Глава 1387 - Луна
Космический флот сбавил ход. Путь, который на обычной крейсерской скорости занял бы не больше десятка минут, теперь растянулся почти на полчаса.
Вблизи планеты Луна основная масс-геометрических сил императорской гвардии и флотов сопровождающих королей эльфов легла в дрейф на внешних якорных стоянках под проводкой кораблей-лоцманов.
Из состава эскадры Чжао Чэня внезапно выделились и отделились тридцать боевых кораблей. Но каких! Каждый из этих тридцати кораблей принадлежал к элитному шестому технологическому уровню — Т6!
Тридцать исполинских звездолетов шестого класса и флагманы двух Королей эльфов вплыли в открытый фарватер. По обеим сторонам имперской дороги замерли корабли эльфов с фантастической, изумительно яркой декоративной росписью корпусов.
В следующую секунду над фарватером зажглись голографические проекторы, заливая космическое пространство переливчатыми световыми потоками. Зрелище было поистине завораживающим.
Так Священная империя эльфов приветствовала прибытие императора Звездной империи Чжао Чэня.
Дальше путь лежал к Лунному спутниковому космопорту — роскошнейшей космической гавани империи эльфов и единственным вратам, напрямую соединяющим космос с поверхностью планеты Луна. Его исключительный статус не вызывал сомнений.
Под руководством лоцманов корабли Звездной империи по одному занимали предназначенные им стапели.
Флагманский корабль Чжао Чэня получил особое место стоянки. Даже бросив беглый взгляд на причал, можно было заметить его кардинальное отличие от остальных: он предназначался не просто для швартовки рядового судна.
Как поясняла ранее Гладис, этот причал использовался исключительно для приема важнейших гостей; здесь не швартовались даже личные флагманы самих эльфийских монархов. За всю историю им пользовались считанные разы, и последнее событие такого рода произошло больше века назад.
Глядя в иллюминатор, Чжао Чэнь заметил, что флагманы двух других королей эльфов пришвартовались на соседних причалах.
Их принадлежность угадывалась с первого взгляда.
Зеленоватая матовая покраска корпуса с изящным растительным орнаментом выдавала владения Короля Изумрудных эльфов.
Второй флагман был выдержан в багровых тонах. На красном фоне угадывались хищные мотивы флоры: лук, обвитый колючими рубиновыми лозами. Сочетание элегантности и скрытой угрозы безошибочно указывало на Короля Пламенных эльфов.
Чжао Чэнь уже наводил справки через Гладис и черпал информацию из местной сети. Оба судна относились к полуторному классу T7 — крайне редким тяжелым линкорам серии «Тень Луны».
Подобные флагманские корабли строились по единому базовому проекту, но каждый монарх модифицировал их под собственные нужды, меняя как внешнее убранство, так и внутренние модули. Точное число таких боевых единиц в строю оставалось государственной тайной. Ходили слухи, что их всего десяток, но энтузиасты утверждали, будто Священная империя эльфов располагает сотней подобных машин. Так или иначе, на сегодняшний день это были самые мощные корабли в арсенале империи эльфов.
Кому не хотелось бы подняться на борт столь грозного творения инженерной мысли?
— Доклад окончен: швартовка завершена. Идет стыковка телескопических трапов, — доложила Сюн Лулю.
Гладис тут же обратилась к Чжао Чэню:
— Прошу на выход. Все хлопоты по приему беру на себя, Ваше Величество.
— Хорошо, — бросил Чжао Чэнь и повернулся к медведице: — Оставляю флот на тебя. Если возникнут серьезные проблемы — немедленно связывайся со мной.
— Есть! — четко козырнула Сюн Лулю.
Чжао Чэнь решительным шагом направился к выходу из ходовой рубки. Позади него уже выстроилась группа сотрудников дипломатического протокола в парадных мундирах Звездной империи.
Пантера с горсткой отборных гвардейцев шла в арьергарде. Эта небольшая группа составила костяк имперской делегации.
Гладис шла впереди, по ходу дела поясняя детали архитектуры космопорта.
Вскоре они подошли к шлюзовому переходу, ведущему на станцию. Даже сам коридор поражал живостью: стены были увиты не искусственным пластиком, а настоящими, живыми цветами.
— Прошу вас, — Гладис первой ступила на движущуюся дорожку.
Пролет коридора растянулся на сотни метров, но благодаря парящим платформам преодолевать его не составляло труда.
Вдалеке уже маячила встречающая делегация. По предварительным оценкам, на платформе собралось не меньше тысячи эльфов. Это подтверждало: сколь бы высокомерными ни казались местные жители, к визиту представителей Звездной империи они подошли со всей серьезностью.
Миновав длинный переход, гости ступили на твердый пол.
Едва нога Чжао Чэня коснулась плиты, как своды наполнились нежной, переливчатой музыкой. В воздухе закружились крошечные биолюминесцентные создания, напоминающие светящихся бабочек, гармонично подстраиваясь под ритм мелодии.
Зрелище чаровало. Музыка не была бездушной цифровой записью — ее исполняли вживую. По обе стороны от дороги замерли целые хоровые ансамбли эльфов. Как и было известно Чжао Чэню, эльфы обожали духовную пищу, возведя музыку и уход за растениями в ранг высших искусств. Ни одно торжество не обходилось без музыкального сопровождения.
Из толпы навстречу гостям вышли несколько фигур в замысловатых одеждах. Гладис тихонько отступила в тень, опустив голову.
Становилось очевидно: приближающиеся персоны обладали колоссальным весом в иерархии империи.
Среди них Чжао Чэнь заметил и старых знакомых.
Мрачного, неизменно холодного и отстраненного Короля Изумрудных эльфов Мансфилдра.
И сияющую алыми глазами любопытную и неугомонную Королеву Пламенных эльфов Шароман. С той самой минуты, как нога Чжао Чэня ступила на борт космической станции, ее взгляд ни на секунду не отрывался от имперского владыки. Не будь вокруг столько официальных лиц, она наверняка побежала бы донимать его расспросами.
Помимо них, к гостям приближались еще три высочайшие особы.
Когда пятерка остановилась напротив Чжао Чэня, старейший из эльфов — седовласый патриарх с благородными чертами лица — сделал шаг вперед. Поклонившись по всем правилам дипломатического этикета, он мягко произнес:
— Приветствую вас, уважаемый император Звездной империи. Я — Густав, Король Озаренных из Священной империи эльфов.
Чжао Чэнь ответил сдержанным, но безупречным по форме поклоном Звездной империи.
— Для меня большая честь гостить в вашей великой державе.
Информацию об этом Короле Озаренных Чжао Чэнь изучил в первую очередь. Густав не обязательно обладал самой разрушительной силой среди пяти королей, но по авторитету и знатности ему не было равных.
Он представлял древнейший клан Озаренных эльфов. Как гласили архивы, именно Озаренные эльфы вывели свой народ в космос еще в те далекие времена, когда их цивилизация зарождалась на поверхности Луны. Первый звездолет эльфийской расы был спроектирован и построен учеными именно этого клана.
Когда Священная империя эльфов сформировалась окончательно, титул первого короля был закреплен за представителем Озаренных. С тех пор состав других монархов менялся, но за Озаренными трон оставался неизменным.
Нынешний Король Озаренных являлся старейшим из пяти правителей и пользовался непререкаемым уважением. Именно его личное вмешательство заставило строптивого Короля Изумрудных эльфов явиться на встречу с делегацией Звездной империи.
Густав плавным жестом указал на стоявших рядом спутников:
— Позвольте представить вам наших соратников, Ваше Величество. С этими двумя правителями вы уже имели честь познакомиться — это Король Изумрудных эльфов Мансфилд и Королева Пламенных эльфов Шароман. А это — представители Высшего совета: Эндрю и Калеймона.
Все четверо синхронно склонили головы.
Двое членов Высшего совета также были знакомы Чжао Чэню по досье. Высший совет, состоявший примерно из шестидесяти человек, вершил текущие политические дела империи. Туда входили влиятельнейшие лидеры ведущих кланов. Представленная пара принадлежала к кланам Земли и Ветра — мощнейшим фракциям внутри эльфийского общества.
— Ваше путешествие было долгим. Официальный банкет назначен на завтра, но мы сочли правильным подготовить для вас скромный прием в узком кругу прямо сейчас, чтобы вы могли смыть дорожную пыль, — улыбнулся Густав.
Старейшина держался исключительно доброжелательно, и у Чжао Чэня не было ни малейшего повода отказываться от гостеприимства.
Минуя коридоры, делегация проследовала в роскошнейший ресторан космопорта. Трапеза предшествовала спуску на саму планету.
Большая часть поданных блюд оказалась вегетарианской, хотя для имперской делегации повара сделали исключение, приготовив несколько мясных позиций. Чжао Чэнь с любопытством отведал экзотику, но вынужден был признать: несмотря на свежесть и оригинальность подачи, по своим гастрономическим качествам эльфийская еда сильно уступала продукции собственной пищевой промышленности Звездной империи.
Фрукты и овощи, выращенные в биолабораториях звездолетов класса «Фиолетовый Эдем» Т6, обладали куда более насыщенным вкусом.
Впрочем, у Чжао Чэня тут же возникла интересная бизнес-идея.
Эльфы питались в основном растительной пищей, возведя качество фруктов в культ. Если привезти лучшие образцы семян в Звездную империю и культивировать их с помощью технологий Т6, можно получать непревзойденные по вкусу элитные плоды!
Подобный деликатес, выброшенный на рынок Священной империи эльфов, принесет не только баснословные барыши в виде валюты, но и поможет наладить мягкие экономические связи с местной элитой. С презрительно богатых эльфов станется выложить любые деньги за изысканное лакомство.
От этой мысли взгляд Чжао Чэня, брошенный на эльфийских аристократов, стал необычайно «теплым» и отеческим.
Поблизости сидевшие правители даже поежились от такого странного внимания. Они невольно переглянулись: почему имперский владыка смотрит на них с таким плотоядным умилением? Неужели у правителей Звездной империи приняты столь специфические манеры за столом?
Отобедав, гости наконец направились к межзвездному лифту, чтобы ступить на священную почву Луны.
Из-за сакрального статуса планеты подлетать к ней на любых атмосферных летательных аппаратах строжайше запрещалось. Даже внутрипланетные перемещения жестко лимитировались, чтобы не нарушать естественный биобаланс и сохранить первозданную чистоту мира. Никакая грубая технология не смела портить здешнее магнитное поле.
Изготавливая капсулу лифта, инженеры постарались сделать прозрачными панорамные стены. Перед глазами путников открылся величественный пейзаж первозданной природы.
— Ваше Величество, — раздался сбоку тихий голос.
Чжао Чэнь повернулся. Рядом стояла Королева Пламенных эльфов. Остальные члены делегации увлеченно беседовали в стороне, не обращая на них внимания.
— Слушаю вас, Королева Шароман, — произнес он.
— Меня давно интересуют ваши звездолеты и методы ведения войны с силами Порядка. Вы упоминали на орбите, что не против побеседовать об этом. Мы могли бы назначить время?
Эльфийка перешла к делу без обиняков.