Глава 1416 - Цель! Три Алтаря Душ!
После непрерывного десятиминутного массированного обстрела из межзвездных ракет, устроенного ударной группой «Обратная Чешуя», тяжелые снаряды наконец полностью сошли с направляющих.
Густые клубы дыма и пыли вдалеке еще даже не думали рассеиваться.
Однако каждый, кто наблюдал за этой картиной, замирал от немого трепета.
— Вот она, истинная боевая мощь ударной группы «Обратная Чешуя» легиона Сяолун… — прошептал командир Зевир, хотя его разделял с полем боя лишь экран голографической связи, но даже сквозь пиксели ощущалась эта сокрушающая аура.
Командир эльфов Зевир приоткрыл рот, лишившись дара речи — в человеческом лексиконе не нашлось слов, способных описать бурю в его груди.
Его адъютант и вовсе онемел. Он стоял неподвижно, словно изваяние, вперив взгляд в позиции вторжения Цивилизации Поглощения, превращенные шквалом межзвездных ракет в выжженную пустыню.
— Удалось ли собрать данные о потерях врага после удара этой ударной группы? — первой совладала с собой Королева Пламенных эльфов, возвращаясь к насущным сводкам.
— Подсчеты уже ведутся, и как только появятся цифры, мы немедленно доложим вам, о Великая Королева, — поспешно отрапортовал командир Зевир.
Королева Пламенных эльфов кивнула, не отрывая глаз от зоны, скрытой завесой взрывной гари.
Она знала: это лишь прелюдия.
Огневой налет ударной группы «Обратная Чешуя» был лишь средством, а истинный результат зависел от судьбы трех Алтарей Душ!
Вскоре пелена пыли и дыма начала понемногу редеть.
Взору открылись изменившиеся пейзажи.
Там, где прежде громодились армады захватчиков из Цивилизации Поглощения зияла чудовищная, выжженая дотла пустошь.
В этой мертвой зоне четко проступали следы маневровых огней гвардейского флота Императора и следовавшего по пятам тридцатого корпуса Священной империи эльфов.
Их задачей было проложить безопасный коридор для стремительного и беспрепятственного отступления после выполнения главной задачи.
— Ни одна из наших звездных ладей не попала под дружественный огонь? — вполголоса осведомился командир Зевир у своего помощника.
Связавшись с тыловыми службами, тот восторженно доложил:
— Докладываю! Согласно отчету, ни единый наш корабль не пострадал от ракет удара «Обратной Чешуи»!
Более того, ходят слухи, что флагман «Король-Дракон» заблаговременно разослал точные координаты точек падения ракет тем кораблям, которые могли оказаться в зоне поражения.
Наши экипажи, наученные вашими прошлыми разнопечиями, беспрекословно следовали приказам флагмана — они не смели изменить скорость или курс ни на йоту!
А расчеты точек падения и времени подрыва ракет оказались безупречны до малейшего знака!
Координаты, секунды детонации, радиус разрушительного вихря в эпицентре — всё выверено с математической точностью.
Стоило лишь держаться в дозволенных «Королем-Драконом» коридорах, как смерть обходила союзников стороной!
Услышав это, командир Зевир вытаращил глаза. Он с суеверным ужасом уставился на звездный командный корабль «Король-Дракон» Т6.
Он не знал, чему дивиться больше: филигранной точности ракетного удара или непостижимым вычислительным мощностям флагмана.
Но результат говорил сам за себя, наглядно демонстрируя боевую слаженность и безупречную синергию легиона Сяолун.
Они осмелились слепо довериться союзникам, бросив свои флотилии прямо под ливень собственных орудий.
Ни тени страха перед случайным ударом в спину — это было высшим проявлением доверия!
А подобное доверие в звездном флоте — вернейший залог многократного приумножения боевой мощи.
Зевир мысленно задал себе вопрос: смогла бы его собственная армада проявить хотя бы малую толику такой слепой сыгранности в аналогичной мясорубке?
Ответ нарисовался сам собой.
— Флотилии легиона Сяолун вновь и вновь преподносят нам сюрпризы, — произнесла Королева Пламенных эльфов, услышав доклад. В ее голосе звучало искреннее восхищение.
Командир Зевир молча и одобрительно кивнул.
Любой кадровый офицер, сколь бы высокомерен ни был высокий эльф, был вынужден признать эту неоспоримую истину.
— Докладываю! Поступили предварительные данные первого этапа после недавнего удара ударной группы «Обратная Чешуя». Пусть цифры еще не окончательные, но порядок потерь передан верно, — с возбуждением в голосе произнес адъютант, глядя на экран терминала.
Королева Пламенных эльфов и командир Зевир немедленно подобрались.
Адъютант затараторил:
— В ходе десятиминутного огневого налета ударной группы уничтожено в общей сложности двести тысяч боевых звездолетов Цивилизации Поглощения!
Среди них около полусотни кораблей шестого поколения, почти десять тысяч кораблей пятого поколения, а остальное — тяжелые крейсеры четвертого поколения.
Помимо этого, еще около ста тысяч вражеских судов получили повреждения различной степени тяжести.
Услышав эти цифры, правительница и командир испытали шок, который, впрочем, быстро сменился осознанием суровой реальности.
Ведь они собственными глазами видели весь этот ад и воочию прочувствовали чудовищную мощь межзвездных ракетных крейсеров.
Оттого и озвученная статистика казалась столь пугающе достоверной.
— Всего за десять минут — минус двести тысяч единиц вражеского флота на поле боя. Это же эквивалентно силе двух полноценных корпусов! Доселе я и помыслить не мог о существовании столь чудовищного орудия возмездия, — сокрушенно покачал головой командир Зевир.
— Зевир, как ты думаешь, что сталось бы с нашей Священной империей эльфов, обрушься эта стальная лавина на нас? — неожиданный вопрос Королевы Пламенных эльфов застал военачальника врасплох.
Но будучи солдатом, он привык смотреть правде в глаза.
Помрачнев, он ответил с предельной серьезностью:
— Если бы нам довелось скрестить мечи с армадой, обладающей подобным арсеналом ракетных кораблей… исход зависел бы лишь от масштаба наших потерь. Даже при заблаговременной подготовке мы потеряли бы не менее пятидесяти тысяч звездных кораблей эльфов в первые же минуты.
Королева промолчала, прекрасно понимая, что в реальности цифры были бы куда более зловещими.
Ибо перед ними находился козырь легиона Сяолун, готовый сорваться с цепи по первому зову.
Покуда эти ракетные корабли не отстрелялись, над головами их неприятелей висел занесенный топор гильотины.
Нельзя ежесекундно держать в уме угрозу незримого присутствия этих кораблей — иначе сама эта паранойя парализует любые стратегические маневры, позволяя противнику достичь целей без единого выстрела.
В этом и заключался истинный ужас подобного оружия сдерживания.
Безразлично, пущено оно в ход или нет — сама тень его заставляет врагов трепетать.
— Но… броня самих ракетных крейсеров донельзя хрупка, — вставил свои пять копеек адъютант. — Если выкроить момент и ударить исподтишка…
Командир Зевир одарил подчиненного взглядом, полным глубокого презрения:
— По-твоему, офицеры Сяолун и тот самый владыка глупее тебя? Они не ведают о слабых сторонах собственных ракетоносцев? Позволят они тебе вот так просто подобраться к главной ударной силе? Поскинь мозгами, олух: окажись ты на их месте, как бы ты прикрыл этот флот?
Адъютант осекся, признавая правоту командира.
Столь мощный инструмент неизменно окружен многослойной, безупречной защитой — пробить брешь в ней практически невозможно.
— Споры о слабостях ракетных кораблей бессмысленны, ибо до них невозможно дотянуться клинком, — вынесла свой вердикт Королева Пламенных эльфов. — Я с давних пор знала, что легион Сяолун снискал славу мастеров ракетной тактики. В прошлых баталиях они неоднократно использовали ковровые бомбардировки подобного рода. Разумеется, их враги отлично ведали об уязвимостях этих судов. Но до сей поры еще не нашлось глупца, способного прорвать заслоны и угрожать ракетоносцам!
Командир и его подчиненный умолкли.
На душе у них скребли кошки.
С одной стороны, они ликовали от сокрушительного удара по захватчикам, но с другой — осознание того, что их ближайший сосед, легион Сяолун, обладает столь чудовищным потенциалом, сеяло зерна глубокой подозрительности.
— Хватит терзать себя дурными мыслями. По крайней мере, сейчас мы — боевые товарищи. Все счета сведем после победы, — оборвала их раздумья правительня.
Сомнениям положено быть, но позволять им затмевать разум — верная смерть.
Тем временем на поле боя вновь закипели события.
Взоры всех командующих тотчас приковались к мониторам.
Недавний залп ракетной армады расчистил гигантскую брешь между тремя Алтарями Душ и гвардейским флотом Императора.
На самый передний рубеж уже выдвинулся тяжелый дредноут класса «Роксалано-Плутон» Т6.
Перед его носом спешно формировались новые эскадры Темной армии.
Из-за дефицита времени за столь короткий срок удалось собрать чуть более ста тысяч боевых единиц.
И именно эта горстка звездолетов Темной армии составляла последнюю линию обороны трех священных алтарей.
Остальные флотские соединения Цивилизации Поглощения отступали в спешке, безнадежно отставая от темпа битвы.
— Главный калибр «Плутона» — бесстрашное орудие системы «Владыка» к бою готово! — доложил оператор маршалу Шарлотте.
Шарлотта всматривалась в голографическую карту, где красным пунктиром пролегал расчетный вектор выстрела дредноута.
Линия луча должна была прошить насквозь два Алтаря Душ.
До третьего алтаря прицел немного не дотягивал — заряд должен был пройти по касательной.
— Активировать бесстрашное орудие системы «Владыка». Немедленно отдать приказ рулевым: полный левый руль! Не сметь сбавлять ход даже во время залпа главного калибра! — приказала Шарлотта стальным голосом.
— Госпожа маршал, мы еще ни разу не пробовали разворачивать корпус в момент активации этого орудия. Это огромный риск, — с тревогой в голосе произнесла вице-капитан.
— Время не ждет. Промедление хоть на минуту позволит врагу воздвигнуть новые щиты перед алтарями. Мы обязаны ударить немедленно. Огонь! — отрезала Шарлотта.
Поняв, что уговоры бесполезны, вице-капитан вернулась к консоли.
На носу тяжелого дредноута Т6 вспыхнул ослепительный шар чистой энергии.
Спустя мгновение луч колоссальной мощности разорвал космическую тьму.
Почти каждый на поле боя ослеп от этого сияния.
Любой корабль, оказавшийся на пути луча — будь то крейсер Поглощения или свежеиспеченный эсминец Темной армии — испарялся бесследно.
Но луч не рассеялся!
Достигнув первого алтаря, он уперся в плотную завесу силовой защиты.
Столкновение щита и энергии породило катаклизм, сравнимый со столкновением планет.
— Энергетический щит пятиуровневого Алтаря Душ… по слухам, его прочность сравнима с броней Т6-го класса, — прошептал адъютант, закусив губу.
Зевир нахмурился:
— Всё решит огневая мощь этого дредноута. Если бы стрелял обычный линкор, его залпы даже не поцарапали бы защиту такого уровня.
В этот момент каждый понимал: кульминация битвы наступила.
И всё зависело от одного-единственного корабля.
Наконец, спустя томительные секунды, щит алтаря раскололся на осколки, и разрушительный луч вонзился в древнее сооружение.
Алтарь взлетел на воздух!
Однако луч не угас — он устремился ко второму алтарю.
Сцена повторилась с пугающей точностью.
— Давай! Жми! Еще чуть-чуть, если падут два алтаря, чаша весов качнется в нашу сторону! — забывшись, взревел адъютант, стискивая кулаки.
По ту сторону экрана Королева Пламенных эльфов впилась ногтями в ладони, закусив губу до крови.
— Чжао Чэнь… Чжао Чэнь… не подведи нас!
Этот удар действительно должен был стать поворотной точкой всей войны.
Он давал надежду выбить из Высшего совета согласие на расширение поддержки легиона Сяолун.
Щит второго алтаря треснул и осыпался искрами!
— Есть! Превосходно! — завопил адъютант.
Но луч не останавливался.
Он шел дальше.
— О боги, какова же у него дальность стрельбы?! Даже новейшие лучевые пушки шестого поколения нашей империи не бьют на такое расстояние! — изумленно выдохнул командир Зевир.
— Погодите-ка… нет… траектория смещается. Он может задеть третий алтарь лишь по касательной! — в ужасе закричал адъютант.