Глава 1394 - Заключение союза
Накануне отбытия Чжао Чэня Король Пламенных эльфов сдержала слово, лично проводив его на секретный завод кораблестроения, укрытый у самых корней Всемирного Древа.
Архитектура комплекса поражала воображение: издалека он казался густым, непроходимым терновником. Стены цехов были густо оплетены живыми ползущими лианами.
Чжао Чэнь и эльфийская правительница спустились в чрево завода на компактном глайдере.
— Прошу прощения, объект имеет стратегический гриф секретности. Здесь строятся наши дредноуты класса Т6, поэтому вам придется следовать строго за мной, — предупредила она, ведя его по петляющим коридорам.
— Никаких проблем, — кивнул Чжао Чэнь.
В целях безопасности все переходы были глухими, так что подсмотреть за технологическим процессом сборки эльфийских флагманов Императору не удалось.
Пока они не шагнули в гигантский, охраняемый по первому классу ангар, перед входом в который Король Пламенных эльфов прошла трехступенчатую биометрическую сканировку.
Внутри просторного помещения находилось на удивление мало людей.
Зато прямо в центре лежала колоссальная «ветвь».
Будь она на обычной планете, ее бы сочли тысячелетним реликтовым деревом. Но Чжао Чэнь прекрасно понимал: перед ним лишь жалкий отросток со Всемирного Древа.
— Это и есть сырье, добытое со Всемирного Древа. Главный компонент для строительства наших кораблей Т6, — указала рукой на бревно эльфийка. — Это уникальный органический сплав, обладающий колоссальной плотностью и способный аккумулировать чудовищные объемы энергии. Сама природа создала его для звездных войн.
Чжао Чэнь обошел монолит по кругу.
Внешне он почти не отличался от обычного дерева, но стоило подойти ближе, как по телу прокатывалась волна странного, успокаивающего тепла.
— Раз оно столь могущественно, почему вы не используете его для прорыва на уровень Т7? — озвучил он вертевшийся на языке вопрос.
Эльфийка промолчала.
Очередная глубокая тайна.
Чжао Чэнь не стал давить. Вместо этого он хмыкнул:
— Древо столь огромно, а из такой ветки можно выстроить целый корабль. Вы же можете запустить массовое производство армад Т6!
Он ждал ее реакции, заранее зная ответ.
Иначе флоты эльфов давно бы исчислялись десятками миллионов вымпелов. Однако реальность выглядела иначе.
Король Пламенных эльфов покачала головой:
— Мы не можем добывать сырье по своему усмотрению. Дело не в нехватке технологий. Если попытаться срубить ветку насильно, она мгновенно увядает, превращаясь в прах. Для строительства подходят лишь те фрагменты, что опадают естественным путем. Мы пытаемся оптимизировать сбор, ускоряя процесс естественного созревания и сброса старых ветвей, но контролировать цикл полностью мы не в силах.
Чжао Чэнь усмыслил услышанное.
Объемы сырья жестко лимитированы самой природой.
Это объясняло, почему при наличии такой «золотой жилы» военная мощь эльфов оставалась ограниченной.
— Полагаю, выпросить у вас сувенир с собой не удастся? — полушутя бросил Чжао Чэнь.
Эльфийка ответила с подкупающей прямотой:
— Учитывая наш текущий уровень отношений — исключено. Но в будущем, если союз окрепнет, кое-какие исключения станут возможными.
— Заметано. Если я в один прекрасный день спасу вашу империю от полного уничтожения, с вас причитается самая толстая и твердая ветка.
— Договорились, — похоже, эльфийка приняла его шутку за чистую монету.
— Завтра я возвращаюсь домой. Когда ваш экспедиционный флот планирует выдвижение к нам? — сменил тему Чжао Чэнь.
— Согласно протоколу, первый эшелон составит пять миллионов кораблей. Но на подготовку уйдет около месяца. Мы будем перебрасывать их волнами по миллиону вымпелов каждую неделю. Разумеется, к этому моменту ваша сторона должна подготовить прописанные в договоре промышленные базы. Сама я прибуду с третьей волной. А когда ваш легион Сяолун нанесет ответный визит на наши базы?
— С этим пока спешить не будем. Как только наступит ясность, я предупрежу заранее. Сами понимаете, в отличие от вашей империи, наш флот не сидит на мешке с сокровищами. Каждое судно на счету.
— Количество звездных кораблей не всегда определяет исход боя, — пристально глядя на него, произнесла Король Пламенных эльфов. — Насколько мне известно, легион Сяолун всегда побеждал числом меньше, чем у врага. Благодаря слаженной работе ракетных крейсеров и эсминцев вам удается добиваться потрясающих коэффициентов потерь.
Эта девушка действительно изучила их досье от корки до корки.
Пользуясь статусом союзницы, она без тени смущения расспрашивала Императора о деталях тактики Сяолун. О чем можно было говорить — Чжао Чэнь рассказывал, на закрытые темы ставил заслон, и она никогда не донимала его повторно.
Завершив обсуждение вопросов поставок сырья, они распрощались.
*
Командный мостик гвардейского флота Императора.
Чжао Чэнь сидел на имперском троне, глядя в смотровой иллюминатор на выстраивающиеся для прыжка корабли легиона Сяолун.
— Всё готово. Через десять минут врата откроются, и вы сможете вернуться домой, Ваше Величество. Вместе с нами в Сяолун отправится эскадра сопровождения Священной империи. Помимо дипломатов, в ее состав входят технические специалисты. Их задача — проконтролировать строительство «Водных врат» на нашей стороне, — доложила подошедшая Гладис.
Закончив доклад, она выпрямилась во весь рост и добавила:
— Кроме того, я назначена спецпосланником в империю Сяолун. Отныне по всем вопросам взаимодействия с высшим советом эльфов вы можете обращаться ко мне.
Чжао Чэнь с улыбкой посмотрел на нее:
— Не стоит так официально, мы ведь старые знакомые. Кто бы мог подумать, что домой я возвращаюсь в компании очаровательного эльфийского посла.
Гладис смущенно хихикнула.
— Вы столько дней возились со мной, толком не повидавшись с родными, — заметил Чжао Чэнь.
— Не переживайте за меня, Ваше Величество. Мы поддерживали связь по защищенной линии. К тому же моя миссия в Сяолун продлится всего несколько месяцев. Вы же знаете, эльфы живут долго. Наша средняя продолжительность жизни — около тысячи лет.
Чжао Чэнь только сейчас вспомнил об этой их особенности.
Без применения любых продлевающих жизнь технологий эльфы без труда разменивали десятый век.
Для них пара месяцев — чистый миг.
— Тогда выступаем, — отдал приказ Чжао Чэнь.
— Есть!
Пространство заискрилось. Вспыхнул ослепительный свет активации межгалактических врат, увлекая флотилию Императора в обратный путь.
Космос Пожирателей.
В недрах исполинского крейсера, похожего на космического левиафана, располагался мрачный тронный зал, напоминавший древнее капище.
— Свежие новости из Священной империи. Они вышли на контакт с тем новоявленным космосом, заключили военный союз и скрепили его договором. Они готовятся перебросить туда пять миллионов кораблей. Под предлогом совместной защиты от нашего вторжения, — хрипел закованный в древние латы мертвец, из которого сочился густой черный дым.
— Знаю я об этом, — раздался с другого конца темного зала издевательский смешок. — Ха-ха-ха. Кто бы мог подумать, что эти трусливые эльфы, сбежавшие из стольких миров, вдруг обретут смелость воевать с нами бок о бок с новичками. Интересно, откуда у них столько дерзости? Сидели бы тихо в своем углу, ждали бы конца, как всегда.
Голос доносился из одного из двух голографических окон. Худой, обтянутый кожей силуэт, казалось, состоявший из одних костей, ухмылялся без единой веселой нотки.
Второе окно транслировало изображение исполинской туши, размером с целую гору.
— Не стоит недооценивать противника. Я изучил доклады по этому новому космосу — они называют себя империей Сяолун. Уровень их технологий достиг шестого поколения. Само Великое Существо отправляло туда карательные флоты, но те были разбиты. Существо в ярости! Если бы не те железные бахромки, что сковали главные силы Великого Существа в дальнем космосе, этот мирок давно бы стал нашим кормом. Нам следует проявить осторожность.
— Осторожность? Ха-ха-ха! Не смеши мои кости. Какой-то имперский огрызок, существующий меньше десятка лет! То, что они отбили прошлую разведку, — заслуга лишь капли силы Великого Существа. Явись оно во плоти, от их жалкой цивилизации Т6 не осталось бы и мокрого места! — презрительно фыркнул тощий.
Закованный в латы командир прервал их зловещим шепотом:
— Хватит спорить о пустяках. Наша задача ясна: сожрать космос Сяолун, а затем выпотрошить Священную империю. Эльфы всегда были костью в горле Великого Существа. Мы обязаны вынести им приговор! Но для начала — сотрем в порошок Сяолун. Как обстоят дела со сбором экспедиционного корпуса?
— У меня все пять миллионов вымпелов готовы к прыжку.
— Мой флот насчитывает столько же. Можем выступать в любой момент.
— Отлично. Итого пятнадцать миллионов кораблей. Этого с лихвой хватит, чтобы раздавить Сяолун. А заодно мы выманим на тот театр военных действий основные силы эльфов и похороним их разом.
— Хи-хи-хи-хи…
— Сожрать… сожрать всё…
— Кстати, Ваше Величество, я тут хотела спросить… — летя в мягком кресле флагмана, Гладис решила утолить любопытство. — Из материалов вашей империи я узнала о триумвирате правителей Пожирателей. Говорят, они — единственные истинные адепты Сил Порядка, получившие от них технологии напрямую. Они действительно видели их?
Чжао Чэнь наблюдал за мерцанием гиперпространства за окном:
— Слухи. Кто их знает, видели ли они Силы Порядка. Мы лично с ними не сталкивались. Обычно Силы Порядка воздействуют на ментальном уровне, проникая в сознание незаметно, либо заставляя ощущать свое присутствие на подсознательном уровне. В общем… весьма странная субстанция.
Для Чжао Чэня Силы Порядка оставались могущественной сущностью седьмого поколения (Т7) — бестелесной душой, энергоформой, сознанием. Называли их по-всякому, но живого воплощения никто не видел.
Это лишь подогревало его интерес.
— А трое правителей Пожирателей? Вы их видели? В базах данных нет ни одного их изображения, — допытывалась эльфийка.
— Верхушка пищевой цепочки Пожирателей. Ходят легенды, но реальных снимков нет. Говорят, один из них — жирная туша ростом в пять метров, обожающая пожирать разумных живьем. Второй — хитрый и жестокий скелет, упивающийся предсмертной агонией целых миров. А третий — тот самый в древних доспехах, о нем сведений меньше всего. Но именно он — первый среди равных.