Глава 1385 - Иной мир
Всю дорогу Чжао Чэнь с интересом наблюдал за проплывающими за окнами пейзажами чужого космоса.
Звезды, планеты, пояса астероидов — всё казалось привычным.
Но стоило приблизиться к обитаемым мирам, как становилось очевидно: царившая здесь атмосфера разительно отличалась от порядков легиона Сяолун.
Каждый уголок пространства пропитывала особая, неповторимая энергетика.
Практически на каждой планете, за исключением газовых гигантов, стоило ей преодолеть определенный порог массы, как поверхность покрывалось сплошным изумрудным ковром.
Здешние ученые умудрились вывести даже космические сорта растений, способные процветать в вакууме.
Их активно использовали в декоративных целях.
К примеру, пролетая мимо одного из орбитальных мегаполисов, Чжао Чэнь заметил, что внешний периметр станции обвивали исполинские лозы с бутонами цветов.
Диаметр лишь одного такого цветка достигал целого километра!
Человек, страдающий макрофобией, наверняка почувствовал бы здесь холодок, бегущий по спине.
Впрочем, подобные растительные мотивы прослеживались во всей космической инфраструктуре: звездные врата, доки и верфи — всё было щедро окаймлено живыми биоматериалами.
Создавалось ощущение, что обитатели Священной империи эльфов живут в гармонии с живой природой, а не среди мертзости железа.
Мрак космоса здесь казался не столь угнетающим.
Даже военные корабли несли на себе следы этой зеленой экспансии.
Некоторые эльфийские звездолеты, судя по внешнему виду, казалось, целиком состояли из переплетенных стеблей и корневищ.
Заинтригованный, Чжао Чэнь обратился за разъяснениями к Гладис.
Та охотно уточнила детали.
Действительно, отдельные типы кораблей выращивались из биоматериала на базе уникальных растений.
К примеру, практически все боевые единицы первого и второго классов в Священной империи эльфов строились из живых культур. В дальнейшем, по мере роста тоннажа и класса корабля, доля растительных компонентов постепенно снижалась.
Однако недооценивать эти живые корабли было бы фатальной ошибкой.
Секрет крылся в специально выведенных штаммах.
Особый вид генно-модифицированного мха под кодовым названием «Космический мох 031» служил основою для создания кораблей класса Т1 и легких челноков.
Достаточно было задать матрицу-каркас, запустить туда культуру мха, а затем выждать положенный срок.
Внутри матрицы вырастал готовый корпус звездолета класса Т1!
Оставалось лишь внедрить во внутренние отсеки специализированные культуры: одни вырабатывали энергию, другие заменяли двигательные установки, третьи выполняли роль лазерных излучателей.
Синтезировав все эти биологические модули воедино, эльфы получали полноценный боевой корабль, сотканный из биополимеров.
Не стоит относиться к таким суднам свысоку.
Их главное достоинство — бросовая стоимость постройки и способность к самовосстановлению корпусных повреждений.
Разумеется, имелись и минусы.
Затяжные сроки культивации, слабая броня и посредственное вооружение.
Но на фоне дешевизны эти недостатки растворялись сами собой.
Благодаря этой технологии любой житель империи эльфов мог позволить себе обзавестись личным звездолетом класса Т1 или Т2.
Космические путешествия стали здесь уделом каждого.
Некоторые свободолюбивые эльфы предпочитали строить автономные жилые ковчеги и проводить в странствиях всю оставшуюся жизнь.
Низкое энергопотребление малых живых кораблей вкупе с возможностью восполнять ресурсы за счет бортовых биоферм делало их практически независимыми от тыловых баз.
Теоретически корабли классов Т1 и Т2 могли не заходить в порты десятилетиями.
Подобный уклад жизни сводил к минимуму внутренние социальные конфликты, позволяя гражданам сосредоточиться на духовном самосовершенствовании.
— Что вы думаете об этом мире? — обратился Чжао Чэнь к изображению маршала Алаи на экране личного терминала.
Алая сопровождала экспедицию в качестве второго лица.
Разумеется, государь дал ей четкое указание впитывать любую информацию и анализировать каждый нюанс.
Помимо Пандоглазой Сюн Лулю, командовавшей личной гвардией, Алая оставалась старшей по званию среди офицеров легиона Сяолун.
Потому Чжао Чэнь предпочитал обсуждать подобные вопросы с ней с глазу на глаз.
Разговор шел в рабочей обстановке его личной каюты.
Гладис, разумеется, не имела права вторгаться в эту зону без приглашения.
Помолчав пару секунд, маршал Алая выдала вердикт:
— Судя по имеющимся данным и переданным вами досье, в Священной империи эльфов царит жесткая кастовая система. Верхушку занимают высшие эльфы, средний слой представлен прочими эльфийскими родами, а на самом дне прозябают иные звездные расы — в том числе беженцы, сбежавшие от нашествия Поглощения.
Но при всей жесткости кастового деления…
Эльфы не опускаются до прямого угнетения нищих сородичей или чужаков; они просто смотрят на них с неизбывным, ледяным презрением.
Например, они не притронутся к пище, выращенной чужаками, и побрезгуют сесть за один стол с представителями других видов.
Они не бьют их кулаками просто потому, что насилие считается в их среде признаком дурного тона.
К тому же, марать руки о тех, кого они презирают с младых ногтей — всё равно что пачкаться в нечистотах.
Только замараешь себя.
Метафора Алаи вызвала у Чжао Чэня легкую улыбку.
Тем не менее, она точно описывала текущий срез общества эльфов.
Именно поэтому, несмотря на жесткое правление чистокровных, империя не знала серьезных внутренних смут.
— Другие расы готовы мириться с таким положением дел.
Во-первых, из-за подавляющей военной мощи эльфов.
Во-вторых, эльфы не посягают на их планетарные наделы — по той же причине, по которой вы не станете отбирать помойное ведро у бродяги, если в нем нет ничего ценного.
Конечно, бывают исключения, но они редки.
При этом эльфы не жадничают, делясь технологиями низших порядков.
Как нам известно, пищевая промышленность здесь развита фантастически.
Продуктов производится столько, что они умудряются их выбрасывать.
Как говорится: господа едят мясо, а слугам достается бульон.
И даже этого «бульона» с лихвой хватает выживающим рядом расам.
Поэтому уровень жизни низов здесь вполне сносный — по крайней мере, голод им не грозит.
Почва для социальных бунтов попросту отсутствует.
Чжао Чэнь кивнул.
Все эти выводы он сделал и сам.
Брови Алаи слегка сошлись на переносице, и она сменила тон на более серьезный:
— Но столь тепличные условия имеют как плюсы, так и жирные минусы.
Главный из них — абсолютный застой в атмосфере мира.
Здесь слишком тихо.
В этой тишине хищные птицы давно разучились расправлять крылья.
Чжао Чэнь прищурился, мгновенно уловив суть.
— Пусть сейчас у них технологии шестого уровня.
Но взгляните на их звездные флоты, вслушайтесь в ауру их солдат.
Возможно, они неплохие операторы боевых систем.
Но они никудышные воины; я не чувствую в них жажды боя.
В их глазах нет ни капли смертоносной ярости.
Флот, не жаждущий победы в схватке — пусть даже оснащенный передовыми игрушками, — одолеет слабого врага.
Но он рухнет перед равным по силе противником, не говоря уже о превосходящем.
Если звездная армада великой империи утратила волю к сражениям…
Эта империя обречена.
Таково было мнение Алаи.
Чжао Чэнь согласился:
— Разумные слова.
Но не во всем точные.
Ты судишь по общим впечатлениям и еще не сталкивалась с верхушкой эльфийского командования.
Мне довелось повстречать одного из их владык, и в ней этот огонь горит ярко.
Если во главе армии стоит подобный лидер, пусть даже остальные эльфы изнежены мирной жизнью, подчиненные ей соединения неизбежно заразятся ее энергией.
Я верю, что эта воительница сумеет выпестовать командиров под стать себе, способных повести за собой войска.
Не зря говорят: каков поп, таков и приход.
Алая задумчиво кивнула:
— Вы правы, Ваше Величество.
Будь это государство с более жесткой вертикалью власти, перемены могли бы оказаться разительными.
Но судя по текущему устройству.
В Священной империи эльфов правят аж пять владык и Высший совет.
При такой громоздкой структуре у отдельно взятого военачальника попросту нет полномочий для перестройки всей имперской машины.
— Этот вопрос мы пока отложим.
В дальнейшем я постараюсь добыть чертежи и тактико-технические характеристики штатных кораблей эльфов.
Твоя задача — втайне проанализировать их и как можно быстрее подготовить подробный отчет с уязвимостями их флота.
Параллельно просчитай несколько сценариев силового противостояния, — бросая на Алаю многозначительный взгляд, отдал приказ Чжао Чэнь.
Алая вытянулась по струнке. Императорский намек она уловила с полуслова.
Хороших соседей не выбирают, но бдительность терять нельзя.
Тем более рядом с таким мощным соседом.
Приходится просчитывать любые варианты развития событий.
Быть готовым к отражению любой угрозы.
У Чжао Чэня существовало незыблемое правило: лучше иметь план, который пролежит мертвым грузом в сейфе до конца дней, чем оказаться застигнутым врасплох.
Подобных запасных стратегий у Лилит пылилось великое множество.
Шарлотта тоже вела постоянную работу в этом направлении.
Предусмотрительность — залог выживания, и Чжао Чэнь следовал ей неукоснительно.
Завершив сеанс связи с Алаей, Чжао Чэнь вновь углубился в изучение досье по Священной империи эльфов, копию которого он заблаговременно переслал маршалу для экспертной оценки.
Разумеется, добыть эти сведения удалось путем негласного взлома местных информационных сетей с помощью его продвинутых алгоритмов.
Полагаться на слова Гладис было бы наивно.
Впрочем, официальная и полулегальная паутина сетей пестрила лишь слухами и пропагандой.
Добраться до подлинных секретов эльфов через открытые источники не представлялось возможным.
Трик-трик-трик.
Тонкий зуммер прервал его размышления: на связь вышел мостик.
Лицо Сюн Лулю замерло на дисплее.
— Ваше Величество, госпожа Гладис просила передать.
Мы успешно миновали звездные врата и вошли в пограничный сектор столичной звездной системы.
Через десять часов наш флот прибудет на подступы к столичному миру.
Госпожа Гладис хотела бы лично уточнить с вами детали официального приема, — доложила Сюн Лулю.
Чжао Чэнь кивнул:
— Принято, я иду на мостик.
Передай ей, чтобы подождала пару минут.
— Слушаюсь.
Экран погас, и Чжао Чэнь поднялся с кресла.
Спустя мгновения он уже ступил на командный мостик.
— Ваше Императорское Величество, — за время совместного пути Гладис прониклась к нему определенным уважением, и ее тон стал мягче и учтивее.
— Слушаю вас, давайте обсудим график наших дальнейших перемещений, — усевшись в кресло, Чжао Чэнь одарил эльфийку вежливой улыбкой.
Гладис вскинула руку, разворачивая перед ним голографический свиток электронного документа.
— Сегодня мы входим в столичный сектор.
Далее наш путь лежит прямо к столичной системе.
Согласно протоколу приема, вам и вашей эскадре предписано сделать кратковременную остановку на внешней границе системы.
Ваш… ваш основной флот останется на внешнем рубеже.
А вы сами перенесетесь на наш корабль для финального прыжка к столичной планете… — дойдя до этого места, эльфийка слегка замялась.
Стоявшая неподалеку Сюн Лулю тут же выступила вперед, не выдержав наглости:
— Исключено!
Наш государь проделал долгий путь из другой вселенной не для того, чтобы пересаживаться на чужие посудины перед входом в вашу систему!
Разве так подобает встречать высоких гостей?!
Гладис растерянно захлопала глазами:
— Понимаете… я выносила этот пункт на рассмотрение Высшего совета, но он пока находится в стадии обсуждения…
— Мой главный флот может остаться за пределами системы.
Но личная гвардия пойдет со мной, — ровным, лишенным эмоций голосом препирательства прервал Чжао Чэнь.
Маневр эльфов читался слишком легко: они пытались с порога продемонстрировать гостю свою силу и сбить спесь с правителя Сяолун.
Чжао Чэнь не собирался подыгрывать им в этой дешевой игре.
В то же время тащить тридцать тысяч боевых кораблей в саму столицу чужого государства было бы верхом дипломатической недальновидности.
Поэтому он потребовал лишь сопровождения личной гвардии.
Компромисс, демонстрирующий его твердую позицию.
Я готов уступить в малом, но на этом мои уступки исчерпаны.
А принимать или нет этот жест — пусть решают сами.
На лице Гладис отразилась сложная гамма чувств, в которой преобладало облегчение.
Подобный компромисс ее вполне устраивал.
Перед ними — император, владыка звездной цивилизации иного мира.
Человек, который, несмотря на новизну знакомства, проявил добрую волю и лично прибыл по приглашению, уже оказал им колоссальный кредит доверия.
Разве требование взять с собой трехтысячный эскорт личной гвардии было чрезмерным?
По крайней мере, основная армада легиона Сяолун оставалась за периметром.
Лицо эльфийки разгладилось.
— Я приложу все усилия, чтобы согласовать этот вариант с Высшим советом.