Глава 1384 - Два короля эльфов
Обе стороны принялись с любопытством изучать друг друга.
Взгляд Сароман Пламенной лучился неприкрытым интересом: она беззастенчиво разглядывала Чжао Чэня с головы до ног, не соблюдая никаких приличий.
Эта эльфийка разительно отличалась от сдержанной Гладис: огненно-рыжие волосы, пронзительные алые глаза и умопомрачительно соблазнительная фигура.
К тому же она была облачена в обтягивающий боевой костюм из красной кожи, подчеркивавший ее царственные изгибы.
Если другие эльфы воплощали собой запредельную утонченность, то эта правительница совмещала аристократическое изящество с дикой, огненной страстью.
Она напоминала прекрасную, но смертоносную розу, сплошь усыпанную шипами.
Мансфилд Изумрудный, напротив, источал ауру напыщенного высокомерия. Зеленые волосы и одежды, сотканные из переплетения целебных трав и лозы, создавали образ владыки, сошедшего со страниц древних лесных мифов.
Его кожа отливала болезненной белизной, а в глазах читалось бесконечное, ледяное презрение.
Казалось, статус гостя из чужой вселенной не трогает его вовсе.
— Судя по докладам Гладис, вы только что закончили войну с силами Темного легиона? — прямо в лоб выпалила Сароман Пламенная, ничтоже сумняшеся обратившись к императору на «ты».
Эта выходка заставила Гладис испуганно вздрогнуть, да и Мансфилд Изумрудный поморщился, с раздражением покосившись на коллегу.
Впрочем, он прекрасно знал взрывной нрав Пламенной воительницы: сколько ни пытайся вдолбить ей основы протокола при контактах с иными цивилизациями, она всё равно делает по-своему.
— Верно.
Столкновение произошло около года назад, — ответил Чжао Чэнь.
— И как всё прошло?
Каковы потери! — не унималась Сароман Пламенная.
Похоже, ее внутренний мир и буйный нрав полностью соответствовали огненной внешности: военные конфликты и сражения вызывали у нее искренний, животный восторг.
— Сароман.
Сейчас не время для подобных расспросов.
Не забывай о цели нашего визита, — не выдержав, вмешался Мансфилд Изумрудный.
Не сделай он замечание, эта девчонка могла трепаться о войне до бесконечности.
Он слишком хорошо знал ее характер.
Заядлая воительница, в которой не осталось ничего от благородной мягкости эльфийской расы.
— Ладно уж… Поговорим об этом как-нибудь в другой раз, — Сароман на мгновение задумалась, сообразив, что болтать о сражениях посреди официального приветствия и вправду не комильфо.
Тем не менее, она не преминула бросить на Чжао Чэня многообещающий взгляд, явно намереваясь вернуться к этой теме позже.
Мансфилд Изумрудный изначально не горел желанием тратить время на болтовню с пришельцем из иной вселенной.
Он бы с радостью проигнорировал саму церемонию встречи.
К чужакам он испытывал органическое отвращение.
Причем не только к жителям других вселенных — он на дух не переносил любые неэльфийские расы, даже обитавшие в границах их собственного космоса.
Но текущий момент требовал соблюдения приличий.
Если пустить дело на самотек и довериться Сароман, на эту приветственную процедуру можно было убить весь день.
Пришлось брать инициативу в свои руки.
Заставив себя взглянуть на Чжао Чэня, Мансфилд выдавил из себя подобие вежливости:
— Уважаемый император Сяолун.
Мы с Сароман от лица всей Священной империи эльфов приветствуем ваш визит.
В данный момент наши флоты сопроводят вас к столичной планете Священной империи, где все пять владык и Высший совет проведут с вами переговоры о заключении союзного договора.
Позвольте еще раз выразить искреннюю радость по поводу вашего прибытия.
Обменявшись еще парой дежурных фраз, Мансфилд поспешил свернуть видеосвязь.
Чжао Чэнь прекрасно видел: пусть зеленоволосый эльф и отбарабанил положенный протокол, его тон оставался монотонным, а в глазах не дрогнул ни один мускул.
Словно он не приветствовал гостя, а читал скучный некролог по бумажке.
Никаких эмоций, сплошное пренебрежение.
«Самодовольный сноб», — мысленно охарактеризовал его Чжао Чэнь.
Впрочем, к подобному приему со стороны эльфов он был готов заранее.
Уж слишком сильно эти создания напоминали ангелов, с которыми ему довелось столкнуться на заре экспансии.
Если остальные эльфийские владыки и члены Высшего совета разделяли высокомерие Изумрудного короля, предстоящие переговоры обещали превратиться в сущий ад.
Зато бунтарка Сароман казалась вполне подходящим объектом для налаживания контактов — пожалуй, именно через нее стоило искать подход к местной верхушке.
Завершив официальную часть знакомства с верхушкой империи эльфов, тридцать тысяч кораблей легиона Сяолун под конвоем эскорта двух королей взяли курс на ближайшие звездные врата.
— Судя по всему, ваш Изумрудный король сильно спешил? — с загадочной улыбкой поинтересовался Чжао Чэнь, покосившись на стоявшую рядом Гладис.
Эльфийка слегка смутилась: в ее глазах поведение Мансфилда выглядело вполне нормальным.
По всей видимости, тот вечно держался подобным образом, и сородичи давно привыкли к его причудам.
Подав смущение, Гладис поспешила сгладить углы:
— Ваше Императорское Величество, прошу вас, не принимайте близко к сердцу.
У нашего Изумрудного короля… хм… специфический склад характера.
Он органически не переносит никого, кроме эльфов, и даже среди сородичей предпочитает молчание.
Его истинная страсть — это экосистемы планет, биосферы и растительный мир.
Даже среди нас, эльфов, многие считают его поведение излишне фанатичным.
Фраза прозвучала извиняющеся; чувствовалось, что Гладис искренне преклоняется перед авторитетом владыки, несмотря на его заскоки.
— Растения?
Владыка-эльф, помешанный на ботанике? — искренне удивился Чжао Чэнь.
Такого поворота он точно не ожидал.
— О, Ваше Величество, недооценивать растительный мир определенно не стоит.
Особенно в присутствии Изумрудного короля, если не хотите нарваться на неприятности.
Более того, в сфере растительных технологий ему нет равных во всей Священной империи эльфов.
Прямо сейчас, благодаря его инициативам, свыше двадцати процентов всей энергии империи вырабатывается биологическим путем с помощью уникальных генно-модифицированных растений.
Все эти технологии разработаны лично Мансфилдом.
Именно поэтому, несмотря на его мерзкий характер, никто в империи не смеет открыто выступать против него.
Технологии растительной энергетики.
Чжао Чэнь слушал с возрастающим интересом.
Вопросы использования биоресурсов для генерации энергии поднимались и в научно-исследовательских центрах легиона Сяолун, но дальше теоретических изысканий дело тогда не пошло.
Здесь же, в Священной империи эльфов, зеленые технологии покрывали пятую часть колоссальных энергетических потребностей государства.
Не стоит недооценивать эту цифру.
Священная империя эльфов — это громадная цивилизация шестого уровня, контролирующая целый космический кластер, чьи аппетиты как в военном, так и в гражданском секторе исчислялись астрономическими величинами.
Покрыть пятую часть этих аппетитов за счет биотоплива и экосистем — достижение грандиозного масштаба.
Главное преимущество растительной энергетики заключалось в ее возобновляемости и нулевом индексе загрязнения окружающей среды.
Создав замкнутую экологическую цепь энергопроизводства, цивилизация могла не опасаться катаклизмов.
Это во многом перекликалось с масштабными проектами «T6 Дайсон», которые Чжао Чэнь активно внедрял в империи Сяолун.
Правда, сферы Дайсона обладали более высоким КПД, но и затраты на их возведение исчислялись колоссальными ресурсами.
У каждого подхода были свои сильные и слабые стороны.
Любой звездной империи для долгосрочного стабильного развития необходим доступ к дешевым, неистощимым источникам энергии.
От этого зависел технологический «потолок» государства.
В стратегических планах развития легиона Сяолун ставка делалась на энергетику сфер Дайсона, призванную покрыть не менее восьмидесяти процентов имперских нужд.
До реализации этой цели было еще далеко, но под чутким руководством Лилит работы велись непрерывно.
Империя неуклонно двигалась в заданном направлении.
— Ваш Изумрудный король и впрямь выдающаяся личность.
Надеюсь, в будущем мне удастся обсудить с ним это направление технологий, — улыбнулся Чжао Чэнь.
— Боюсь, это маловероятно.
В вопросах биологии и флоры Мансфилд не терпит компромиссов.
Честно говоря… даже я стараюсь лишний раз не попадаться ему на глаза, — горько усмехнулась Гладис.
— А что насчет Пламенной королевы? — поинтересовался он.
— О, Сароман обладает превосходным характером.
Но… в высших кругах империи ее считают белой вороной, — в глазах эльфийки мелькнул лукавый огонек.
— Из-за ее любви к войне? — догадался Чжао Чэнь.
Гладис с досадой кивнула:
— И это тоже не секрет.
Священная империя эльфов по своей природе — пацифистское общество, мы не жалуем войны.
Если бы не необходимость защищаться от внешних угроз, мы бы вовсе распустили армию.
То, что мы веками обладали технологиями межпространственных перелетов, но ни разу не напали первыми ни на одну вселенную, говорит о многом.
Однако Сароман — абсолютное исключение из правил.
Она принадлежит к клану Огненных эльфов.
Представители этого рода всегда отличались крутым нравом и страстью к дракам.
Но даже среди них Сароман — уникальное явление.
Вместе с тем ее военный гений превосходит таланты всех прочих королей.
Именно поэтому, несмотря на все эксцентричные выходки, она прочно удерживает за собой трон.
Более того, сейчас она совмещает пост Верховного главнокомандующего вооруженными силами империи, имея в своем подчинении львиную долю имперских флотов.
В ее руках сосредоточена величайшая военная власть.
Все недавние военные операции проводились под ее непосредственным руководством, и неизменно — с блестящим результатом.
— Вы что, воюете? — удивился Чжао Чэнь.
— Разумеется, — мягко улыбнулась Гладис.
— Пусть мы пацифисты, но порой столкновения неизбежны.
Именно для этого нам и нужны вооруженные силы.
Например, когда дружественные нам цивилизации подвергаются нападению сил Поглощения, они обращаются к нам за помощью.
Честно говоря, в одиночку остановить агрессию Поглощения мы не в силах.
Но мы делаем всё от нас зависающее.
Мы регулярно отправляем армады для прикрытия эвакуации мирного населения из гибнущих миров.
За минувшие годы наша империя приютила бесчисленное количество беженцев из уничтоженных вселенных.
Все эти спасательные операции неизменно курировала Сароман Пламенная.
Чжао Чэнь понимающе кивнул.
Покосившись на Гладис, он задал вопрос прямо в лоб:
— Вы утверждаете, что не можете победить цивилизацию Поглощения.
Но ваша военная мощь ничуть не уступает их силам; если Порядок не вмешивается напрямую, открытое противостояние с ними вполне вам по силам.
Гладис помедлила с ответом и тихо произнесла:
— Вы правы лишь отчасти.
Победу гарантировать нельзя, но свести войну вничью нам вполне по силам.
Но… скажите, стали бы вы рисковать родным домом ради спасения чужих звездных систем?
Похоже, таково было общее решение владык и Высшего совета.
Они готовы оказывать ограниченную помощь, но не собираются ввязываться в тотальную войну с силами Поглощения.
Верхушка Священной империи эльфов испытывает глубинный страх перед силами Поглощения и стоящим за ними Порядком.
— Однако Сароман — убежденная сторонница превентивной войны.
Она неоднократно выносила на обсуждение Высшего совета предложения о том, что подобная политика ведет империю к медленной и мучительной смерти.
Мир за миром гибнет в огне поглощения, союзники исчезают один за другим.
Рано или поздно Порядок доберется и до Священной империи эльфов.
И тогда бой станет неизбежен.
Вместо того чтобы ждать удара у собственных стен, превращая родные миры в поле боя, она выступала за перенос войны на вражескую территорию.
Но… вы сами видели, ее предложения были отвергнуты Советом.
В груди Чжао Чэня вспыхнул огонек надежды.
Судя по этим деталям, Пламенная королева вполне могла стать тем самым рычагом, на который стоило надавить.
— Признаться, эта Пламенная королева пробудила во мне неподдельный интерес.
Мы уже договорились пообщаться подробнее при удобном случае.
Не поможете ли организовать встречу? — Чжао Чэнь испытующе посмотрел на Гладис.
Формально Гладис числилась его провожатой и неотлучно находилась на флагмане.
Но на практике на нее была возложена еще одна обязанность — круглосуточный присмотр за императором чужаков.
Любое его движение в пределах империи эльфов проходило через ее руки.
Поэтому рассчитывать на аудиенцию с Сароман можно было лишь с ее подачи.
Пусть подобные «хвосты» раздражали, но правила гостеприимства чужого дома приходилось соблюдать.
Поколебавшись пару секунд, Гладис ответила:
— Я не могу распоряжаться личным расписанием королевы Сароман.
Однако я передам ваше прошение наверх. Как только появится возможность, я непременно сообщу Вашему Величеству.
— Благодарю, — кивнул Чжао Чэнь.
А меж тем их путешествие по незнакомой вселенной продолжалось.