Глава 1445 - А помнишь тот спор?
Новая цель означала открытие неизведанных звездных миров.
Однако текущий технологический уровень империи Сяолун позволял прокладывать маршруты лишь к соседям по ту сторону разломов. Для дальних прыжков требовались принципиально иные навигационные базы данных.
Самостоятельные поиски заняли бы слишком много времени.
К счастью, у Чжао Чэня имелся козырь, способный принудить эльфов к откровенному разговору.
— Свяжись с Королевой Пламенных эльфов, я хочу провести с ней конфиденциальный сеанс связи, — бросил император Лилит.
Та молча кивнула, приступая к шифровке канала.
Спустя минуту голографический экран ожил, отгородившись от остального мостика силовым полем секретности.
— Ваше Величество, какими судьбами? — с любопытством протянула королева. Она уже успела изучить стиль императора: тот никогда не тратил время на пустые любезности. Раз вышел на связь лично — значит, стряслось что-то серьезное.
— У меня есть деловое предложение, — без долгих вступлений начал Чжао Чэнь.
— Слушаю.
— Мне нужны технологии пространственной разведки и сканирования неизведанных вселенных. Вы готовы поделиться ими?
Прямота собеседника заставила эльфийскую правительницу чуть приподнять брови. Уголки ее губ тронуло насмешливое движение:
— А аппетиты у вас растут, император! Война с Поглотителями в самом разгаре, а вы уже заритесь на чужие миры? Решили заняться колонизацией?
Чжао Чэнь даже не попытался отпираться:
— Я хочу видеть, что лежит за пределами нашего космоса. Перерастут ли эти планы в экспансию — покажет время. Посмотрите правде в глаза, королева: наша война с Поглотителями и стоящим за ними Порядком пожирает колоссальные ресурсы. У империи Сяолун нет вашей тысячелетней подушки безопасности. Если мы продолжим рубиться в таком темпе, экономика рухнет. Единственный выход — найти новые источники сырья. Ресурсы нашего космоса практически исчерпаны, наращивать производство больше негде. Приходится смотреть наружу.
Королева тихо засмеялась:
— Вы даже не пытаетесь скрывать свои захватнические планы, Ваше Величество. Насколько мне известно, мы, эльфы, ратуем за мир во Вселенной. А тут вы заявляете о планах силовой экспансии и просите у нас технологии для прыжков в чужие дома. Не находите, что это ставит меня в неловкое…
— Вы ведь давно заглядываетесь на технологию супербомбы «Новая звезда», не так ли? — перебил ее Чжао Чэнь.
Улыбка королевы мгновенно испарилась. Ее брови сошлись на переносице, но в глазах зажегся хищный огонек. Она сложила руки на груди:
— Знаете, а об этом пункте стоит поговорить.
Чжао Чэнь позволил себе легкую усмешку. Стороны стоили друг друга.
— Выкладывайте условия. Что вы хотите взамен на технологии пространственного сканирования? — он сделал паузу, испытующе глядя на собеседницу. — И раз уж зашел разговор, позвольте спросить: сколько вообще звездных вселенных нанесено на карту Священной империи эльфов?
— Этот вопрос обойдется вам в одно одолжение, — с игривой ноткой отозвалась правительница.
Император лишь пожал плечами.
Не став ломаться, эльфийка раскрыла карты:
— На текущий момент наши зонды фиксируют шесть вселенных, с которыми у нас есть прямой стабильный контакт, не считая вашей и вселенной Поглотителей. Еще о тринадцати мы знаем по косвенным данным от контактеров. Итого в наших звездных атласах числится двадцать один космос.
Двадцать одна вселенная плюс их собственный мир. Суммарно двадцать две. Масштабы впечатляли.
— И во всех этих мирах есть разумная жизнь? — немедленно уточнил Чжао Чэнь, не забывая о главной цели — поиске прото-вселенной для прорыва к технологиям Т7.
Королева задумчиво ответила:
— Жизнь есть везде, но миры бывают разные. Помимо привычных нам стабильных пространств, существуют аномальные зоны. Например, затухающие вселенные — ресурсы там исчерпаны на корню, а физические законы трещат по швам, словно дряхлый старик. Есть карликовые миры размером с один-единственный звездный сектор нашей империи, хотя законы физики там работают в полном объеме. А есть зоны повышенного риска.
— Высокого риска?
— Именно. В таких вселенных коэффициент выживания стремится к нулю. И дело не в пиратах или местных войнах. Сама природа пространства там враждебна: более девяноста процентов территории покрыто непрерывными пространственными аномалиями. Черные дыры, взрывы сверхновых, дикие магнитные бури — и явления, для которых у нас даже нет названий. Даже технологии Т7 бессильны изменить тамошний хаос. Строить там стационарные врата — чистое безумие, они работают пару часов в сутки. Жить там невозможно, не то что развиваться. Нищета, анархия и смерть.
Слушая ее, Чжао Чэнь мысленно рисовал многомерную картину мироздания, где пузыри чужих вселенных висели в пустоте Мультивселенной.
— Погодите, неужели эти аномальные миры еще не сожрала Цивилизация Поглощения? — задал он резонный вопрос.
— Они стоят в очереди на заклание, — пожала плечами королева. — Просто Поглотители предпочитают легкую добычу. К несчастью для вас, из всех этих миров ближе всего к их гнезду расположились мы… и вы.
— Похоже, мы в одной лодке, — горько усмехнулся император.
Королева продолжила:
— Если вы решитесь на экспансию, даже с нашими технологиями вам придется туго. Во-первых, отвлечение флотов на далекие экспедиции ослабит оборону здесь. Во-вторых, местные аборигены не обрадуются чужакам. Подавляющее большинство тамошних цивилизаций застряло на уровнях Т4 и Т5. Они ревниво следят за соседями. Стоит вам сунуться туда с оружием — и вы в мгновение ока превратитесь в нового «Поглотителя», против которого ополчится весь малый пантеон миров. Никто не любит нарушителей баланса.
В свое время Священная империя эльфов вела себя точно так же, гордо именуя себя «блюстителями порядка» и вмешиваясь в любые междоусобицы.
Вспоминая прошлое, королева выглядела одновременно гордой и уставшей. Было очевидно, что бремя былого величия и нынешнего упадка лежит на ее плечах тяжелым грузом.
В этот момент Чжао Чэня осенило.
Он в упор посмотрел на собеседницу:
— Это заставляет меня вспомнить об одном нашем старом пари. Помните, вы обещали рассказать мне главный секрет Священной империи эльфов, если мой флот уничтожит больше кораблей Поглотителей, чем ваши армады?
Королева замерла. Воспоминания нахлынули на нее с головой.
Она смущенно потрепала кончик уха и криво улыбнулась:
— Надо же, а вы злопамятны, император. Признаться, я не верила, что ваш легион справится. Если я выложу этот секрет… для моего народа это равносильно государственной измене.
Чжао Чэнь нахмурился. Он не ожидал, что ставки настолько высоки.
Поразмыслив пару секунд, он махнул рукой:
— Раз секрет настолько токсичен, забудьте о пари. Считайте, что долг исчерпан.
Он не был монстром, лишенным эмпатии. Сражаясь плечом к плечу последние месяцы, они стали товарищами по оружию. Требовать от союзницы предательства ради праздного любопытства казалось ему ниже своего достоинства.