Глава 1441 - Сдаться!
— Капитан, в последнее время атмосфера во всех отделах нашей звезды вызывает сильное беспокойство. Хотя нам и удалось своевременно пресечь панические настроения и издать строжайший запрет на просмотр ультимативных заявлений империи Сяолун, люди всё равно тайком заглядывают в них на экранах персональных терминалов, — ссутулившись от навалившейся ноши, проговорил старший помощник.
Лицо капитана потемнело, желваки заходили на скулах, а в голосе прорезался ледяной металл:
— Хм, подумаешь, дешевая пропаганда! Чего вы испугались? Объявите всем, что это грубая ложь! Любой, кто сунется туда, найдет лишь бесславную смерть. Я просто не верю, что империя Сяолун проявит великодушие к тем, кто поднял белые флаги. В лучшем случае их сгноят в урановых рудниках до конца дней!
— Беда, капитан, катастрофа! — в командный отсек ворвался секретарь, бледный как полотно, с искаженным от ужаса лицом.
— Что на этот раз? — нахмурился капитан. — Разве мы не стоим в глубоком тылу, на переформировании?
В текущий момент его флагман находился на безопасном удалении от фронта, и по всем законам войны ничто не предвещало беды.
— Дело вовсе не в нашей звезде… Это… это их новое видео! Ультиматум! — задыхаясь, выпалил секретарь.
Капитан презрительно фыркнул:
— И чего вы расклеились, словно сопливые мальчишки? С момента публикации этих призывов прошло уже столько времени, неужели они способны придумать что-то новенькое?
— На этот раз они действительно превзошли самих себя, — секретарь лихорадочно застучал по консоли. — Они выложили документальные кадры того, как обустраивают тех, кто сложил оружие. Трансляция идет прямо сейчас, и она уже распространяется по нашим кораблям со скоростью лесного пожара, вызывая новую волну дезертирства и бунтов!
Капитан нахмурился еще сильнее.
Секретарь не стал испытывать судьбу и вывел голографическую запись на главный экран.
Трое офицеров завороженно уставились на разворачивающееся зрелище. Съемка велась с самых разных ракурсов — от панорамных видов с высоты птичьего полета до детальных крупных планов, напоминающих работу систем внешнего наблюдения.
Издалека перед ними предстала огромная, кипящая жизнью метрополия. На улицах и проспектах беспрерывным потоком двигались толпы людей.
В режиме крупных планов качество звука оказалось настолько кристальным, что они отчетливо слышали голоса прохожих:
— О боги, сегодняшняя стряпня в столовой — просто пальчики оближешь!
— И не говори! Куда вкуснее той сухомятки, что давали на наших крейсерах. По сравнению с этим харчами нас раньше словно помоями пичкали!
— Жаль только, что бесплатная пайка положена лишь на три первых месяца.
— Чего ты боишься? Всегда можно найти нормальную работу! Ты же до этого служил старшиной на мостике, а я — ведущим оружейным мастером. Неужели пропадем? Ты помнишь того рыжего паренька, с которым мы вчера сидели за одним столом? Он простой рядовой механик, а ему уже пришло официальное уведомление о приеме на службу! И взгляни на сумму месячного оклада — это же целое состояние!
Все эти люди, спешащие по своим делам, говорили о простых вещах: о вкусной еде, обустройстве быта, хорошей работе. Их лица выглядели усталыми от недавних тревог, но в глазах читалось неподдельное, пьянящее чувство безопасности и радости.
И самое главное — расовая принадлежность и черты лиц этих людей не оставляли сомнений: все они принадлежали к выходцам из Цивилизации Поглощения.
Их личности не требовалось доказывать — перед камерами стояли те самые дезертирцы, что сдались империи Сяолун в последние дни. И показанное было лишь верхушкой айсберга.
— Что это за вкладки в углу? — прищурился капитан, заметив на интерфейсе знакомые элементы управления.
Секретарь поспешил пояснить:
— Это интерактивные каналы прямых трансляций. Империя Сяолун запустила больше сотни таких трансляций. Они показывают всё: от момента приема пленных и их первичного распределения до трудоустройства на предприятиях.
Капли холодного пота выступили на лбу капитана.
— Более того, — добавил секретарь контрольный удар, — эти эфиры идут двадцать четыре часа в сутки, в режиме реального времени. Проверить их подлинность может любой желающий.
Капитан шумно сглотнул в пересохшем горле.
— А у нас… в нашем экипаже?
— Многие уже смотрят, — с обреченным вздохом ответил секретарь. — Остановить это технически невозможно, капитан.
Капитан рухнул в свое кресло, и на его лице отразилось полное замешательство.
Экипаж их звездолета некогда бежал из других систем, разоренных Цивилизацией Поглощения, в поисках прибежища в этих мрачных пустотах. Хотя вслух об этом не говорили, память о пережитом ужасе жила в каждом. У любого члена команды кто-то из близких, друзей или сослуживцев пал жертвой той давней захватнической войны.
И вот теперь они сами превратились в монстров, разрушающих чужие дома от имени тех самых чудовищ, что уничтожили их собственную родину.
Это лицемерие годами давило на психику моряков, держа их в тисках перманентного стресса. А империя Сяолун предложила измученным людям альтернативу.
Она пробилась ярким лучем света сквозь непроглядную тьму их отчаяния!
Учитывая нынешнее безнадежное положение на фронте… бунт в их собственном чреве был лишь вопросом времени, и время это истекло, — тихо закончил секретарь, бросая испуганные взгляды по сторонам.
Капитан молчал, тяжело опустив голову.
Старший помощник, заметив метания секретаря, украдкой огляделся и щелчком пальцев активировал поле глушения связи в каюте.
Наклонившись вперед, он прошептал:
— Ты хочешь сказать, что нам тоже… стоит перейти на сторону империи Сяолун?
Ухватившись за эту соломинку, секретарь окончательно сброски маски:
— Если говорить начистоту, это наш единственный шанс уцелеть! Оцените обстановку на этом участке фронта трезво — сколько мы еще продержимся? Смею утверждать, максимум пять дней! Если бы за нашими спинами лежала наша истинная родина, за которую стоило умереть, я бы не пикнул. Но позвольте мне сгинуть здесь, наряженному в чужую форму захватчика? У меня не хватит совести смотреть в глаза павшим товарищам! — с этими словами он нервно дернул воротник мундира.
Капитан вскочил на ноги, в ярости схватил секретаря за грудки и впечатал его в спинку кресла:
— Ты хоть понимаешь, что ты сейчас несешь?! Я имею полное право пристрелить тебя прямо здесь, на месте! Командование армий отдало прямой приказ: всякого, кто заикнется о предательстве, ликвидировать без суда и следствия!
— Так пристрели! — не отводя взгляда, выплюнул секретарь. — Все равно от этой войны меня уже тошнит. Какой смысл выживать, возвращаясь в утробу Цивилизации Поглощения шестерочным псом на побегушках у бывших хозяев? Раньше у нас не было выбора, никто не мог остановить их нашествие. Но теперь выбор появился! Империя Сяолун доказала свою мощь — пусть они пока не превосходят Поглотителей во всем, но по крайней мере они способны бросить им вызов на равных. А еще есть Священная империя эльфов, которую эти твари ненавидят лютой ненавистью. Разве это не наш счастливый билет? Тем более что Сяолун предлагает такие щедрые условия. Мы просто безумцы, если откажемся! Если вы, капитан, продолжите слепо упорствовать, можете пустить пулю мне в лоб прямо сейчас. Но клянусь, вскоре вся эта армада взбунтуется поголовно. Надеюсь, в тот момент ваша рука не дрогнет!
Старший помощник в панике метался по отсеку, не зная, чью сторону принять.
Лицо капитана исказилось в мучительной гримасе. Он перевел взгляд с безмятежно улыбающихся лиц людей на трансляции на дрожащих подчиненных.
Наконец он медленно закрыл глаза:
— Пусть… будет так… Сдаемся…