Глава 1386 - Церемония встречи
Чжао Чэнь промолчал, но тем самым лишь выразил молчаливое согласие с предложением Гладис.
— В таком случае давайте сперва определим наш дальнейший маршрут. К тому моменту вы войдете в центральный сектор Столичной планеты и в конце концов пришвартуетесь на внешнем космопорте Столичной планеты. Во время швартовки специальный церемониальный флот устроит торжественную встречу. Вся эта процедура будет широко освещаться в Священной империи эльфов. После этого вы подниметесь на борту нашего крупнейшего космопорта Священной империи эльфов, где вас встретят два или три Короля эльфов. Эти уважаемые владыки составят вам компанию, позволив немного передохнуть прямо в космопорте, а затем вы воспользуетесь специальным межзвездным лифтом, который доставит нас в самые недра Столичной планеты. Наконец, в имперской резиденции Столичной планеты вы встретитесь с пятью нашими Королями эльфов и членами Высшего совета. Одновременно с этим будет дан пышный приветственный банкет. По окончании банкета вы отдохнете в отведенных нами апартаментах. Начиная со следующего дня мы приступим к обсуждению вопросов, представляющих взаимный интерес. Сроки пока не фиксированы, но первые итоги повестки будут согласованы представителями обеих сторон уже в первый вечер.
В последующем графике поездки, изложенном Гладис, практически не было никаких «подводных камней».
Чжао Чэнь понимающе кивнул.
— Скажите, а сколько людей мы сможем взять с собой для охраны Его Императорского Величества? — неожиданно подала голос Пантера, стоявшая неподалеку.
За время долгого пути Гладис уже успела уяснить, что эта женщина-пантера из расы зверолюдов исполняет обязанности командира личной гвардии Звездной империи, отвечая головой за безопасность Императора.
— Ограничений на общее количество людей, допущенных в космопорт, не предусмотрено. Однако что касается лиц, которым разрешено воспользоваться межзвездным лифтом для спуска на Столичную планету… мы настоятельно рекомендуем ограничиться тремястами человеками. Число же гостей, допущенных на сам банкет, не должно превышать тридцати. Разумеется, если у Императора Звездной империи имеются особые пожелания, мы готовы обсудить этот пункт, — Гладис перевела взгляд на Чжао Чэня.
Хотя на численность людей накладывались определенные лимиты, серьезной проблемы это не представляло.
Пантера тоже больше ничего не добавила. Заданные квоты выглядели вполне приемлемо.
— За исключением первого пункта, требующего согласования с вашим руководством, у меня нет возражений, — бесстрастно произнес Чжао Чэнь.
— Отлично, я немедленно займусь утверждением финального плана поездки, — поклонившись на прощание, Гладис тут же направилась в соседнее помещение — небольшую комнату, специально оборудованную для связи с ее начальством.
Не прошло и нескольких минут, как девушка стремительно вернулась. На ее лице играла беззаботная улыбка, выдавая благополучный исход переговоров.
— Я всё согласовала с Высшим советом. Ваш гвардейский флот сможет войти в систему Столичной планеты, но исключительно по заранее проложенному фарватеру без права малейшего отклонения от курса. По прибытии в окрестности Столичной планеты, за исключением вашего флагманского корабля и тридцати кораблей сопровождения, остальному звездному флоту придется встать на якорь на внешней якорной стоянке, расположенной на изрядном удалении от планеты. Те самые тридцать кораблей эскорта займут места на внешних причалах космопорта, и лишь ваш личный флагман удостоится чести войти во внутреннюю гавань, — отрапортовала Гладис обо всем, чего ей удалось добиться.
Чжао Чэнь кивнул и с удовлетворением произнес:
— Добро, пусть всё будет так, как вы говорите.
— Благодарю Ваше Величество за понимание! Клянусь, ваш визит в Священную империю эльфов оставит у вас лишь самые прекрасные воспоминания! Пользуясь случаем, я вновь от лица всей Священной империи эльфов приветствую ваше долгое путешествие к нашим берегам, — с лучезарной улыбкой завершила Гладис и поспешила удалиться, чтобы приступить к финальным приготовлениям и гарантировать безупречное проведение каждого этапа.
Тем временем Чжао Чэнь занялся утверждением состава делегации для предстоящего визита.
— Ваше Величество, позвольте мне сопровождать вас, — с ходу вызвалась маршал Алая, появившись на голографическом дисплее связи.
Чжао Чэнь бросил на нее взгляд и отрезал без малейших колебаний:
— На этот раз я изначально не планировал брать тебя с собой, Алая. В твоих руках остается вверенный тебе ударный флот Метель — держи его в полной боевой готовности на случай любых непредвиденных обстоятельств.
— А как насчет меня? — с надеждой в голосе подала голос Сюн Лулю.
— Тебе тоже не нужно следовать за мной. Остаешься за главного в гвардейском флоте, будь начеку каждую секунду, — сурово отчеканил Чжао Чэнь.
Береженого бог бережет. Пусть теоретически подобная вероятность казалась ничтожно малой, пренебрегать мерами предосторожности было нельзя.
— Кто же тогда составит компанию Вашему Величеству в поездке к сердцу Священной империи эльфов? — не унималась Алая.
— Пантера со сводным отрядом личной охраны отвечает за мою личную безопасность. Кроме того, перед самым отправлением Лилит сформировала для меня специальную дипломатическую миссию. Они отправятся со мной. Хлопоты по протокольной части полностью лягут на их плечи. А вы — просто спокойно несите службу на своих постах.
На этот раз Чжао Чэнь прибыл во всеоружии. И пусть сама Лилит осталась дома, она заблаговременно подготовила для него абсолютно всё.
— Привести себя в готовность. Это наше первое официальное столкновение с иной космической цивилизацией. Не ударьте в грязь лицом перед лицом нашей империи.
— Есть!
В мгновение ока все вопросы, связанные с визитом имперского флота Звездной империи в пределы Священной империи эльфов, были окончательно улажены.
Стоило кораблям Звездной империи пересечь рубежи столичного сектора Священной империи эльфов, как по всему пути следования гостей обнаружились следы заблаговременных приготовлений. Дорога была свободна от любых преград, и на горизонте не удавалось заметить даже тени посторонних боевых кораблей — очевидно, хозяева расчистили пространство заранее.
Вскоре авангард дипломатического флота Звездной империи вплотную приблизился к системе Столичной планеты. Скорость звездолетов начала плавно падать. Огромная армада гостей из Звездной империи стала разделяться на две неравные части.
Тридцать тысяч боевых единиц, принадлежавших ударному флоту Метель под командованием маршала Алая, остановились на внешней звездной якорной стоянке за пределами столичной системы. Там уже теснилось множество грузовых и транспортных судов снабжения, а также несколько малых космопортов — судя по всему, этот сектор был специально отведен для нужд прибывающих извне флотилий. Ударный флот Метель замер на приколе именно здесь.
Гладис также передала официальное заверение: Священная империя эльфов берет на себя безвозмездное снабжение гостей всеми необходимыми стратегическими ресурсами, а при необходимости даже готова оказать техническую помощь в обслуживании кораблей.
В ответ на это Чжао Чэнь заявил, что принимает предложение о поставках материальных запасов, однако с оговоркой: все грузы должны перегружаться исключительно на бортовые суда снабжения флота Звездной империи, которые затем сами распределят их по боевым кораблям эскадры Метель.
Пусть такой подход и добавлял лишний этап логистической волокиты, но бдительность превыше всего — в конце концов, они находились на чужой территории, где излишняя осторожность еще никому не вредила. Перед тем как грузы допускались на борт кораблей Звездной империи, их в обязательном порядке проверяли собственные специалисты службы безопасности.
Впрочем, в экстренных поставках ресурсов со стороны эльфов пока не было никакой острой необходимости: в трюмах собственных транспортов Звездной империи еще хватало припасов. Тем не менее принятые у эльфов ресурсы просто перегрузили в трюмы вспомогательных судов «на черный день».
Что же касалось предложений об обслуживании и ремонте судов… от них Чжао Чэнь отказался категорически. За этой любезностью прослеживался слишком очевидный умысел: эльфы жаждали заполучить технические параметры и детальные характеристики кораблей Звездной империи.
Интерес был взаимным. Не только Чжао Чэнь с любопытством разглядывал технологии эльфов, но и верхушка Священной империи эльфов сгорала от нетерпения заполучить в свое распоряжение данные о флоте гостей. Их привлекали прежде всего изящные обводы корпусов, идеально совпавшие с утонченными эстетическими кадрами самих эльфов.
Чжао Чэнь не сомневался, что сейчас каждый квадратный метр в округе усеян высокоточными сканерами и камерами наблюдения, фиксирующими звездолеты Звездной империи. Пускай глазеют сколько влезет, но вот подпускать кого-либо к обшивке кораблей никто не собирался.
Вскоре число звездолетов, допущенных вглубь столичной системы эльфов, сократилось до трех с небольшим тысяч единиц. Помимо заранее оговоренных трех тысяч кораблей гвардейского флота, в систему вошли лишь шестьсот вымпелов из состава эскадр двух сопровождавших монархов. Это наглядно демонстрировало особое, сакральное значение столичного мира для самих владык эльфийского государства.
Чжао Чэнь любовался открывавшимся из иллюминатора космическим пейзажем. Нельзя было не признать: эта звездная система поражала воображение!
Не знай он заранее об уникальных биологических технологиях Священной империи эльфов, Чжао Чэнь наверняка подумал бы, что угодил в декорации какого-нибудь сказочного фэнтези-романа. Космос здесь изобиловал исполинскими формами растительной жизни. К примеру, на некоторых планетах произрастали гигантские деревья-небоскребы, чьи кроны тянулись к естественным спутникам, образуя причудливые узоры снежинок, исполненные дивной, ни с чем не сравнимой прелести.
Но поистине грандиозное зрелище ждало их впереди, заставив Чжао Чэня в изумлении подняться с кресла.
Даже Сюн Лулю застыла с отвисшей челюстью, яростно протирая глаза.
— О небеса… Я… мне не мерещится?
В глубоком космосе, устремив к звездам необъятные ветви, возвышалось исполинское Мировое Древо.
Как описать его размеры? Чжао Чэнь не находил подходящих слов. Достаточно сказать, что даже гигантская планета-газовый гигант рядом с ним выглядела бы не больше яблока, прилепившегося к стволу.
Но еще сильнее поражало то обстоятельство, что в кроне этого чудовищного дерева сияло сразу девять (!) полновесных звезд-гигантов.
Именно так — девять настоящих звезд!
Обычно в одной звездной системе присутствие даже двух светил уже создает колоссальные гравитационные аномалии. Малейшая ошибка способна обречь систему на гибель. Тем не менее здесь девять звезд мирно сосуществовали бок о бок.
Единственным объяснением этого чуда могло служить лишь само Мировое Древо.
— Это наше Древо Мира, — промолвила Гладис, глядя на колосс с благоговейным трепетом, словно на живое божество. — У него много имен: Божественное Древо Эльфов, Солнечное Древо… В наших летописях указано, что оно существовало здесь с незапамятных времен. Возможно, вы спросите, как оно возникло? Я не дам вам ответа. Ибо с зарождения нашей цивилизации и по сей день ни один ученый империи не смог разгадать эту тайну.
— Ранее до меня доходили слухи, будто вы способны создавать передовые звездолеты, используя силу этого Мирового Древа, — переведя взгляд на спутницу, произнес Чжао Чэнь.
Раньше он относился к подобным байкам скептически. Но теперь, воочию лицезрев это космическое чудо, он больше не сомневался в мощи легендарного древа. Поддерживать баланс девяти звезд — такое под силу лишь истинному титану.
— Подобные слухи действительно ходят, — уклончиво ответила Гладис. — Однако я не специалист в этой области, поэтому вдаваться в подробности не стану.
По всему было видно, что это один из строжайших секретов Священной империи эльфов. Чжао Чэнь не стал донимать девушку неуместными расспросами.
Гладис поспешила сменить тему:
— Вообще-то термины вроде «Столичная система» или «Столичный сектор» — лишь условности, принятые для удобства во всем известном космическом сообществе. Мы же между собой именуем этот регион «Звездным миром жизни», подчеркивая, что здесь бьет ключом чистейшая энергия существования. И это чистая правда: наш столичный сектор обладает самой высокой концентрацией жизненной силы во всей Священной империи эльфов. Ну а саму систему столицы называют системой Священного Древа — здесь растет величайшее из древ нашей державы.
Названия звучали поэтично и идеально отражали суть философии Священной империи эльфов.
— А как именуется сама Столичная планета? — поинтересовалась Гладис.
Лица Чжао Чэня и стоявшей рядом Сюн Лулю застыли в недоумении.
Сюн Лулю моргнула и первой озвучила вопрос:
— Простите, с первыми двумя названиями всё понятно. Но почему вашу главную планету назвали Луной?
Чжао Чэнь вопросительно посмотрел на эльфийку.
Выражение лица Гладис оставалось безмятежным — видимо, подобные вопросы ей задавали часто.
— На самом деле это уходит корнями в историю нашего народа. Согласно преданию, когда эльфы впервые ступили в эпоху межзвездных путешествий, нашей колыбелью был мир, носивший имя Луна. Так первые предки нарекли родную планету. Почему именно Луна? Вы же помните, мы поклоняемся богине эльфов. В наших мифах богиня эльфов и лунное божество — суть одно и то же. В преданиях солнце символизирует жизнь, но луна также олицетворяет изящество и свободу, ибо все растения тайком растут именно под покровом ночи.
Чжао Чэня озарило.
Конечно же, слово «Луна» было лишь адаптивным переводом на общегалактический язык — в наречии эльфов имелось куда более длинное и громоздкое название. Но Гладис знала культуру Звездной империи и сознательно подобрала понятный землянам эквивалент, ведь в большинстве миров Звездной империи естественные спутники планет именовались схожим образом.
— Какое красивое имя, — восхищенно выдохнула Сюн Лулю.
— Благодарю. И поверьте, прекрасен не только звук этого имени: сама планета — несомненно, красивейший мир из всех, что мне доводилось видеть. Увидев ее, вы влюбитесь без памяти, — с абсолютной уверенностью пообещала Гладис.
Слова эльфийки лишь раззадорили любопытство Чжао Чэня и Сюн Лулю, с нетерпением ожидавших встречи с загадочной Луной.