Глава 1397 - Пир в городе Чанъань для эльфийского монарха
Флагман Короля Пламенных эльфов плавно опустился на посадочную площадку, отведенную специально для высоких гостей.
Чжао Чэнь уже ожидал ее у трапа.
Заметив спускающуюся гостью, он приветливо улыбнулся:
— Добро пожаловать в наши пенаты, уважаемый Король эльфов.
— Это и есть ваш звездный мегаполис? — с неподдельным любопытством оглядывалась та. — Раньше в сводках мне доводилось встречать упоминания «города Чанъань», но я думала, что это просто крупный космопорт.
Подумать только, что он окажется настолько грандиозным.
По крайней мере, в пределах Священной империи эльфов ей еще не доводилось видеть столь масштабных межзвездных строений!
Не считая, разумеется, живого Древа Мира.
— Город Чанъань служит политическим сердцем империи Сяолун.
Здесь сосредоточены основные государственные ведомства и институты власти.
В его основе лежит технология звездного комплекса класса Т6 «Божественный дворец».
В нашей империи он не единственный — есть и другие города со своими именами и уникальной архитектурой, подобранной под конкретные нужды, — пояснил Чжао Чэнь.
Кивнув в знак согласия, эльфийский монарх улыбнулась:
— Похоже, пребывание в империи Сяолун преподнесет мне немало сюрпризов.
— Не будем терять время на разговоры у трапа.
Спервно совершим небольшую прогулку по городу Чанъань, а после я подготовил для вас торжественный банкет.
Надеюсь, вам придется по вкусу наша кухня, — предложил Чжао Чэнь.
При звуках слова «кухня» на лицах самого Короля Пламенных эльфов и сопровождавших ее эльфов промелькнули едва уловимые, сложные тени.
Тем не менее правительница вежливо приняла приглашение.
Сами эльфийские воины возражать не посмели.
Оставалось лишь следовать за своим монархом и главой империи Сяолун, начиная знакомство с городом Чанъань.
Стоило признать, внутреннее убранство мегаполиса поражало воображение.
Роскошь здесь удивительным образом сочеталась с практичностью.
Причем каждый район обладал своим неповторимым стилем.
После недолгой экскурсии.
Все эльфы единодушно сошлись во мнении, что город хорош. Заставить столь гордых, избалованных красотой созданий вынести столь высокую оценку дорогого стоило.
Это красноречиво говорило о великолепии Чанъаня — как минимум в плане эстетики сердца этих ценителей прекрасного были безоговорочно покорены.
Вслед за прогулкой последовал обещанный пир.
Место для банкета выбрали необычное.
Его устроили в открытой беседке посреди глади чистейшего озера; пол был выполнен из прозрачного материала, сквозь который просматривалась кристальная вода и снующие в ней диковинные создания.
В центре беседки стоял массивный круглый стол, рассчитанный человек на двадцать.
Он как нельзя лучше подходил для совместной трапезы делегаций.
— Для меня еда — это не просто утоление голода, а нечто большее.
А когда люди делят трапезу за одним столом, это верный знак того, что они стали друзьями, — с улыбкой произнес Чжао Чэнь, жестом приглашая гостью занять место.
Приближенные императора и свита Короля Пламенных эльфов ровно поровну заняли места вокруг просторного стола.
— Сердечно благодарю Его Величество Императора Сяолун за столь теплый прием, — выдавила вежливую улыбку эльфийский монарх, бросив быстрый предостерегающий взгляд на своих подчиненных.
Взгляд этот недвусмысленно давал понять: что бы сейчас ни подали к столу.
Лицо следует держать марку, выказывать уважение к местным обычаям и не ударить в грязь лицом.
Каковы бы ни были их гастрономические привычки, проглотить придется всё.
Эльфийские телохранители и советники разом напустили на себя суровый вид, словно собирались идти в штыковую атаку.
Однако поданные на вращающейся столешнице блюда заставили их изумленно замереть.
Половину стола занимали разнообразные фрукты и овощи, а вторая состояла из изысканных мясных яств — по крайней мере, внешне они напоминали мясо, но оформление было столь безупречным, что у любого мгновенно разыгрался бы аппетит.
Но главное заключалось в другом: среди фруктов и овощей они отчетливо узнали дары природы собственной Священной империи!
— Я приказал придворным поварам использовать лучшие ингредиенты.
Для меня нет ничего важнее простых радостей жизни.
Зная о вкусовых пристрастиях эльфов, мы специально раздобыли ваши традиционные фрукты, а также добавили лучшие плоды нашей империи Сяолун.
Кроме того, приготовлены особые фирменные блюда — если они придутся вам по нраву, не стесняйтесь, — радушно пояснил Чжао Чэнь.
— Неужели это наши эльфийские лунные персики? — изумленно воскликнула правительница, глядя на искусно нарезанные ломтики на тарелке.
— Именно так.
Когда я возвращался из Священной империи, захватил с собой немного семян.
Мы посадили их в наших теплицах.
И вот подоспел самый первый урожай, — ответил Чжао Чэнь.
Благодаря звездным кораблям класса Т6 «Фиолетовый Эдем» сроки созревания любых культур сокращались в разы.
Король Пламенных эльфов подцепила палочками один кусочек и отправила в рот.
Спустя секунду ее глаза широко распахнулись.
Какой вкус!
Водные лунные персики считались деликатесом, пользовавшимся огромным спросом среди высшей аристократии Священной империи.
Те экземпляры, что подавали к ее царскому столу, всегда собирали с лучших плантаций сезона.
Но то, что вырастили в империи Сяолун, превосходило привычные стандарты на голову.
— Вы действительно вырастили это сами? — недоверчиво воззрилась на хозяина эльфийский монарх.
Чжао Чэнь кивнул:
— Да, у нас есть специализированные агрокомплексы. Там мы не только получаем высокие урожаи, но и значительно ускоряем их цикл роста.
Надеюсь, вкус пришелся вам по душе.
— Этот вкус… он намного лучше того, что подают у нас дома!
— О боги, да это же мои любимые крошечные лесные ягодки! Но они вечно такие дорогие, размером с мизинец, много не съешь.
А они вырастили их с человеческий кулак!
Вот это пиршество на славу!
Эльфы больше не сдерживались — они дружно взялись за палочки, набросившись в первую очередь на родные плоды, не уставая выражать удивление, восторг и восхищение.
Заметив реакцию утонченных эльфов, Чжао Чэнь мысленно потер руки.
Похоже, в будущем перед ним открывается огромный внесистемный рынок, через который можно наладить полноценную торговлю со Священной империей.
Насколько ему было известно, тамошние эльфы поголовно купались в роскоши и обожали комфорт.
Насладившись привычными лакомствами, Король Пламенных эльфов перевела взгляд на фрукты и овощи, выращенные уже самой империей Сяолун.
Попробовав их, она вновь не пожалела восторженных эпитетов.
— Подумать только, империя Сяолун способна производить столь изобильные и изысканные дары природы, — искренне изумлялась она.
Тогда Чжао Чэнь указал на аппетитные блюда, внешне неотличимые от мясных:
— Я знаю, что традиционная кухня эльфов с подозрением относится к подобному.
Но рискните попробовать.
Последовав совету, правительница помедлила секунду, но всё же взяла кусочек палочками и отправила в рот.
Ее глаза снова округлились от удивления.
— Это…
— На самом деле это вегетарианские блюда, просто приготовленные по особой технологии, — с улыбкой пояснил Чжао Чэнь.
Строго говоря, перед ними действительно была растительная пища.
Побывав в Священной империи, Чжао Чэнь заметил, что их кулинария тяготеет к первозданному вкусу продуктов.
Вроде фруктовых ассорти и овощных салатов без сложных изысков готовки.
Поэтому он поручил поварам сотворить нечто особенное: взяв за основу растительное сырье, они с помощью искусной кулинарной обработки добились совершенно потрясающего вкуса.
Увидев реакцию своего монарха, остальные высшие эльфы тоже робко принялись за незнакомые блюда.
Их глаза тут же полезли на лоб.
Что за вкус…
На этой ноте приветственный пир подошел к концу.
Чжао Чэнь взглянул на собеседницу:
— Ну как, уважаемый Король эльфов, вы остались довольны сегодняшним приемом?
— Чрезвычайно. Я и не подозревала, что империя Сяолун славится не только технологиями звездолетов, но и такими кулинарными талантами, — призналась она.
— Особенно поразили ваши методы культивации. Вы не только научились в кратчайшие сроки выращивать наши эльфийские плоды, но и добились куда лучших результатов.
— Если вам по нраву наши фрукты и овощи.
Мы можем наладить их регулярные поставки для экипажей тех пяти миллионов эльфийских кораблей, что несут службу на нашей территории, — предложил Чжао Чэнь.
Услышав это, Король Пламенных эльфов и ее свита не смогли скрыть радостных улыбок.
Эльфы были большими любителями комфорта, и раз уж им предложили продукты более высокого качества, отказываться от такого блага никто не собирался.
— Было бы великолепно! — не удержалась от благодарности правительница. — От лица всего экспедиционного флота благодарю вас за заботу о наших людях.
— Мы союзники, это наш долг, — дипломатично улыбнулся Чжао Чэнь.
Единственной, кто сидел за тем же столом с лицом холодным и проницательным, была Чжао Руюэ — она-то прекрасно видела, какие далеко идущие замыслы роятся в голове ее братца.
Сытный обед завершился.
По знаку императора гостям выделили провожатых, которые проводили эльфов до отведенных им покоев.
Обязанности на сегодня были выполнены, и Чжао Чэнь с сестрой остались одни.
— А прием-то вышел необычным, м?
Специально устроил такой пир на весь мир.
Ты сейчас ведешь себя не как император могущественной державы, а как ушлый торговец, сбывающий товар на рынке, — укоризненно покосилась на него Чжао Руюэ.
Тот сладко потянулся:
— А почему бы и нет, если это делает страну богаче?
К тому же мои цели куда глубже, чем кажутся на первый взгляд.
Пусть это всего лишь овощи и фрукты.
Но, судя по нашим познаниям о Священной империи.
Высшие эльфы, правящие там, помимо духовных материй, помешаны именно на потреблении даров природы.
Среди них даже ходит поговорка:
«Эльф без свежих фруктов обречен на гибель».
Земля, не способная родить плоды — это ад.
Понимаешь теперь, какое значение они придают подобным вещам?
Чжао Руюэ опешила:
— Неужели они настолько привязаны к такой ерунде?
— Тебе трудно понять.
Всё упирается в местную культуру и менталитет.
Одни расы сходят с ума по бесполезным, но блестящим драгоценным камням, другие тратят баснословные деньги на постройку особняков на крошечных астероидах, лишь бы жить уединенно.
И так далее.
Но если мы научимся играть на слабостях и предпочтениях иных цивилизаций, то при контакте всегда будем занимать доминирующую позицию.
Первый шаг мы уже сделали.
Реакция Короля Пламенных эльфов и ее приближенных — лучшее тому подтверждение.
Второй шаг — наладить торговлю этими товарами с пятью миллионами эльфийских кораблей, стоящих у нас на базах.
Пять миллионов звездолетов — это не менее десяти миллиардов живых эльфов.
Этой массе мы можем продавать фруктовую продукцию всех ценовых категорий: от бюджетной до элитной.
В итоге нашей продукцией будут наслаждаться все — от рядового матроса в трюме до высших офицеров на мостике.
А когда они вернутся домой в Священную империю, они станут нашими лучшими рекламными агентами.
Тогда мы откроем их рынок, не сделав ни единого выстрела.
С одной стороны, мы расширим наш продовольственный экспорт.
С другой — встроимся в саму кровеносную систему межзвездной торговли Священной империи.
А знаешь, какой лучший способ изучить чужую страну изнутри?
Это торговля.
Торговля позволяет в кратчайшие сроки прощупать все слабые места государства и обрасти полезными связями.
А там и до создания нашей агентурной сети в недрах Священной империи рукой подать.
Убьем сразу стайку зайцев, — с хищным блеском в глазах заключил Чжао Чэнь.
Чжао Руюэ смотрела на брата во все глаза.
Она никак не ожидала, что его мысли унеслись столь далеко вперед.
— Впрочем, всё это дела грядущих дней.
Главное сейчас — отразить возможное нападение Цивилизации Поглощения.
Эти твари точат на нас зубы.
Мы уже отрубили щупальце, которое они запустили в наши земли, так что ответный удар будет страшным.
И хотя у нас гостят пять миллионов кораблей союзников.
Расслабляться нельзя, мы должны быть готовы к любому развитию событий.
Нельзя перекладывать всю ответственность на чужие плечи, — жестко отчеканил Чжао Чэнь.
Тяжело кивнув, сестра ответила с железной уверенностью:
— Шестой флот империи Сяолун после серии тренировок полностью готов к бою.
Мы в любой момент готовы обнажить мечи против любого врага!
Взглянув на нее, Чжао Чэнь одобрительно кивнул, но тут же шумно вздохнул:
— Эх.
Если подумать, всё это порой кажется забавным.
Изначально я лишь хотел обеспечить нам всем спокойную жизнь, вот и карабкался шаг за шагом.
Кто же знал, что случайно сколотится целая империя, а я окажусь на троне.
Основал императорский дом Чжао.
Ванэр командует авангардом «Охотников Теней», ты стоишь во главе шестого корпуса.
Про Шарлотту и говорить нечего — едва оправившись после родов, она сразу вернулась к работе, времени на ребенка почти не остается.
Сложив руки за спиной, Чжао Чэнь задумчиво уставился в пустоту:
— Порою я спрашиваю себя: а тем ли путем я иду?..
Сестра положила ладонь ему на плечо.
— С каких это пор ты стал таким сентиментальным?
Это на тебя не похоже.
Раз уж мы ступили на эту дорогу, сомневаться поздно.
Мы идем по ней все вместе.
Чего нам бояться!