Глава 1393 - Шаг назад ради прыжка вперед
В конце концов стороны сошлись на компромиссе: за основу взяли постоянные врата системы «Водные врата — Врата» разработки Священной империи.
Мелкие и средние узлы и детали поручили штамповать промышленным заводам обеих держав, однако ключевые, самые чувствительные модули ядра Священная империя обязалась поставлять в готовом виде.
Изначально эльфы планировали запросить за это кругленькую сумму в качестве платы за строительство.
Но стоило Чжао Чэню небрежно обронить, что в случае использования технологий Сяолун они готовы вовсе отказаться от финансовой компенсации, как эльфийские монархи дружно замолчали, молчаливо взяв расходы на изготовление ядра на себя.
Согласно подписанному протоколу, возведение врат требовалось завершить в кратчайшие сроки.
По расчетам Мансфилда, на постройку компактной версии врат ушло бы около трех месяцев.
Правда, пропускная способность флота в таком варианте снижалась, но разница была непринципиальной. Строительство полноразмерных гигантских врат заняло бы больше года — роскошь, которую ни Сяолун, ни эльфы позволить себе не могли. Угроза висела на волоске.
Компактные врата стали оптимальным выбором.
Почему эльфы в итоге отказались от испытаний технологий Сяолун?
Чжао Чэнь просчитал этот шаг на сто ходов вперед. То, что он скормил Мансфилду под видом «пространственных врат Сяолун», было лишь пустым скелетом, лишенным всякого практического наполнения.
Для Чжао Чэня, обладавшего глубокими теоретическими познаниями, набросать правдоподобный макет не составляло труда.
А прикрывшись священным правом коммерческой тайны, можно было легко отмахнуться от любых неудобных вопросов.
Более того, Чжао Чэнь был уверен: даже предложи он им реальные чертежи, эльфы все равно бы отказались.
Причина лежала на поверхности.
Священная империя страдала неизлечимой формой высокомерия. Они пошли на союз с Сяолун исключительно под дамокловым мечом Пожирателей. Без этой внешней угрозы они бы никогда не подписали и строчки из мирного договора.
А межпространственные врата, способные связать два космоса, имели колоссальный политический и военный вес.
Для эльфов это имело и сакральный смысл.
Они уже скрипя зубами стерпели размещение войск Сяолун на своей территории. Но если бы через их пространство вел еще и портал на базе чужих технологий…
Это означало бы добровольно сунуть голову в петлю чужого контроля.
Сегодня они союзники, но кто поручится за завтрашний день?
Эльфийские короли были далеко не дураки и прекрасно это понимали.
Использование их родных «Водных врат» позволяло эльфам сохранить лицо и закрепить за собой статус «старшего брата» в этом союзе, замаскировав этим мнимым триумфом все те уступки, на которые им пришлось пойти в остальных пунктах.
Чжао Чэнь видел их насквозь и мастерски подыгрывал.
Конечно, он понимал всю стратегическую ценность пространственных врат.
Но тут уж ничего не попишешь: прыть хороша, когда есть на чем прыгать. Как бы сильно Чжао Чэню ни хотелось обойтись своими силами, на данный момент империя Сяолун физически не владела технологией постоянных межгалактических переходов.
Пришлось довольствоваться тем, что есть.
Зато даже закупка и сборка второстепенных узлов под присмотром эльфийских инженеров давала колоссальный толчок собственной науке Сяолун.
На этом дипломатическая эпопея подошла к концу.
*
На следующий день Священная империя устроила грандиозную церемонию.
В просторном зале собралась вся верхушка высшего совета и все пять королей — правда, некоторые присутствовали лишь в виде высококачественных голограмм, но внешне размах мероприятия поражал воображение.
Это событие должно было навсегда закрепить авторитет легиона Сяолун в глазах эльфийской общественности.
Под объективами бесчисленных камер Чжао Чэнь и Король Светозарного Луча, выступавший от лица империи эльфов, поставили свои цифровые подписи под историческим документом.
С этого момента легион Сяолун и Священная империя официально стали союзниками.
В финале церемонии делегации сделали совместное фото на память.
Затем последовал роскошный банкет.
Но Чжао Чэню было не до праздника: все организационные вопросы он спихнул на плечи профильного министерства.
Дипломаты Сяолун должны были завязать полезные знакомства с эльфийской элитой прямо во время банкета — им предстояло открыть первое посольство империи на чужой земле, и работы впереди было непочатый край.
Сам же Император тихо ускользнул из зала на открытую смотровую площадку.
Опершись о перила, сплетенные из живых стебелков, он смотрел вниз с высоты птичьего полета, созерцая сюрреалистические пейзажи этой удивительной планеты.
— Наконец-то выдалась минутка поболтать с глазу на глаз, — раздался за спиной звонкий голос.
Чжао Чэнь обернулся и тепло улыбнулся Королю Пламенных эльфов:
— И то верно. Я с удовольствием поговорю с вами, Ваше Величество.
— Слышала, в вашей вселенной некогда существовала еще одна раса — механоиды? Куда они подевались? Их разбили и изгнали? — без лишних прелюдий выпалила она.
Чжао Чэнь покачал головой:
— Нет. Мы были друзьями. Просто… ради спасения нашего общего дома они ушли на другой фронтир, в далекую войну. Они сражались за то, чтобы наш мир жил. И я верю, что однажды мы вернем их.
Эльфийская правительница посмотрела на него с некоторым непониманием.
— А вам доводилось сталкиваться с силами Сил Порядка? — тут же перехватила она инициативу.
— Разве вы с ними не воевали? — удивился Чжао Чэнь.
Она покачала головой, загнув палец:
— Мы бились лишь с Черным легионом Сил Порядка и порожденными ими армиями Пожирателей. О тех же зергах или нежити Порядка, что объявлялись у вас, мы никогда не слышали. О зергах я, правда, читала, но те казались дикими животными, не имевшими дел с Силами Порядка. Бездумные существа, способные лишь пожирать всё вокруг. Как-то раз они появились и в наших мирах — мы пытались выйти на контакт, но безуспешно. Они плодились с чудовищной скоростью, уничтожая даже наши плантации. После этого высший совет издал указ: при обнаружении звездных зергов — уничтожать поголовно. С диким зверем, который умеет только убивать, договориться невозможно.
Чжао Чэнь испытующе посмотрел на нее:
— Полагаю, вы заговорили о зергах потому, что знаете о наличии подобной армии в легионе Сяолун?
Существование флота зергов Сяолун было зафиксировано в секретных приложениях к договору.
Однако официальной версией для прессы оставалось то, что это секретная разработка имперского ВПК.
Король Пламенных эльфов кивнула:
— Да. Я знаю, что вам не нравилось обсуждать эту тему. Но сейчас я назначена командующим силами военного сотрудничества с Сяолун, и в будущем мне предстоит лично побывать в вашем космосе. Когда начнется вторжение Пожирателей, наши пути неизбежно пересекутся с вашими зергами. Мне хотелось бы знать о них чуть больше.
— Будь на вашем месте кто-то из остальных четырех королей, я бы и слова не сказал, — небрежно бросил Чжао Чэнь.
— Это потому, что вы презираете наше эльфийское высокомерие? — прямо спросила она. — Многие инопланетники упрекали нас в этом. Понимаете, это наша расовая черта. И мне она тоже свойственна. Но мое высокомерие — щит против слабых. Перед сильными я испытываю уважение.
Ее глаза вспыхнули ярким, пронзительным огнем.
— Значит, в ваших глазах я — сильный? — усмехнулся Чжао Чэнь.
Эльфийская правительница взмахнула рукой, вызывая в воздухе массивное голографическое окно, пестревшее хрониками последних лет. Все материалы касались исключительно легиона Сяолун.
В центре висели увеличенные сводки боевых побед армады Сяолун!
— Чжао Чэнь. Десять лет назад — всего лишь заурядный барон Звездной империи. Взлетел ракетой. Опираясь на неизвестно откуда взявшиеся технологии, создал мощнейший флот. Менее чем за десяток лет вы привели легион Сяолун к вершине могущества, основав собственную империю. Вы подняли технологический уровень целого космоса с четвертого поколения до шестого. Я не знаю, как вам это удалось. Но факт остается фактом. Вы неоднократно сталкивались с Силами Порядка и всегда выходили победителем. Я изучила все ваши кампании. Вы и ваш флот — сила, заслуживающая глубочайшего уважения, Ваше Величество!
В ее взгляде читалось неподдельное, жгучее восхищение.
Знай он ее хуже, Чжао Чэнь решил бы, что она влюбилась без памяти.
Улыбнувшись, Император перевел взгляд на горизонт:
— Зерги, состоящие на службе империи… Я называю их флотом зергов Сяолун. Они полностью подчинены моей воле и выступают против Сил Порядка. Откуда они у меня взялись и как я их вырастил — военная тайна. Но могу сказать одно: в любой битве плечом к плечу с нами они будут самыми надежными союзниками. Им можно без страха доверить тылы. Я понимаю, что изменить ваше мнение о зергах в один миг не получится. Но на поле боя вы сами увидите, насколько они мощны.
Король Пламенных эльфов не стала спорить. На ее лице играла предвкушающая улыбка:
— Что ж, я с нетерпением жду этого дня! А что насчет ваших сильнейших кораблей? Ваш тяжелый дредноут класса Т6 «Роксалано-Плутон»… И флагман «Король-Дракон»…
Она засыпала его вопросами, напоминая любознательного ребенка.
Ее интересовало всё: от текущего состава флота Сяолун до тактики прошлых сражений с Черным легионом и нежитью. Она конспектировала на лету, тут же выдвигая собственные тактические гипотезы и споря с Чжао Чэнем о целесообразности того или иного маневра в былых битвах.
Не будь у Императора аугментированного мозга и колоссального багажа знаний, почерпнутого у Шарлотты и других командиров, он бы наверняка спалился на первом же вопросе.
Впрочем, Чжао Чэнь тоже не терял времени даром, выуживая у нее секреты эльфов. Они парировали вопросы друг друга с филигранной точностью. Если какая-то тема была закрыта, собеседник деликатно менял курс, не вызывая раздражения.
— Говорят, ваши лучшие корабли строятся из первородной древесины Всемирного Древа? Перед тем как я покину ваш мир, мне удастся взглянуть на нее своими глазами? — с мягкой улыбкой поинтересовался Чжао Чэнь. — Не буду скрывать, Ваше Величество: мои поиски в чужих космосах были вызваны технологическим тупиком на пороге седьмого поколения (Т7). Я ищу ключи к новому скачку.
Король Пламенных эльфов на секунду замялась, после чего ответила с жесткой ноткой:
— Взглянуть на материал мы вам позволим, здесь нет секретов. Но запомните: в поисках ключа к Т7 вам здесь ничего не светит. Материал Древа годится лишь для нужд шестого поколения. Не питайте иллюзий.
Чжао Чэнь удивленно изогнул бровь:
— Вы так уверены? Мне казалось, Всемирное Древо — вещь уникальная. Столь грандиозное творение природы просто обязано таить в себе куда более мощный потенциал.
— Не могу вдаваться в подробности. Скажу лишь одно: не ждите от него чуда, — в ее глазах мелькнула тень странной, глухой тоски.
Это заставило Чжао Чэня в очередной раз убедиться: Священная империя эльфов скрывает куда больше скелетов в шкафу, чем кажется на первый взгляд.