кивнула:
— Меры в тылу приняты заранее. По всей территории легиона Сяолун объявлен режим наивысшей боеготовности. Пусть в тылу дежурят лишь соединения второй и третьей линии, они вполне способны сдержать удар вражеских флотов до подхода основных сил.
Выслушав доклад, Чжао Чэнь тяжело вздохнул и устало потер переносицу:
— Мы все еще слишком слабы. Отсюда и эта бесконечная тревога по любому поводку. Как же мне хочется поскорее поставить точку в этой проклятой войне. Когда же будет окончательно стерт в порошок этот гнусный Порядок!
Пока Порядок существовал, легион Сяолун не мог рассчитывать на покой. Он висел над головой Чжао Чэня дамокловым мечом, готовым в любой момент оборваться и сокрушить всё, что ему дорого.
Но Чжао Чэнь не позволит этому случиться. Он дал себе слово защитить свой мир до последнего вздоха. Даже лишившись Системы, даже перестав быть «избранным судьбой», он удержит то, что принадлежит ему!
Пять часов текли медленно, капля за каплей.
Напряжение висело в воздухе, и терзало оно не только Чжао Чэня. Силы Священной империи эльфов, задействованные в боях бок о бок с легионом, испытывали не меньший стресс.
Король Пламенных эльфов также держала руку на пульсе событий.
Сразу после совещания она не стала сломя голову мчаться назад к Высшему совету — исход этого противостояния еще не был предрешен. Если Цивилизация Поглощения бросит в бой все резервы, чтобы любой ценой уничтожить легион Сяолун, то даже знание координат иных миров не поможет Сяолун уйти от гибели — им просто не хватит для этого свободных рук.
Ключ к будущему ковался прямо сейчас.
Восседая на своем троне, Король Пламенных эльфов с трудом подавляла тревогу. Впервые в жизни она молилась за чужую, не принадлежащую ее народу силу.
Интересы империи тесно сплелись с ее личными мотивами: она не желала гибели Чжао Чэня и его легиона. В глубине души она понимала главное: истинным врагом была вовсе не Цивилизация Поглощения.
Истинным врагом оставался Порядок. Стоит уничтожить марионетку, как Порядок вырастит вторую или третью Цивилизацию Поглощения. И лишь полная ликвидация Порядка принесет вселенной долгожданный мир.