Глава 1447 - Сделка по взаимному интересу
Чжао Чэнь был ошеломлен.
Он никак не ожидал, что в прошлом Священная империя эльфов подошла столь близко к разгадке подобных технологий. По своей глубине и масштабу это изобретение уже находилось на пороге седьмого технологического уровня.
Если бы эту технологию удалось использовать в качестве оружия, ее потенциал превзошел бы любые ожидания. Она стояла бы в одном ряду с технологией Темной армии Порядка, позволяющей их флотам непрерывно возрождаться.
Стоило какой-то космической цивилизации вызвать недовольство, как на нее можно было обрушить эту блокадную технологию, навсегда заморозив её научный прогресс на текущей ступени. И в то же время этот метод обеспечивал абсолютную защиту от притязаний Порядка.
Пусть лежащие в основе принципы оставались необъяснимыми, но результат поражал воображение.
— Выходит, вы применили эту технологию к собственной цивилизации? Причем без возможности обратить процесс вспять? — догадался о финале Чжао Чэнь.
Король Пламенных эльфов кивнула, ее голос звучал тяжело:
— Да. Поначалу в высших кругах разгорелись ожесточенные споры. Говорят, Высший совет нашей империи созывал по этому вопросу экстренные заседания целых тридцать раз. Дело дошло до смещения одного из воинственных королей эльфов, а в тени разгорелись локальные междоусобицы.
В конце концов возобладала партия сторонников ухода в изоляцию. Годы кровопролитных войн с Порядком оставили в душах слишком многих лишь страх и растерянность. И когда перед ними забрезжила столь соблазнительная перспектива — избавиться от необходимости сражаться с Порядком и больше не страшиться неминуемой гибели, — для многих это стало спасительной соломинкой.
Всякого, кто осмеливался встать у них на пути, эти люди были готовы разорвать голыми руками.
Чжао Чэнь легко мог представить себе ту бойню, воочию воссоздав в памяти картину гражданской междоусобицы. Столкновение двух полярных идеологий вкупе с годами подавляемой агрессии неизбежно вело к взрыву. Даже будь ты королем эльфов или представителем благороднейшего древнего рода, экстремисты не пощадили бы никого.
— Дальнейшее развитие событий ты наверняка можешь предсказать и сам. Высший совет и короли дали старт плану изоляции. С той поры все проекты Священной империи, так или иначе связанные с развитием седьмого технологического уровня, были заморожены. Никаких подвижек, никаких результатов.
Поначалу некоторые научно-исследовательские институты продолжали попытки пробить стену, но гигантские вливания средств не приносили никакой отдачи. В конце концов Высший совет и монархи окончательно махнули рукой на седьмой уровень, решив плыть по течению и удовлетвориться тем, что есть.
Так и появилась та Священная империя эльфов шестого уровня, которую мы знаем сегодня.
— А Цивилизация Поглощения?.. — вставил Чжао Чэнь.
— Ее появление — дело более позднее, — продолжила Король Пламенных эльфов. — Неизвестно, входил ли этот пункт в изначальные планы Порядка, или же они просто вынюхали наше убежище, но Цивилизация Поглощения была выращена ими как инструмент для поглощения окружающих звездных систем.
Наше кольцо убежища эффективно лишь против Порядка как бестелесной субстанции. Для Цивилизации Поглощения мы оставались видимой целью, и со временем между нами произошло несколько столкновений. Но, судя по всему, они осознали, что зубы о нас они обломают, а полностью уничтожить их у нас тоже не хватит сил.
К тому же настроения пацифизма уже захлестнули Священную империю: любые войны вызывали отторжение, не говоря уже об агрессивных походах в чужие миры. В итоге этот вопрос просто замяли. Мы безучастно наблюдали, как Цивилизация Поглощения пожирает соседние звездные системы одну за другой, пока не разрослась до нынешних масштабов.
Вырастили тигра на свою беду , — пронеслось в голове у Чжао Чэня.
Будь на его месте кто другой, обнаружив столь опасного потенциального врага, он не пожалел бы никаких сил для его уничтожения на корню. Но с учетом политического устройства Священной империи, прогнившей насквозь из-за усталости от войн и гедонизма, некогда могущественный гегемон, некогда несший знамя мира и вмешивающийся в дела других вселенных, превратился в тень самого себя.
— Неужели кольцо убежища действительно нельзя отключить? — с любопытством спросил Чжао Чэнь.
Король Пламенных эльфов с грустной улыбкой покачала головой:
— По правде говоря, партия сторонников войны существовала в империи всегда и неустанно искала способ дезактивировать эту защиту. Но проблема в том, что кольцо убежища словно… не поддается отключению. Если только… если только не уничтожить Древо Мира, питающее его своей энергией.
Но для нашей цивилизации это абсолютное табу. Даже мы, ярые сторонники возвращения к активной экспансии, никогда бы не позволили случиться подобному!
Уничтожить Древо Мира.
Задача колоссальной сложности, особенно для эльфийского народа. Более того, для Священной империи Древо Мира давно перестало быть лишь объектом религиозного поклонения — оно служило фундаментом всей их военной мощи.
Сырье и энергия, которые давало Древо, питали могущество империи. Лишись они его, и Священная империя останется без обеих рук. Именно поэтому даже Король Пламенных эльфов никогда бы не решился на столь радикальный шаг.
— Хорошо… Если ограничения касаются лишь родной вселенной эльфов, почему бы не развернуть научные изыскания за ее пределами? — предложил иную перспективу Чжао Чэнь.
Король Пламенных эльфов подняла голову, и ее глаза встретились с его взглядом. В них не было удивления — лишь холодная, зрелая рассудительность.
— Вы уже давно всё просчитали, верно? — глядя на собеседницу, понял Чжао Чэнь.
Высшие эльфы не могли не додуматься до столь очевидного обхода кандалов кольца убежища.
— Да, это наш секретный проект. О нем знают лишь несколько монархов, а Высший совет смотрит на это сквозь пальцы. У нас есть несколько научно-исследовательских институтов в других звездных вселенных, где ведутся работы по седьмому технологическому уровню.
Но проводить изыскания в чужих мирах чудовищно тяжело: мы связаны по рукам и ногам, а логистика снабжения сырьем и оборудованием хромает на обе ноги. Из-за этого темпы исследований удручающе медленны, и ждать от них прорыва в обозримом будущем не приходится, — с досадой пожала плечами Король Пламенных эльфов.
Чжао Чэнь понимающе кивнул: работать на чужой территории — все равно что пытаться бежать со связанными по рукам и ногам ногами, это безумно медленно и тяжело.
Прищурившись, Чжао Чэнь с ног до головы окинул правительницу эльфов оценивающим взглядом:
— Раз уж ты выложила мне всё это, значит, у тебя есть свой собственный план, я прав?
В глазах Короля Пламенных эльфов блеснул расчетливый огонек:
— Я могу попытаться убедить Высший совет предоставить вам технологии исследования космических пространств и даже поделиться примерными координатами и данными по другим вселенным. Но взамен мы хотим заключить партнерство.
— Вы тоже жаждете расширить свои границы, — с легкой улыбкой произнес Чжао Чэнь.
Эльфы, проповедующие вечный мир, внезапно возжелавшие внешнего расширения — это шло вразрез со всеми их прежними догмами.
— Можно сказать и так. Только нас привлекают не столько новые территории, сколько благоприятная научная среда, где мы сможем быстрее и эффективнее двигать прогресс, — пояснила она.
Чжао Чэнь отлично понимал ее логику. Лаборатория, зажатая под контролем чужой звездной цивилизации, никогда не сравнится по эффективности с институтом, работающим под крылом союзников, обладающим особыми привилегиями.
— К тому же мы сможем углубить научно-техническое сотрудничество между нашими государствами, — добавила Король Пламенных эльфов с вежливой улыбкой.
— И ваш Высший совет на это согласится? — прищурившись, уточнил Чжао Чэнь.
— Далеко не всё в этом мире принадлежит исключительно Священной империи эльфов, — многозначительно обронила она.
Парсокулы сошлись в голове Чжао Чэня.
— Выходит, партнерство со мной предлагает не империя, а ваша милитаристская партия, — глядя ей в глаза, подытожил он.
Король Пламенных эльфов оставила ремарку без ответа. Впрочем, в пояснениях больше никто не нуждался: мотивы обеих сторон были кристально ясны.
— Договорились, я согласен. Как только какими бы то ни было путями я получу контроль над новой космической вселенной, я выделю вам особую зону. Ваши научные институты получат там высшие привилегии для проведения исследований. При необходимости мы окажем вам любую посильную помощь. Более того, мы можем заложить совместный научно-исследовательский комплекс, — скрепляя учение, пообещал Чжао Чэнь.
Удовлетворенная ответом, Король Пламенных эльфов кивнула:
— Однако, чтобы склонить на свою сторону членов Высшего совета и прочих монархов, нам придется бросить им небольшую кость.
Она выразительно посмотрела на Чжао Чэня.
Тот мягко улыбнулся:
— Я готов передать им часть технологий, касающихся супербомбы «Новая звезда».
— Приятно иметь дело с умным человеком, — улыбнулась она.
— Взаимно, — кивнул Чжао Чэнь.
На этом их секретная встреча подошла к концу.
Каждый из собеседников получил то, за чем пришел. Цена сделки со стороны Короля Пламенных эльфов была невелика, да и Чжао Чэнь отдал не так уж много — всего лишь часть документации по супербомбе «Новая звезда».
Правительница эльфов не стала требовать большего, прекрасно понимая: то, что они уже передали Императору легиона Сяолун, еще не дает ему повода выложить на стол абсолютные чертежи этого супероружия.
А Чжао Чэнь без тени сомнения делился технологией потому, что отлично знал: чтобы переварить этот массив данных, эльфам потребуется время. Еще больше времени уйдет на то, чтобы применить наработки в реальном бою. И это лишь малая часть сложностей.
Ученым Священной империи понадобятся десятилетия, чтобы полностью освоить технологию. Для долгоживущих эльфов это пустяк. Но для Чжао Чэня и легиона Сяолун эти десятилетия станут бесценным выигрышем во времени.
Времени, которого с лихвой хватит, чтобы успеть подготовиться к любому исходу!