Глава 1390 - Переговоры о союзе
Наступил второй день. Чжао Чэнь теперь сполна прочувствовал смысл фразы «птичье пение и ароматы цветов», поскольку проснулся именно под этот аккомпанемент.
Даже утренний завтрак, поданный Гладис, не обошелся без лепестков. К слову, они приятно хрустели на зубах и отдавали легкой сладостью, напоминая свежие сочные овощи.
— Пожалуйста, подготовьтесь. Скоро мы выдвинемся к месту проведения банкета, — напомнила Гладис.
— Хорошо, — кивнул Чжао Чэнь.
Вскоре дипломатическая миссия Звездной империи в полном составе прибыла на лужайку, где разворачивался праздничный прием. Вокруг вновь пестрели экзотические цветы, а воздух был напоен изысканными ароматами.
Столы ломились от вегетарианских изысков. Чжао Чэнь, уже порядком соскучившийся по нормальной белковой пище, ограничился парой символических дегустаций. Если бы ему пришлось питаться одной травой еще пару дней, его вкусовые рецепторы окончательно бы атрофировались.
Среди гостей преобладали высшие эльфы. За все время приема Чжао Чэнь не заметил ни единого представителя других звездных рас, что еще раз подчеркивало исключительное положение титульной нации.
Большинство местных аристократов относились к визитерам из далекой галактики с прохладным любопытством, предпочитая шушукаться по углам и бросать на людей надменные взгляды.
— Ваше Величество, эти утонченные рожи начинают меня раздражать, — тихо проворчала Пантера, жуя какую-то зелень. — И эта еда — разве это еда? Имбирь острее, чем вся эта ботва.
Она с облегчением отбросила тарелку и набросилась на фрукты. Зверолюдам требовалось мясо, а не цветочные салаты.
— Смотри на это иначе, — невозмутимо ответил Чжао Чэнь, попивая чистую воду. — Предвзятость и спесь — худшие советчики для глупцов. И как раз с такими глупцами нам вести дела куда проще и выгоднее.
Пантера скептически скривилась:
— Но разве мы не заключать союз сюда прибыли? Какой толк от союза с дураками?…
Император улыбнулся:
— Запомни: идеальный союзник не должен быть ни слишком умным, ни откровенным дураком. Немного тщеславные, заносчивые, но прагматичные партнеры — то, что нужно Звездной империи.
Пантера задумчиво кивнула, после чего взглянула на эльфов уже совсем другими глазами.
К ним подошел Король Озаренных. Обменявшись дежурными вежливостями, он перешел к делу:
— Похоже, император не слишком впечатлен нашим приемом? Мы чем-то огорчили гостя?
— Вовсе нет, ваше гостеприимство безупречно, — вежливо возразил Чжао Чэнь. — Однако время не ждет. Главная наша цель — заключение союза и выработка стратегии против Пожирателей и Порядка. Разобравшись с этой угрозой, я с радостью вернусь сюда в мирное время, чтобы в полной мере насладиться красотами вашей планеты.
Густав одобрительно кивнул:
— Вы истинный государх, думающий о своем народе. Что ж, давайте сократим церемониальную часть. Поскольку наши правители и члены Высшего совета разбросаны по разным уголкам империи, собрать всех физически в одном зале невозможно. Часть делегатов примет участие в заседании в формате голографических проекций. Прошу меня извинить за это неудобство.
— Разумеется, я понимаю, — согласился Чжао Чэнь.
Протокол банкета был сокращен до минимума.
Вскоре имперскую делегацию провели в полуоткрытый амфитеатр. В центре возвышалась просторная трибуна, а полукругом поднимались ряды мест для членов Высшего совета.
Делегацию Звездной империи усадили на отведенные им скромные места. По сравнению с сотней эльфийских депутатов, имперская миссия насчитывала всего дюжину человек, но каждый из них выглядел предельно собранным.
Возглавляла группу министр иностранных дел Звездной империи Сюй Янь.
До недавнего времени само понятие «дипломатическое ведомство» в Звездной империи носило номинальный характер — с кем было вести переговоры, если все территории объединила железная рука Чжао Чэня, а Порядок общался исключительно языком пушек? Но стоило на горизонте замаячить Священной империи эльфов, как Лилит в ту же секунду активировала министерство, заставив сотрудников работать на износ.
Никто не собирался ударить в грязь лицом после двух лет просиживания штанов.
Проходя мимо рядов сограждан, Чжао Чэнь встретился взглядом с Сюй Янь.
Опытная дипломатша, прежде возглавлявшая внешнеполитическое ведомство Звездной империи, уверенно держала осанку. Рядом с ней сидели бывшие послы и министры разрушенных государств — элита межзвездной дипломатии прошлого. Все они горели желанием доказать свою профпригодность.
Накануне Сюй Янь прямо заявила императору: «Ваше Величество, доверьтесь профессионалам. Просто сидите и наблюдайте, а всю грязную работу мы сделаем сами. Выжмем из этих высокомерных эльфов максимум уступок!»
— Прошу вас, Ваше Величество, — Густав указал Чжао Чэню на центральное место в президиуме.
Всего на возвышении стояло шесть кресел, образующих полукруг. Места распределились симметрично: слева от трибуны расположился Густав, за ним — Мансфилд. Правое крыло занимала Шароман, а оставшиеся два кресла пустовали, ожидая подключения удаленных участников.
Чжао Чэнь занял свое кресло рядом с Густавом, оказавшись в самом центре политической сцены.
Внезапно пустые кресла вспыхнули лучами проекторов.
Справа материализовалась фигура с темной кожей и холодным, пронзительным взглядом — один из пяти королей, Оньенс, Король Лунного Сияния.
Слева проявился силуэт утонченной эльфийки с безупречно белой кожей и в легких голубых одеждах —的水月精灵王 — Королева Водных Звезд Маритис. Ходили слухи, что она происходила из смешанного клана Лунных и Водных эльфов и славилась мягким нравом, пользуясь авторитетом не только среди сородичей, но и за пределами империи.
Когда все участники заняли свои места, амфитеатр озарился ярким светом.
— Объявляю заседание по вопросу заключения союза со Звездной империей открытым, — взял слово Густав. — Прошу стороны изложить свои позиции.
Однако первыми слово взяли депутаты Высшего совета.
— Уважаемый император, мы приветствуем вас в наших стенах, — начал представитель совета с вежливой улыбки, но тут же сменил тон: — Тем не менее до нас дошли слухи, что Звездная империя молода, едва оправилась от гражданской войны и теперь стала мишенью для Пожирателей миров. Мы сочувствуем вашим бедам и готовы оказать помощь, но на следующих условиях: наш гарнизон должен получить право бессрочного базирования на ваших планетах…
Следом посыпался привычный список ультиматумов: приоритетный доступ к космическим вратам, строительство двойных червоточин под юрисдикцией эльфов, а главное — единое командование всеми силами в предстоящих операциях, причем исключительно со стороны эльфийского генералитета.
Чжао Чэнь слушал этот поток наглости с легкой улыбкой. Переговоры есть переговоры — никто не начинает с уступок.
Не выдержав первой волны хамства, министр Сюй Янь резко ударила ладонью по столу, прерывая оратора.
— Простите, что прерываю столь захватывающий монолог, но заявлять подобные требования — верх дипломатической невоспитанности, — холодно произнесла она. — Если правительство эльфов видит союз именно так, то мы предпочитаем закончить этот фарс прямо сейчас. Мы не намерены тратить время на пустые бредни. Лучше мы потратим эти часы на подготовку флота к войне с Пожирателями.
— Как вы смеете! — взъярился один из депутатов. — Мы предлагаем разумную помощь! С чем вы собираетесь противостоять Пожирателям миров? Вы даже не нюхали пороха в боях с ними! Без нашей защиты вы обречены!
— Возможно, мы и не воевали с Пожирателями, но военную кампанию всегда ведем с поднятой головой, а не на коленях, — парировала Сюй Янь. — И если уж на то пошло, неужели вы считаете себя неуязвимыми? Падем мы — следующими падете вы. Разница лишь во времени гибели.
В зале завязалась ожесточенная перепалка. Депутаты Высшего совета наседали на имперскую делегацию, требуя уступок по каждому пункту — от логистики до военных баз.
В то же время высшие правители хранили олимпийское спокойствие. Мансфилд прикрыл глаза, попивая вино из бокала, а Чжао Чэнь откинулся на спинку кресла, демонстративно прикрыв веки.
Настоящие переговоры только начинались, и победителем из них вышел бы тот, у кого крепче нервы.