Глава 1446 - Исчезновение?
Король Пламенных эльфов с лёгкой улыбкой покачала головой:
— Хотя это государственная тайна, пожалуй, в этом нет ничего запретного. Но мне нужно твое слово: пока наша Священная империя эльфов официально не объявит об этом миру, эта информация останется строго между нами.
Чжао Чэнь кивнул, выражая полную серьезность своих намерений, и дал необходимое обещание.
Во взгляде Короля Пламенных эльфов промелькнула тень меланхолии. Казалось, ее мысли унеслись далеко в прошлое, к каким-то забытым воспоминаниям, и лишь спустя мгновение она заговорила вновь:
— Ты обладаешь поразительной интуицией. Должно быть, еще во время своего пребывания в Священной империи эльфов ты чувствовал, что здесь что-то не так. А когда ознакомился с нашими архивами, это странное ощущение наверняка лишь усилилось.
Чжао Чэнь кивнул. Еще будучи в пределах Священной империи эльфов, он уловил некий внутренний диссонанс, а после изучения исторических материалов это смутное предчувствие переросло в абсолютную уверенность.
— Поделийся своими догадками, — с озорной искоркой в глазах предложила Король Пламенных эльфов. — Мне любопытно, не изменяет ли тебе чутье на этот раз.
Чжао Чэнь на мгновение задумался.
— Все дело в Древе Мира, Порядке и технологическом застое? Исходя из поднятых мной архивов Священной империи, вы переступили порог шестого технологического уровня еще несколько тысячелетий назад. И тем не менее, за все это долгие годы не было сделано ни единого прорыва, способного приблизить вас к седьмому уровню. Создается впечатление, что развитие цивилизации в какой-то момент просто замерло на месте.
Выражение лица Короля Пламенных эльфов слегка изменилось. Не удержавшись от легкой улыбки, она произнесла:
— И впрямь... Твоя интуиция не знает изъянов. Даже если бы я промолчала, с твоими способностями ты бы вскоре сам докопался до истины.
Возможно, именно это осознание заставило тусклый огонек в ее глазах окончательно угаснуть. Раз уж Чжао Чэнь неминуемо узнал бы обо всем, открывать ему правду сейчас не составляло никакого труда.
— Все, что ты назвал, абсолютная правда. Эти три фактора напрямую связаны с величайшей тайной, которую тщательно оберегает Священная империя эльфов.
Король Пламенных эльфов погрузилась в воспоминания:
— На заре времен Порядок объявил войну и нам. Почти все методы, которые вы испытали на себе в пространстве легиона Сяолун, были опробованы и на нашей цивилизации. Сначала мы сражались насмерть, защищая свой дом. Но подобное сопротивление неизбежно влекло за собой чудовищные жертвы. Каждый год война пожирала миллионы наших звездолётов, унося жизни десятков миллиардов живых существ. Огромные потоки ресурсов, человеческих и материальных средств уходили в бездонную пасть войны, из-за чего внутреннее развитие империи не просто остановилось — начался регресс.
И тогда в высших эшелонах власти Священной империи эльфов начался раскол, родились два диаметрально противоположных мнения. Первое, разумеется, заключалось в том, чтобы закалять себя в боях, прорваться к седьмому технологическому уровню, разбить Порядок и защитить не только собственную родину, но и мир во всей вселенной. Сначала это мнение разделяло большинство.
Но годы шли, кровопролитие не прекращалось. Видя слишком много пепелищ и смертей, все больше влиятельных кланов начали беспокоиться о собственном благополучии, ведь бесконечная война не приносила им никакой выгоды: ни новых территорий, ни репараций. Враг был бессмертен, он появлялся снова и снова.
Постепенно страх пропитал все слои общества Священной империи — от низов до верхушки. Повсюду царило паническое преклонение перед силой Порядка.
Когда страх овладевает существом, у него есть два пути: либо преодолеть его, либо пасть духом под его тяжестью. Тогда-то и расцвел гедонизм. Кое-кто решил: раз в этой войне с Порядком все равно не победить, почему бы не насладиться жизнью здесь и сейчас? Иначе потом будет поздно, и смерть отберет все.
На ее губах промелькнула горькая, презрительная усмешка — она осуждала мысли и решения собственных предков.
Чжао Чэнь не находил в этом ничего удивительного: подобная психология неизбежна для любой цивилизации, оказавшейся в столь безвыходном положении. Человек может быть храбр, но страх присущен ему от природы. Это извечная человеческая слабость, и лишь от личного выбора каждого зависит, сломаешься ты под ее гнетом или обретешь волю к победе.
— Тогда-то и окреп второй голос. Его сторонники призывали найти способ избежать разрушительной спирали войны с Порядком, чтобы обеспечить долговечность Священной империи.
Слушая ее, Чжао Чэнь прищурился. Судя по всему, сейчас начнется самое интересное.
— Эту фракцию возглавляли выдающиеся ученые того времени. Они начали серию секретных изысканий и вскоре действительно нашли выход — по крайней мере, так им казалось. Выход, способный защитить империю. Но… разве сама защита не может стать оковкой кандалов?
Король Пламенных эльфов тяжело вздохнула, наполняя взгляд сложнейшей гаммой чувств:
— Чжао Чэнь, ответь на один вопрос.
— Слушаю.
— Представь, что ты заперт в собственном доме, а вокруг рыщут дикие звери. Перед тобой два пути. Первый — выйти наружу, несмотря на смертельную опасность, искать оружие, верных союзников и способ победить зверя раз и навсегда. Второй — запереть массивную дверь на все замки и продолжать беззаботно нежиться в тепле домашнего очага. Что бы выбрал ты?
На мгновение в комнате повисла тишина. Подумав, Чжао Чэнь ответил:
— Думаю, подавляющее большинство выбрало бы второй вариант.
— А ты лично? — пристально глядя на собеседника, спросила она.
Чжао Чэнь лишь усмехнулся:
— Полагаю, я поступил бы иначе. Мне претила бы мысль, что за окном за мной неотрывно следит чье-то хищное око, в то время как я тешу себя иллюзией безопасности. Если однажды дверь сорвут с петель, а стены рухнут, перед лицом зверя я окажусь беспомощным куском мяса, лишенным малейшего шанса на спасение.
— Как и ожидалось… Твой выбор именно таков. Жаль только, что некогда Священная империя эльфов предпочла иной путь, — с нескрываемой горечью произнесла Король Пламенных эльфов. — Тогдашние светила науки нашей империи, изучая сокровенные тайны Древа Мира, обнаружили уникальный космический фактор. Это была микроскопическая структура, которую ученые окрестили «кольцом убежища».
Оно представляло собой крошечное звездное кольцо, размеры которого позволяли разглядеть его лишь в самые совершенные приборы. И взрастить этот фактор способно исключительно Древо Мира. Ученые выяснили: если внедрить сие творение в пространственную структуру вселенной Священной империи, мы сможем раствориться, исчезнуть прямо на глазах у Порядка.
Исчезнуть?
Чжао Чэнь изумленно замер. Смысл этого слова в данном контексте ускользал от его понимания.
— Под исчезновением не стоит понимать банальный физический перенос в другое место. Всем нам известно, сколь уникальна природа Порядка — по сути, это бестелесная сущность. А созданное нами кольцо убежища, будучи интегрированным в пространство вселенной, погружает наш мир в состояние летаргического сна, глубокой мнимой смерти для Порядка.
Темная армия и сам Порядок потеряли способность отслеживать наши координаты. Так завершилась наша война. Победить Порядок мы не смогли, но и он более не мог дотянуться до нас.
Чжао Чэнь был потрясен. С точки зрения описанных свойств, это достижение заслуживало звания поистине великого чуда технологий. Однако хмурый, полный горечи взгляд правительницы эльфов ясно говорил: за этим триумфом кроется страшная изнанка.
— Но подобные технологии обоюдоостры, что и выяснилось в ходе дальнейших экспериментов. Пожалуй, ты даже не поверишь, — она перевела взгляд на Чжао Чэня. — Скажи, можно ли искусственно наложить вето на развитие целой звездной цивилизации?
— А? — Чжао Чэнь опешил от столь резкого поворота беседы в философское русло.
Заметив его недоумение, она пояснила:
— Я говорю о технологии, способной навечно запереть звездную цивилизацию на достигнутом уровне, не позволяя ей сделать шаг к высшим ступеням науки.
Технологическая блокада?
Чжао Чэнь призадумался:
— В определенной степени это возможно, но лишь как временная мера. Например, обнаружив молодую цивилизацию и желая остановить ее прогресс, можно заблокировать её развитие извне. Либо грубой силой, уничтожая каждого, кто осмелится переступить порог шестого уровня, как это делает Порядок. Либо через прочие рычаги: запрещая приток передовых технологий в этот мир. Но в любой стене найдутся трещины. Разве мы сами не являемся сбежавшими из-под стражи Порядка счастливчиками?
Король Пламенных эльфов одобрительно кивнула:
— Верно подмечено. А мы сумели отыскать абсолютный способ тотальной блокировки прогресса. И применили эту технологию… к самим себе.
Догадка озарила разум Чжао Чэня:
— Ты хочешь сказать… то самое кольцо убежища?
— Совершенно верно. По сей день наши лучшие умы не в силах объяснить физику этого процесса. Но факт оставался фактом: в ходе экспериментов выяснилось, что кольцо убежища, накрывая куполом определенный регион, намертво глушит любые попытки прорыва к седьмому уровню! Проще говоря, любые изыскания в этой сфере начинают давать сбой за сбоем, обрекая науку на крах.
В те дни мы вели отчаянную борьбу с Порядком, и в наших лабораториях ковались десятки перспективнейших проектов седьмого уровня. Распространи мы защитный купол на всю вселенную нашей империи, результат оказался бы фатальным.
Порядок больше не смог бы вредить нам. Но в то же время Священная империя эльфов навсегда утратила бы шанс стать цивилизацией седьмого технологического уровня!