Глава 1388 - Прекрасный эльфийский мир
— Я и сам с удовольствием пообщался бы с вами на эти темы, но, как вы знаете, составлением графика занимается Гладис. В конце концов, мы у вас в гостях, — Чжао Чэнь лишь развел руками, изображая беспомощность.
Королева Пламенных эльфов с досадой взмахнула рукой:
— О, я прекрасно знаю этих старых консерваторов! Вечно они трясутся над каждым правилом. Утверждают, будто частные контакты между высокопоставленными лицами разрешены только после завершения официальных раундов… Ну да ладно, придется потерпеть до окончания политических дебатов о нашем союзе.
— Договорились, буду ждать с нетерпением, — мягко улыбнулся Чжао Чэнь.
Заметив на себе взгляды других высокопоставленных эльфов, Шароман лишь капризно скривила губки и вернулась к своей свите.
Тем временем лифт пересек плотные слои атмосферы. Под нами застелились пушистые белые облака.
Вид, открывшийся из кабины на поверхность Луны, захватывал дух.
Кое в чем ожидания Чжао Чэня оправдались, но многое оказалось совершенно иным. Планета утопала в гигантской растительности невиданных форм. Вдалеке поднималось ввысь исполинское дерево, чья макушка терялась в небесах на высоте нескольких тысяч метров.
Присмотревшись, Чжао Чэнь с удивлением заметил на ветвях этого гиганта целые скопления построек.
— Это крупнейший мегаполис Луны, известный как Лунное Древо, — пояснила подошедшая Гладис. — Издалека он кажется просто огромным растением, но на самом деле на его ветвях расположились города самых разных размеров. Наше сегодняшнее совещание пройдет как раз в самом крупном городе на самой вершине кроны. Это поистине великолепное место.
Чжао Чэнь кивнул, переводя взгляд на другие участки планеты.
Куда ни падал глаз, везде зеленели леса и синели океаны. Никаких следов промышленных шрамов или урбанизации.
— Благодаря ландшафтному проектированию и передовым эко-технологиям на Луне круглый год держится мягкая весна, а любые природные катаклизмы сведены к нулю. Строительство промышленных объектов или добыча полезных ископаемых здесь строго запрещены. Это своего рода искупление вины перед планетой. Когда эльфы впервые вышли в космос, мы почти полностью истощили недра родного мира, а промышленность нанесла ему тяжелейшие раны. Лишь обретя могущество в эпоху межзвездной цивилизации, мы смогли вернуть планете ее первозданный облик, — в голосе Гладис звучало искреннее благоговение.
В этот момент в небе промелькнула какая-то крупная тень. Присмотревшись, Чжао Чэнь различил грациозное создание, похожее на смесь птицы и сказочного дракона, покрытое переливающейся броней из перьев.
На спине зверя стоял эльф, управляя полетом с помощью легких движений тела — настоящий небесный рыцарь.
— Помимо любви к флоре, наш народ издавна приручал благородных животных. Эти существа, именуемые эльфийскими небесными драконами, пользуются наибольшей популярностью, — с гордостью пояснила Гладис.
Смотря на эту идиллию, трудно было поверить, что перед ними планета цивилизации шестого уровня.
Лифт плавно затормозил. Вокруг открылась просторная площадка, напоминающая огромный цветок лотоса.
— Прошу сюда, — Гладис снова взяла на себя роль проводника.
Король Озаренных пояснил:
— Из уважения к святости Луны здесь действует лишь один межзвездный лифт. До самого Лунного Древа нам предстоит преодолеть оставшееся расстояние на иных средствах передвижения, поскольку технология гравитационных лифтов не должна вредить коре священного древа.
— И как же мы доберемся до места? — полюбопытствовал Чжао Чэнь.
Густав указал на припаркованные у края площадки аэрокары и внушительных размеров птицеподобных существ:
— Формально использование технических летательных аппаратов на Луне под запретом. Однако для столь дорогих гостей Высший совет сделал исключение: вам и вашей делегации разрешено воспользоваться транспортом.
Гладис уже приготовилась вести имперцев к аэрокарам, но Чжао Чэнь остался стоять на месте.
— А наши сопровождающие полетят вместе со мной? — задал он встречный вопрос.
— О нет, мы воспользуемся нашими крылатыми скакунами, — ответил Густав.
Чжао Чэнь легко улыбнулся:
— В таком случае я хочу приобщиться к местным обычаям и полететь на птице. Моя делегация может воспользоваться техникой — оставьте их аэрокарам.
— Простите? — Гладис ошеломленно замерла.
Остальные монархи тоже выглядели озадаченными, и лишь Королева Пламенных эльфов оживилась, блеснув глазами.
— Э-э… Ваше Величество, эти птицы выглядят послушными, но управление ими требует отличной физической подготовки. Малейшая оплошность — и вы сорветесь вниз. Даже наши подростки без должной подготовки не допускаются к полетам. Может, все же передумаете?.. — попытался отговорить его Густав.
— Раз уж я прибыл в Священную империю эльфов, грех упускать возможность прочувствовать ее культуру изнутри. За мою безопасность не переживайте, решено, — Чжао Чэнь обернулся к Пантере: — Вы летите на челноке.
Не дожидаясь возражений, он направился прямо к ряду привязанных живых «скакунов».
Пантера лишь тяжело вздохнула. Она знала характер своего повелителя: если император что-то решил, переубеждать бесполезно. Она бы и сама последовала за ним, но приказ прозвучал как не подлежащее обсуждению распоряжение. Видимо, император опасался за безопасность подчиненных.
А за безопасность самого императора Пантера волновалась меньше всего. Если на этой планете кто-то и представлял смертельную угрозу, то точно не ее господин.
— Слушаемся. Прошу вас быть осторожнее, Ваше Величество, — Пантера коротко поклонилась Гладис: — За здоровье нашего императора отвечаете вы.
С этими словами она увела членов делегации к челнокам.
Подобный поворот застал эльфов врасплох. Разве так ведут себя правители других космических держав?
Обычно имперские владыки трясутся над собственной шкурой, окружая себя армиями телохранителей при малейшем намеке на риск. А этот император Звездной империи мало того что лишен спеси, так еще и подчиненные не выказывают истеричной заботы о его жизни.
Но раз гость настоял, возражать было поздно.
— Гладис, неотступно следуй за императором и гарантируй его безопасность. Подбери ему самого смирного скакуна! — напутствовал девушку старый Густав.
— Я полечу с ним на одном скакуне, — тут же вызвалась Королева Пламенных эльфов.
Густав с подозрением покосился на нее, но возразил лишь в одном:
— Ни в коем случае не бери своего боевого зверя. Выбери кого-нибудь поспокойнее. И еще раз: отвечать головой за безопасность императора!
Шароман недовольно поджала губы, но спорить не стала.
Вскоре они нагнали Чжао Чэня, который с любопытством разглядывал разномастных животных.
Зверииные скакуны поражали разнообразием. Одни напоминали летающих китов размером с малый корвет Т1, другие были изящны, как крылатые кони.
— Прошу сюда, Ваше Величество, — Гладис указала на существо, похожее на гигантскую цветастую рыбу с перьевыми крыльями. — На нем могут разместиться до пяти человек, полет на нем исключительно комфортен.
Чжао Чэнь скептически окинул взглядом предложенный «транспорт» и покачал головой, заметив в стороне другую группу животных, отмеченных геральдическими знаками.
— А те скакуны чем отличаются?
— Это личные животные правителей. Вон та зеленая бабочка принадлежит Королю Изумрудных эльфов, а белоснежный дракон — Королю Озаренных. Чуть дальше — питомцы членов Высшего совета. На чужих личных животных никто посторонний не садится, — пояснила Гладис.
Чжао Чэнь понимающе кивнул. У каждого свои тараканы, а у эльфов еще и развито чувство «личного пространства». Тот же Мансфилд удавился бы, прежде чем пустить чужака на своего питомца.
Внезапно взгляд императора зацепился за крупного зверя огненно-красного цвета.
Чудище с размахом крыльев под сотню метров выглядело великолепно. Если подбирать земные ассоциации, то первое, что приходило на ум, — мифическая птица Чжуцюэ. От одного взгляда на неё казалось, что вокруг поднимается температура.
— А этот подойдет? — указал пальцем Чжао Чэнь.
— О… этот? Но это личный скакун Королевы Пламенных эльфов, вряд ли… — замялась Гладис.
— Разумеется, подойдет! — раздался задорный голос самой Шароман. — Раз гость изъявил желание, как мы можем отказать?
Только теперь Чжао Чэнь разглядел на шее огненной птицы искусно вплетенный рубиновый оберег, который раньше скрывали густые перья.
— Полет на нем сопряжен с риском, Ваше Величество. Лучше выберите что-нибудь попроще, — попытался вмешаться Густав.
Шароман лукаво зыркнула на старика, словно говоря: «Я ничего не нарушала, он сам попросил».
— Если хотите, можете разделить со мной моего скакуна, Ваше Величество, — скрепя сердце предложил Густав.
— Благодарю, но раз Королева Пламенных эльфов не возражает, я воспользуюсь ее птицей, — Чжао Чэнь с улыбкой посмотрел на Шароман.
— Пожалуйста, забирайтесь! — эльфийка легко вскочила на мощную спину птицы.
Эльфы славились легким костяком и отличной координацией, позволяющей им играючи перемещаться по кронам деревьев.
— Помочь подняться? — Шароман лукаво прищурилась, глядя на гостя сверху вниз.
Провоцирует.
— Не требуется.
Чжао Чэнь слегка согнул колени и совершил мощный прыжок. Пусть его движения не были столь грациозны, как у урожденных эльфов, приземление вышло абсолютно надежным.
Огненная птица недовольно захлопала крыльями и издала резкий клекот, чувствуя на спине незнакомца.
— Простите, малышка Огонек не любит чужаков, — Шароман потрепала питомицу по шее, успокаивая зверя.
— Мы просто еще не привыкли друг к другу, — спокойно ответил Чжао Чэнь.
Вслед за ними на спину птицы забралась и Гладис, поспешно пояснив:
— Меня отправил сюда Густав, чтобы обеспечить вашу безопасность, Ваше Величество.
Эльфы всё еще опасались, что своенравный зверь решит сбросить чужака.