Глава 1407 - Всего десять тысяч кораблей?
— Н-никаких возражений! — услышав это, эльфийский командующий почувствовал, как с его плеч свалилась гора весом в планету.
Наконец-то дождались подкрепления от Сяолун!
— Мои люди свяжутся с вашим штабом для уточнения деталей стыковки. Проведем смену предельно аккуратно, чтобы минимизировать потери с вашей стороны, — бесстрастно чеканила слова генерал-полковник Цин Мань.
— Договорились! Мы окажем всемерное содействие!
Экран погас. Командующий эльфов тяжело перевел дыхание, откинувшись на спинку кресла:
— Прибыли… Наконец-то передышка. Личный состав сможет прийти в себя, провести ремонт. Свежие силы не только поднимут боевой дух, но и сократят число погибших.
— Только вот… какова боеспособность этого Восьмого корпуса Сяолун? — нахмурился стоявший рядом адъютант. — Ходят слухи, что его сформировали наспех, буквально за пару дней.
Командующий помрачнел. Об этом формировании он почти ничего не знал. Вэй Шиши вскользь упомянула о нем, но просила не питать иллюзий — мол, справляйтесь своими силами.
— Ладно, гадать бесполезно. Подождем двадцать минут, и своими глазами увидим этот «Восьмой корпус». Мне плевать на их регалии, лишь бы они приняли на себя удар и дали моим людям перевести дух. Хотя бы двести часов непрерывного кошмара нам теперь не грозят, — горько усмехнулся он.
Прежде они гордились своей подготовкой. Столкнувшись с силами Поглощения, эльфы рассчитывали если не на легкую победу, то по крайней мере на равный бой.
Но реальность оказалась чудовищной. Враг обладал колоссальным численным преимуществом, о чем они знали и раньше, но масштаб бойни превзошел все худшие прогнозы. Если бы подобная война развернулась в родных мирах Священной империи, он бы не поручился, что эльфы выстояли бы.
Двадцать минут — срок короткий на бумаге, но в условиях мясорубки он тянулся бесконечно.
Наконец, в глубине тыловых рубежей обозначились силуэты прибывающих кораблей.
Эльфийский командующий впился глазами в экран дальней разведки — и замер. Он решил, что у него начались галлюцинации.
— Э-это… и всё? — он растерянно посмотрел на адъютанта, надеясь услышать опровержение. — Они что, разбили армаду на эшелоны, и это лишь авангард?
Адъютант сглотнул вязкую слюну:
— Я… я только что связался со штабом Восьмого корпуса. Мне подтвердили: это и есть все силы. Восьмой корпус насчитывает всего десять тысяч боевых кораблей плюс небольшое вспомогательное крыло. Общая численность не превышает двенадцати тысяч вымпелов.
Командующий тридцатым корпусом почувствовал себя жертвой изощренного розыгрыша.
Чуть больше десяти тысяч кораблей?!
В этой мясорубке такая горстка — капля в раскаленной лаве! Его собственный эльфийский корпус насчитывал целый миллион вымпелов. Он не отрицал технологического превосходства кораблей Сяолун — об этом ходили легенды даже среди высшей знати эльфов, — но качество не способно полностью компенсировать такую пропасть в количестве!
— Доклад! Восьмой корпус Сяолун прислал запрос на смену позиций. Требуют начать ротацию! — выкрикнул адъютант.
— Немедленно соедините меня с их командующим! — взревел эльф, теряя остатки самообладания.
Связь установилась мгновенно. Лицо женщины-змеелюда вновь возникло на мониторе.
— Генерал-полковник Цин Мань! Поясните! — задохнулся от возмущения командующий. — Ваш Восьмой корпус — это действительно всего десять тысяч кораблей? Или основные силы еще в пути?
— Всё верно, — ни капли смущения не было в голосе Цин Мань. — Восьмой корпус был сформирован менее двадцати часов назад, и на данный момент он укомплектоваен ровно десятью тысячами кораблей.
— Сформирован… менее двадцати часов назад?! — эльф шумно втянул воздух.
Он понял, в какую гигантскую ловушку угодил. Его заставили воевать бок о бок с соединением, которое не успело даже обкатать свои системы управления! Это шутка такая?! Теперь ему стало ясно, почему Вэй Шиши так странно отзывалась об этой затее.
Как можно доверить боевые позиции соединению-однодневке?!
— Генерал, я не сомневаюсь в вашей храбрости, но военное дело так не работает! На создание боеспособной армады уходят годы! А вашим силам и суток нет! Простите за прямоту, но я не могу рисковать фронтом ради ваших амбиций!
Цин Мань не выказала ни малейшего признака гнева. Ее тон оставался ледяным и спокойным:
— Я понимаю ваши опасения. Но я уверена в своем корпусе. Принимая командование, я подписала приказ о личной ответственности. Да, Восьмой корпус молод, но наши экипажи не уступают ветеранам. То, что могут сделать ваши силы, сделаем и мы. А теперь — согласно протоколу: вы отводите свои потрепанные эвакуационные клинья, мы занимаем рубеж. Ваша армада свободна. Можете отправляться на отдых.
Глядя на непробиваемую стену безмятежности на том конце связи, эльф едва не сорвался на крик:
— Генерал Цин Мань! Я говорю с вами как старший по званию! Я не позволю передать вверенный мне участок фронта… силам, в которых я не уверен!
— Во-первых, — отрезала Цин Мань, — я выполняю прямой приказ Императора Сяолун. Во-вторых, у меня нет времени на долгие дискуссии. Воин доказывает свою состоятельность на поле боя, а не языком. Я беру на себя всю полноту ответственности. Если после смены позиций Восьмой корпус Сяолун сдаст врагу хоть дюйм земли… я искуплю это своей кровью. Таков мой военный залог. А теперь — исполняйте приказ о ротации. Это мое последнее предупреждение.
Связь оборвалась.
Эльфийский командующий с досады с силой дернул себя за ухо. Он понимал, что формально Цин Мань права — она действует по приказу ставки. Если он продолжит упорствовать, всю вина за прорыв повесят на него. У него не осталось выбора.
— Чтоб тебя… Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! — прорычал он в пустоту отключенного экрана и отрубил канал.
— Похоже, эльф не слишком-то верит в наш успех, — Цин Мань легко улыбнулась, повернувшись к секретарю.
Та лишь хмыкнула:
— Ничего. Мы докажем это делом.
Золотистые глаза змеелюда сузились, устремившись на трехмерную карту сектора.
— Пять часов. Мы обязаны удержать этот рубеж в течение пяти часов, чего бы нам это ни стоило.
Пять часов — срок небольшой. Но для корпуса из десяти тысяч кораблей это казалось вечностью. И всё же приказ есть приказ.
— Действуем по утвержденному плану.
— Есть!
Началась мучительная процедура смены эскадр. Поскольку Восьмой корпус насчитывал всего горстку кораблей, пересменка прошла быстрее обычного. Тридцать небольших тактических групп Сяолун заняли указанные координаты.
Каждый корабль мгновенно перешел в боевой режим. Приказ гласил: открывать огонь на поражение по перкуссионной зоне без дополнительных запросов, как только враг пересечет рубеж. Счет шел на секунды.
Напротив них ревела армада из пяти миллионов чудовищ. Пусть в данный момент на этот конкретный участок давила лишь часть этой биомеханической массы, разница в масштабах оставалась колоссальной — десять тысяч против миллионов.
Столкновение было неизбежно.
Передовые порядки Сяолун мгновенно приняли на себя чудовищный удар. Линия фронта начала проседать.
— Ваша светлость, взгляните! — адъютант эльфов в ужасе указал на экраны мониторинга. — Прошло меньше двадцати минут после передачи позиций, а их оборона уже трещит по швам! Еще немного, и фронт схлопнется!
Эльфийский командующий скрестил руки на груди, лицо его окаменело:
— Передайте нашим эскадрам: не расслабляться в тылу. Быть в полной готовности к контратаке!
Он уже мысленно готовился латать дыры, когда потрепанный корпус Сяолун побежит назад под напором врага.
— Есть! — адъютант бросился отдавать распоряжения.
Но в этот момент в тыловых порядках Восьмого корпуса произошло движение.
Космические ракетоносцы!
Целое соединение стратегических ракетных кораблей развернуло свои пусковые шахты. Тысячи стволов нацелились в пустоту космоса, зажигая индикаторы готовности.
Эльфийский командующий прищурился. В сводках с других фронтов он видел кадры применения ракетных кораблей Сяолун, но точечно — пара вымпелов здесь, пара там. Массированный залп целого соединения он наблюдал впервые.
— Неужели это и есть ваш козырь? — пробормотал он с возрастающим интересом.
В следующее мгновение тяжелые ракетные крейсеры класса «Т5 Алый жнец» и тяжелые ракетоносцы класса «Святая Кровь — Падший Ангел» Т6 изрыгнули пламя!
Десятки тысяч смертоносных сигарообразных тел сорвались с направляющих, формируя в пространстве светящуюся реку, устремившуюся навстречу врагу.
Вспышки сотен тысяч двигателей слились в единое зарево, накрывая передовые порядки Поглощения ковровым бомбардировочным шквалом. Зрелище было пугающе прекрасным.
— Потрясающе… — невольно выдохнул утонченный эльф, забыв на секунду о страхе.
— Странно, — нахмурился адъютант. — Они бьют по площадям, но не по авангарду врага. Разве это остановит атаку?
Командующий эльфов всмотрелся в карту и вдруг шумно втянул воздух:
— Это… это не просто удар. Они дробят позиции противника!
Ракетный шквал разорвал пространство аккурат между передовыми и средними эшелонами армии Поглощения, выжигая колоссальную полосу отчуждения. В эпицентре удара уцелели лишь единицы бронированных монстров — всё остальное превратилось в космическую труху.
И пока облака раскаленного газа еще полыхали, из строя Восьмого корпуса выделились ударные клинья.
Они пошли в контратаку!
— Боги мои… они контратакуют?! — адъютант зажал рот руками.
Следом развернулось зрелище, от которого у эльфов перехватило дыхание. В бой вступили легионы тяжелых истребителей и автономных боевых дронов. Рои стальных хищников, действующих с абсолютной синергией, прикрывали штурмовые корабли Сяолун.
Внезапный удар разметал авангард чудовищ на изолированные очаги. Отрезанные от тылового снабжения и подкреплений, передовые отряды Поглощения оказались зажаты в тиски.
Не имея возможности получить помощь, вражеские корабли один за другим превращались в расплавленный металл под сосредоточенным огнем флота Сяолун.