Глава 1426 - Дуэль суперфлагманов
А тем временем дуэль двух准-Т7 космических линкоров, столь долгожданная для короля Пламенных эльфов, развернулась прямо на предмостие Цивилизации Поглощения.
С одной стороны, неумолимо рассекая космическое пространство по направлению к точке пространственного прыжка, из которой нескончаемым потоком изрыгались звездные зерги, наступал флагман «Владыка Троллей» — исполинский звездолет-крепость Т6 класса «Владыка Троллей».
С другой же…
Прямо перед вратами того самого космического скачка, контролируемого империей Сяолун, ощетинился маточный корабль Т6!
Все присутствующие — будь то командиры армады «Охотники Теней» или же военачальники Цивилизации Поглощения, —
да и сама Принцесса Жуков, —
отчетливо понимали, каковы сейчас стратегические цели обеих сторон.
Единственным путем к спасению для Владыки Троллей оставалось лишь одно: захватить контроль над этой точкой и перекрыть нескончаемый поток звездных зергов, которых империя Сяолун перебрасывала из глубин своего космоса.
Только так еще можно было попытаться минимизировать неизбежные потери.
В противном случае, если продолжать бой в том же ключе, —
даже одержав победу, они захлебнутся в собственной крови.
В конце концов, они воевали со звездными зергами.
А вести затяжную войну на истощение с роем, как всем прекрасно известно, — верх глупости.
Эти твари — порождение самой Войны, истинная раса-разрушительница. При наличии достаточного количества пищи сожранные маточные корабли восстановятся в кратчайшие сроки.
И уж тем более не стоит забывать, что нынешние звездные рои Сяолун — далеко не заурядные букашки.
Они уже доставили им немало хлопот.
Неподалеку Чжао Ванэр, задумчиво покусывая сочный персик, с живым интересом наблюдала за разворачивающейся баталией.
— Мы-то раньше всё гадали, представится ли нам шанс самим прищучить эту гигантскую тушу, — бормотала она себе под нос. — А в итоге лакомый кусочек достался этой девчонке Принцессе Жуков.
— Флагман Принцессы Жуков сошлся в смертельной схватке с вражеским звездолетом-крепостью Т6 класса «Владыка Троллей», — встревоженно произнесла стоявшая рядом секретарша. — Есть ли риск? Может, стоит оказать им поддержку?
До этого момента им уже довелось воочию наблюдать пугающую боевую мощь Т6 класса «Владыка Троллей».
Десятки тысяч маточных кораблей атаковали его единым фронтом, но не смогли причинить ни малейшего вреда.
Среди них было немало маточных кораблей того же шестого уровня.
Так что подобные опасения были более чем обоснованными.
Чжао Ванэр откусила еще кусочек персика и вальяжно бросила:
— Ой, не стоит недооценивать ни эту девчонку, ни ее маточный корабль.
Это тебе не заурядная посудина Т6. К тому же у Принцессы Жуков царь в голове: последнее время она только тем и занималась, что выводила собственные разновидности звездных зергов. Их боевой потенциал не идет ни в какое сравнение с теми тварями, с какими мы сталкивались раньше. Если бы флотилия Сяолун в свое время столкнулась с таким роем, даже моему братцу пришлось бы уносить ноги в одних трусах.
Секретарша лишь пот со лба смахнула.
Вот как реагировать на такие слова?
«Ваша светлость, вы бы всё же выбирали выражения. Тот человек — ваш родной брат, вам-то простительно. А нам слушать подобное — сплошное смущение».
— Значит, мы… просто наблюдаем со стороны? — осторожно осведомилась она.
Чжао Ванэр выбросила обглоданную косточку, вытерла губы и скомандовала:
— Смотрим и ждем. Сначала выполним поставленную перед нами задачу. Если под конец подвернется удобный случай или Принцессе действительно понадобится помощь, мы всегда успеем вмешаться.
Секретарша тут же уловила мысль маршал Шарлотта… то есть, простите, Чжао Ванэр:
— Слушаюсь.
Чжао Ванэр бросила беглый взгляд на все участки фронта, где корабли армады «Охотники Теней» методично и без спешки выполняли утвержденный боевой план.
Затем ее взор вновь вернулся к эпицентру грандиозной битвы суперфлагманов.
— Зрелище поистине редкое. Спорим, мой братец сейчас тоже сгорает от любопытства, чем всё это закончится, — хихикнула она.
Как же ей всё-таки повезло оказаться здесь.
— Ваша светлость, а чем флагман Принцессы Жуков отличается от прочих маточных кораблей Т6 класса «Тато» из флотилии Сяолун? — сгорала от любопытства секретарша.
Маршал только что упомянула, что это далеко не стандартный маточный корабль, однако внешне, не считая чуть бóльших габаритов, никакой разницы на первый взгляд заметно не было.
— Во-первых, этот маточный корабль служит личной ставкой самой Принцессы Жуков, а потому имеет собственное имя, — поделилась секретом Чжао Ванэр. — И оно полностью соответствует уставу именования звездных кораблей империи Сяолун.
Секретарша вмиг округлила глаза.
Уж ей-то устав этот был прекрасно знаком.
По правилам, серийные боевые корабли на любых официальных мероприятиях не имели права носить прозвища. Иными словами, капитаны и экипажи могли называть свои корыта как душе угодно в кулуарах, но в официальных сводках это не фигурировало.
Бывали ли исключения?
Определенно!
Если конкретный звездолет прошел глубокую модернизацию, а его боевые показатели многократно превосходили стандартные образцы, ему дозволялось дать имя собственное.
Однако среди всех находящихся на вооружении кораблей империи Сяолун подобных случаев до сих пор не фиксировалось.
Причина проста: военные Сяолун обновляли парк техники столь стремительно, что у них просто не было нужды возиться с бесконечной модернизацией старых моделей, как это делали другие звездные державы или королевства.
Проще было сразу построить новую, более мощную машину.
И на данный момент собственными именами в империи Сяолун могли похвастать лишь единицы — те самые суперфлагманы.
«Роксалано-Плутон», флагман «Король-Дракон», «Повелитель Обжорства» и им подобные.
И то, что обычный некогда маточный корабль класса «Тато» Т6, принадлежавший звездным зергам Сяолун, теперь обзавелся собственным именем, красноречиво говорило об одном: высшее военное руководство империи официально признало его чудовищную боевую мощь.
— А что вам вообще известно об этом маточном корабле? — секретарша моргнула, с надеждой глядя на Чжао Ванэр.
В конце концов, Чжао Ванэр — имперский маршал, ей положено знать больше остальных.
Однако та лишь покачала головой:
— Хоть звездные зерги Сяолун формально и подчиняются военному ведомству, на практике они напрямую замкнуты на самого Императора. Все доклады по этой линии Лилит передает лично Его Величеству. А уже потом они решают всё втроем: Император, секретарша Лилит и маршал Шарлотта.
Секретарша понимающе кивнула.
Учитывая всю специфичность звездных зергов Сяолун, подобный особый статус вполне оправдан.
— Впрочем, кое-какие слухи до меня всё же доходили, — продолжила Чжао Ванэр. — К примеру, этот суперфлагман Принцессы носит грозное прозвище: «Костяной Тато»!
Звездный Тато с Драконьими Костями.
Услышав это имя, несложно было догадаться, почему выбор пал именно на него.
Ходили слухи, что Принцесса Жуков приходится кем-то вроде сестры Чжао Чэню, да и само слово «дракон» имело сакральное значение для всей империи Сяолун.
Будучи преданной фанаткой императора Сяолун, Принцесса в вопросах наименования неизменно копировала его фирменный стиль.
— Что касается боевых возможностей…
говорят, он превосходит стандартный маточный корабль класса «Тато» Т6 по меньшей мере в десять раз.
Цифра звучала ошеломляюще.
Но если подумать, в этом была своя железобетонная логика.
Прежде всего, сам корпус Т6 «Костяной Тато» превосходил даже самые крупные модификации «Левиафан» среди обычных маточных кораблей Т6.
Уж один этот факт сулил колоссальный прирост мощи.
Как известно львиная доля боевой силы любого маточного корабля кроется в его живом арсенале — боевых отрядах зергов. А раз корпус стал больше, значит, и рой внутри него обитает неизмеримо мощнее.
Добавим сюда секретное спецоружие, и десятикратное превосходство над рядовыми «Тато» уже не кажется фантастикой.
Вот только какие именно улучшения в него заложили?
Этот вопрос не давал покоя ни секретарше, ни самой Чжао Ванэр.
— Как бы то ни было, в основе «Костяного Тато» лежит всё та же технология маточного корабля, а значит, и классическая тактика авианосного боя останется прежней, — рассуждала вслух Чжао Ванэр. — Скорее всего, именно с этого они и начнут. Сперва «Костяной Тато» выпустит свой рой на перехват. А противостоящий ему звездолет-крепость «Владыка Троллей» — классический тяжело вооруженный танк-крепость — сперва сократит дистанцию до эффективного радиуса огня, а затем обрушит на противника всю огневую мощь.
И в этот момент на голографических экранах и впрямь начались изменения.
Брюхо сверхтяжелого маточного корабля Т6 «Костяной Тато» внезапно зашевелилось, и его панцирные пластины, словно рыбья чешуя, начали синхронно раскрываться наружу.
Мгновение спустя из недр корабля хлынули бесконечные волны боевых единиц роя. Плотность этого живого потока была такова, что сосчитать их не представлялось никакой возможности.
— Судя по стандартным спецификациям маточного корабля Т6 класса «Тато», при полной загрузке его трюмы вмещают не менее миллиарда боевых единиц зергов, — пробормотала секретарша. — А этот гигант… здесь счет наверняка идет на десятки миллиардов.
Но Чжао Ванэр покачала головой:
— Насколько мне известно, максимальная вместимость боевых единиц Т6 «Костяного Тато» осталась на прежнем уровне — около миллиарда.
— Быть того не может! При таких-то габаритах — и всего миллиард?.. Разве что…
Секретарша сообразила, в чем дело, и мгновенно вывела на главный экран несколько увеличенных кадров с момента выпуска роя.
И то, что она увидела, заставило ее замереть.
Прежде всего — низшие звенья роя.
В современной космической войне звездные зерги оставались единственной силой, до сих пор использующей низкоуровневую «живность».
Вроде боевых единиц уровней Т1 и Т2.
Обычно сюда входили летун Т1, костяная гидра Т2, смертник-жук Т3 и кислотный осквернитель Т3.
Т6 «Костяной Тато» по-прежнему выпускал их.
Вот только выглядели они совсем иначе, чем в учебниках.
Взять, к примеру, те самые тучи летунов Т1 на кадрах видеозаписи.
По сравнению со своими дикими сородичами они вымахали в размерах ровно в десять раз!
Да и внешне стали куда зловеще: язык не поворачивался назвать их просто насекомыми — у них появились массивные клыки, кожистые крылья и хитиновая броня с отливом.
Или костяная гидра Т2 — та теперь больше походила на настоящую речную рептилию-цзяо!
Смертник-жук Т3? Какой там жук! Он разросся в тридцать раз по сравнению с оригиналом, превратившись в эдакого «живого колосса-смертника».
А тот же кислотный осквернитель Т3? Раньше он выглядел чахлым, полуразложившимся уродцем.
Сейчас же он внушал трепет, напоминая древнего дракона — исполинского, свирепого и ужасного.
Изменения затронули и элитные боевые единицы более высоких уровней.
— Принцесса Жуков лично модернизировала каждый вид в этом рое, попутно увеличив их в размерах, — взволнованно выдохнула секретарша. — Вот почему по общей численности он не превышает стандартный «Тато»!
Чжао Ванэр кивнула:
— Судя по всему, так оно и есть.
Однако, не сводя глаз с исполинского силуэта «Костяного Тато», Чжао Ванэр хранила при себе еще одну догадку.
Если бы дело ограничивалось лишь увеличением габаритов обычных жуков, они бы не заняли столько свободного пространства в трюмах.
Должно быть, внутри этого титанового чрева пряталось нечто еще более секретное и смертоносное.
Впрочем, ответ на этот вопрос предстояло получить совсем скоро.
Вернемся к текущему сражению.
По правде говоря, на поле боя суперфлагманов находились не только они двое. Полно было и всякой «мелкой сошки».
Вот только более девяноста процентов ее составляли боевые корабли Цивилизации Поглощения.
Т6 «Костяной Тато» шел в авангарде, приняв удар на себя и прикрывая остальные маточные корабли.
Потому первыми под удар его рвущихся вперед полчищ попали именно вражеские звездолеты на пути следования.
Столкнувшись с этой кошмарной лавиной, даже корабли пятого уровня, не говоря уже о шестом, рассыпались в прах за считанные секунды!
Стоило рою сомкнуться вокруг корабля-жертвы, как его корпус мгновенно облеплен плотным ковром из сотен тысяч жуков, после чего от звездолета оставались лишь обломки. О целых тушах не могло быть и речи.
Не стоит забывать: звездные зерги способны жрать абсолютно всё. Любая металлическая броня шла им на корм, лишь бы зубы брали.
Ну а экипажи кораблей Цивилизации Поглощения становились для них легкой закуской.
Впрочем, эти букашки не интересовали «Костяного Тато».
Его истинная цель с самого начала была одна-единственная.
Тот самый звездолет-крепость Т6 класса «Владыка Троллей», неумолимо приближавшийся к ним сквозь пустоту!
По мере того как рой сокращал дистанцию, батареи на корпусе «Владыки Троллей» начали открывать огонь одна за другой. До самого «Костяного Тато» они пока не доставали, но проредить подступающую мошку были вполне способны.
В конце концов, Владыка Троллей прекрасно знал повадки зергов и не собирался подпускать чудовищный суперфлагман вплотную.
Иначе, как бы он ни презирал эту мелюзгу, их количество рано или поздно создало бы серьезную угрозу даже для его корабля.
Мостик супертяжелого маточного корабля Т6 «Костяной Тато».
Принцесса Жуков стояла на командном возвышении. Хрупкая, миниатюрная фигурка девочки казалась на этом капитанском мостике воплощением неописуемой, первобытной силы.