Глава 1389 - Лунное Древо
— Эту птицу зовут Огонек. Она выросла со мной с самого детства. У каждого уважающего себя эльфа с рождения есть подобный питомец, — Шароман стояла у самой шеи птицы, обернувшись к спутникам. — Держитесь крепче за перья, если не хотите улететь вниз. Мы взлетаем!
Гладис немедленно опустилась на четвереньки, вцепившись пальцами в красное оперение и приняв максимально устойчивую позу. Бросив укоризненный взгляд на стоящего в полный рост Чжао Чэня, она крикнула:
— Ваше Величество! Огонек имеет дурной нрав, полет будет жестким! Вам лучше присесть!
Чжао Чэнь лишь отмахнулся:
— Ничего страшного, пока постою. Если станет слишком укачивать — сяду.
Гладис хотела продолжить уговоры, но мощный поток воздуха захлестнул ее слова.
В следующую секунду птица резко взмыла вертикально вверх, рассекая облака со скоростью заправской ракеты. Натиск ветра был столь силен, что Гладис пришлось прижаться грудью к шее животного, намертво вцепившись в перья.
Лицо Шароман озарилось счастливой улыбкой. Развевающиеся на ветру огненные волосы делали ее похожей на лесного духа.
Конечно, резкий старт не был случайностью — эльфийка решила проверить гостя. Ей не терпелось узнать, из какого теста слеплен лидер звездной империи, о котором ходили легенды как о человеке, прошедшем огонь и воду. Если бы имперский владыка запаниковал, это сильно разочаровало бы ее.
Обернувшись, Шароман увидела внизу бледную Гладис и… стоящего с заложенными за спину руками Чжао Чэня, который с безмятежной улыбкой взирал на окрестности.
Шея Шароман едва не свернулась от удивления.
Птица шла на подъеме под углом почти в шестьдесят градусов! Даже обученные воины ее рамы с трудом удерживали равновесие без страховки. А этот мужчина не просто стоял — на его лице читалось искреннее удовольствие.
Чжао Чэнь действительно наслаждался полетом.
Свежий ветер бил в лицо, свистел в ушах, а одежда приятно хлопала на ветру. Глядя на уменьшающуюся внизу планету и приближающуюся пелену облаков, он чувствовал абсолютную свободу. Никаких металлических переборок звездолетов, никакой духоты шлюзов — только небо и первозданный простор.
Прекрасно!
Желая испытать гостя на прочность или просто выказывая норов, Огонек резко заложила крутой вираж, выполнив сложнейший акробатический маневр. Скорость, угол крена и перегрузки заставили даже Шароман вцепиться в перья одной рукой, а Гладис и вовсе зажмурилась, молясь всем богам.
И лишь Чжао Чэнь сохранял идеальный баланс, словно слившись с движением исполинской птицы.
Минуя воздушные потоки, гигантская птица плавно спланировала к вершине Лунного Древа, где располагалась оборудованная площадка для посадки.
Едва лапы птицы коснулись твердой поверхности, Гладис кубарем скатилась с ее спины и, добежав до ближайшего ствола, ее стошнило прямо в кусты.
— Потрясающе! — Шароман с неподдельным восхищением посмотрела на Чжао Чэня. — Впервые вижу, чтобы кто-то с первого раза без всякой подготовки сохранял такую выправку. Вы первый человек на моей памяти, кто смог слезть с Огонька без малейших признаков укачивания.
Чжао Чэнь легко спрыгнул на землю и протянул руку к птичьему клюву.
Огонек с недоверчивым видом уставилась на него, но уже через пару секунд издала мягкий звук и позволила погладить себя по перьям.
— Теперь я понимаю, почему вы до сих пор держите этих животных, несмотря на уровень технологии, — заметил Чжао Чэнь.
— Подобные традиции — это всё, что осталось от нашего прошлого, — вздохнула Шароман. — Они символизируют несгибаемый дух эльфов. К сожалению, современные поколения уже не так стойки, как наши предки, вышедшие к звездам.
Чжао Чэнь уловил в ее голосе горькие нотки разочарования.
— Вы имеете в виду, что во время предыдущих вторжений Пожирателей миров ваша империя так и не вступила в войну в полную силу? — прямо спросил он.
— Не только это. Наш народ постепенно размягчается, — покачала головой эльфийка. — Если бы не угроза самих Пожирателей, подступивших к нашему горлу, мы так и спали бы дальше. Но… успеем ли мы проснуться?
Диалог прервало прибытие остальных членов делегации.
— Шароман! Разве можно так безрассудно управлять птицей?! — возмущенно замахал руками Густав, бросив сочувственный взгляд на приходящую в себя Гладис. — Простите нашего лидера, Ваше Величество, она обожает озорство.
— Пустяки, прекрасный опыт, — искренне ответил Чжао Чэнь, похлопав напоследок птицу по шее. «Эх, заиметь бы парочку таких птичек дома, — промелькнула у него мысль. — Куда практичнее любого челнока».
Вскоре вся процессия в сопровождении Гладис направилась к гостевым апартаментам.
Официальная часть банкета была намечена на завтра, а пока вечернее небо окрасилось в мягкие лиловые тона, и вокруг кроны дерева зажгались миллионы светящихся насекомых, создавая сказочную атмосферу.
— Вашему Величеству и вашей свите предстоит провести здесь эту ночь. Я буду неподалеку, так что обращайтесь в любое время, — Гладис указала на комплекс зданий, органично вплетенный в гигантские ветви.
Здесь не было электрического освещения: свет исходил от люминесцентных растений и тех же светлячков. Воздух наполнял тонкий аромат цветов, снимающий любое напряжение.
Пантера провела полную зачистку апартаментов и убедилась в абсолютной безопасности объекта.
Номера оказались оформлены в природном стиле: много дерева, живой мох в качестве ковров, а вместо обычной воды в ванной использовался целебный растительный экстракт. Кровать из мягкой древесной породы пружинила не хуже лучших ортопедических матрасов.
— Вы довольны условиями, Ваше Величество? — поинтересовалась подоспевшая Гладис.
— Вполне, — кивнул Чжао Чэнь, окончательно убедившись, что био-технологии эльфов превосходно приспособлены для комфортного отдыха. Это идеальное место для восстановления сил после долгих космических походов.
— Прекрасно. Завтра в восемь утра я зайду за вами. Банкет начнется в полдень, а сами переговоры — сразу после него, ближе к вечеру. Если захотите отдохнуть подольше, мы можем перенести встречу на послезавтра…
Обговорив детали расписания, Гладис удалилась.
Оставшись один, Чжао Чэнь подошел к окну и раздвинул шторы из мягких листьев. Вид звездного неба над кроной сказочного дерева вновь заставил его почувствовать себя героем древнего эпоса.
— Поистине прекрасная цивилизация, — прошептал он.
Если бы не угроза извне, он бы отдал многое за то, чтобы подобный мир не был уничтожен Пожирателями или силами Порядка.
Будем надеяться, завтрашний диалог пройдет конструктивно. Звездной империи нужны сильные союзники.
***
В то же самое время во дворце Лунного Древа собрались все высшие чины эльфийского государства. Помимо уже знакомых нам трех правителей и двух членов Высшего совета, на совет прибыли и остальные монархи — кто лично, кто в виде голографических проекций.
— Вы уже имели возможность пообщаться с правителем Звездной империи. Каковы ваши впечатления? — заговорил владыка, сидевший во главе зала. Его тон сквозил привычным для эльфов высокомерием.
— Довольно приятный в общении лидер, не лишенный здравого смысла, — первым отозвался Густав.
— Смел, обладает отменной физической подготовкой. Единственный человек, выдержавший полет на моем скакуне без тени страха, — добавила Шароман.
— Терпим, — бросил Мансфилд.
Даже столь скудная похвала от Короля Изумрудных эльфов заставила членов совета удивленно переглянуться — обычно этот нелюдим не жаловал никого.
— На первый взгляд угроз нет, но выводы делать рано.
— Пора переходить к следующему этапу.
Оба представителя Высшего совета кивнули в знак согласия.
Заговорила женщина-правитель с удивительно мягким голосом:
— Раз уж мнения сошлись, давайте обсудим суть вопроса. Пожиратели давят на наши границы. Пусть силы Порядка пока не проявляют агрессии, но аппетиты Пожирателей растут с каждым днем, и скоро мы не сможем противостоять им в одиночку. Появление Звездной империи — наш шанс. Нам необходим сильный союзник. К тому же, если позволить Звездной империи стать буфером, война развернется на их территории, оградив наши миры от разрушений.
Ее прагматизм звучал цинично, но разумно.
— Поддерживаю, — взял слово Густав. — Их флот укомплектован кораблями пятого и шестого уровней. Боевая мощь не вызывает сомнений. Они вполне способны сражаться плечом к плечу с нами.
— Остается вопрос условий сотрудничества! — вставил один из советников.
Зал тут же наполнился гулом голосов:
— Мы готовы помочь, но инициатива в союзе должна принадлежать нам!
— Командование объединенными силами переходит к эльфийским генералам!
— Никакого размещения их гарнизонов в нашем пространстве! С каких пор Священная империя позволяет чужакам строить базы на своей территории?
Каждый из выступавших тянул одеяло на себя, пекущихся исключительно о выгоде собственной расы.
Не выдержав, Шароман вскочила с места:
— Хватит! Вы вообще понимаете, в какой ситуации мы находимся?! Раньше у нас были сотни возможностей помочь другим цивилизациям и обрести верных союзников, но из-за вашей трусости мы сидели сложа руки! Теперь вы снова торгуетесь? Если мы не проявим искренность сейчас, то в очередной раз совершим фатальную ошибку, которая столкнет империю в пропасть!