Глава 1383 - Мощь Порядка
Выслушав объяснения Гладис, Чжао Чэнь наконец-то осознал, почему силы Порядка шли на любые ухищрения, лишь бы развязать масштабную войну во вселенной легиона Сяолун.
Масштабные конфликты влекут за собой горы трупов, а гибель миллиардов живых существ высвобождает колоссальные объемы энергии душ.
Именно эта энергия служит топливом для создания «чернил», сквозь которые враг проникает в мир людей, претворяя в жизнь планы по уничтожению всего живого.
— Погодите-ка…
Но ведь раньше в нашей вселенной…
Тоже находились те, кто открыто поклонялся Порядку?
Они провоцировали войны и конфликты. Какую роль эти прислужники играют в планах Порядка? — Чжао Чэнь мысленно вернулся к событиям прошлого.
Гладис восприняла эту информацию без удивления и буднично пояснила:
— Знакомо. В Священной империи эльфов тоже случалось нечто подобное.
Мы даже выявили таких «зараженных» прямо в структурах Высшего совета.
— «Зараженные»? — переспросил Чжао Чэнь, пробуя на вкус незнакомый термин.
— «Зараженные» — это, если говорить просто, разумные существа, чья душа подверглась деструктивному воздействию со стороны Порядка.
Хотя на первых порах, пока держится пространственный барьер, ни сам Порядок, ни его марионетки из Темного легиона не способны проникнуть в целевой мир…
Порядок владеет одной уникальной способностью.
Они могут проникать в сознание слабых духом существ, чьи мысли бродят по краю бездны, прямо через сновидения.
Идеи селятся в головах жертв под видом пророческих снов.
Пусть процент успешных внедрений невелик и большинство воспринимает это за обычный кошмар…
Но если из тысячи индивидов хотя бы один поддается на эту удочку — миссия выполнена.
Такой человек получает статус «зараженного». Постоянно слыша в снах шепот Порядка, он постепенно проникается их идеологией и предает идеалы собственного мира.
Именно эти люди становятся первыми адептами культа Порядка внутри планетарных систем.
Они начинают исподволь сеять веру в новых богов, сколачивая тайные организации разного толка.
Обычно прикрытием служат местное духовенство или маргинальные религиозные течения, развивающиеся в глубоком подполье.
Они сидят тихо, дожидаясь своего часа, пока не настанет момент обнажить клыки.
Метод этот несрочный, но он позволяет Порядку разрушать цивилизацию изнутри чужими руками, не тратя собственных сил.
Даже если в итоге переворот провалится, вспыхнувшая гражданская война унесет миллионы жизней.
А это породит мощнейшую волну энергии душ, что косвенно послужит тем же целям.
Подумать только, какое изощренное оружие находилось в арсенале Порядка.
Похоже, придется серьезно озаботиться внутренней безопасностью и проверить легион Сяолун на предмет наличия подобных «зараженных».
— Но если всё так, почему они обязательно разжигают гражданские войны? Разве не проще было бы позволить этим марионеткам тихо и незаметно дорасти до высших эшелонов власти в целевой вселенной?
Разве результативность такого подхода не оказалась бы выше?
Более того, Порядку стоило лишь поделиться с ними толикой передовых технологий.
Тогда эти приспешники смогли бы без труда сокрушить подавляющее большинство цивилизаций пятого уровня и ниже, — Чжао Чэнь озвучил еще одно возникшее у него соображение.
Гладис покачала головой:
— Над этим вопросом ломали головы и наши лучшие исследователи.
Во время допросов пойманных «зараженных» мы выяснили любопытную деталь.
Порядок никогда не передает своим агентам технологии шестого уровня в чистом виде; максимум, на что они могут рассчитывать — оружие пред-шестого уровня.
Как вы только что верно заметили.
В большинстве миров технологий шестого уровня хватает для тотального доминирования над любыми силами.
Так почему же Порядок не идет по этому пути?
Наши аналитики выдвинули одну теорию.
Порядок просто не доверяет этим «зараженным».
Они панически боятся вырастить монстров, которые выйдут из-под контроля.
Как я уже говорила, пешками Порядка становятся ущербные натуры, склонные к безумию или одержимые нереализованными амбициями.
Главная причина их преклонения перед Порядком — жажда абсолютной власти либо иллюзия бессмертия в лоне их коллективного разума.
Представьте себе: некий «зараженный» получает от хозяев технологии шестого уровня, захватывает власть и объединяет целую звездную империю.
Он сам становится властелином судеб, стоящим над миллиардами живых существ.
По-вашему, станет ли такой узурпатор делиться своей властью с Порядком и растворять собственное «я» в их коллективном разуме?
Услышав это, Чжао Чэнь просветлел лицом.
— Жадность!
Алчность — великая сила. Будучи воплощением чистой мысли, Порядок прекрасно понимает, что человеческая жадность — палка о двух концах.
С одной стороны, алчность заставляет предателей служить верой и правдой.
С другой — те же самые амбиции могут заставить их возомнить себя божками и объявить себя независимыми владыками!
Думаю, в своей долгой истории Порядок уже не раз сталкивался с подобными прецедентами, — заключил он.
Ученый учится на ошибках, а потому, взращивая «зараженных», хозяева тьмы всегда оставляли лазейку для подстраховки.
Теперь вся мозаика сошлась воедино.
— Кстати говоря, помимо Темного легиона, мне довелось столкнуться с иными военными формированиями Порядка.
Там были и космические зерги, и армии, подозрительно напоминающие легионы нежити.
Вам что-нибудь об этом известно? — поинтересовался Чжао Чэнь.
— О космических зергах мы знаем.
Даже у них есть зачатки коллективного разума и душ.
Более того, управлять ими куда проще, чем обычными разумными расами: достаточно подчинить себе верховную Матку роя.
В прошлом нам уже доводилось сражаться с силами Порядка, усиленными зергами.
«Порядок зергов» — такое наименование дали эти мутантам в летописях Священной империи эльфов.
— Что же касается легионов нежити, о которых вы упомянули…
С ними мы не сталкивались.
Впрочем, осмелюсь предположить.
Вероятнее всего, захватывая иные миры, Порядок натыкался на агрессивные военизированные расы, чья природа идеально подходила для ведения тотальной войны.
Таких существ они подчиняют точно так же, как зергов, превращая в послушный инструмент агрессии.
Что же до сил Темного легиона, с которыми довелось воевать вашему легиону Сяолун…
Вы наверняка успели изучить их боевые привычки.
Если сравнивать их силы лоб в лоб при равной численности, Темный легион опасен лишь первыми неожиданными ударами, когда противник не знает, как с ними бороться, несет потери и отступает в панике.
Но стоить изучить их тактику, как становится очевидно: перед нами заурядные космические армады, пусть и сдобренные парочкой кораблей пред-седьмого уровня.
Главное их преимущество — способность к бесконечному возрождению.
В остальном они ничем не примечательны.
Более того, их возможности крайне ограничены.
Например, у них нет материальных тел.
Захватив планету, они могут лишь выжечь ее дотла, но не способны удерживать или эксплуатировать территорию.
В этом они схожи с зергами, но те хотя бы способны поглощать биомассу для наращивания флота.
Корабли Темного легиона бестелесны, благодаря чему превосходно держат кинетический урон.
Зато энергетическое оружие наносит им колоссальный ущерб.
Следовательно, для победы над ними достаточно сделать упор на энергетические вооружения.
При грамотной подготовке победа возможна даже меньшими силами.
Слова Гладис красноречиво свидетельствовали о том, что за плечами эльфов стоял богатейший опыт истребления тварей Темного легиона.
— Видимо, осознав недостатки своих марионеток, Порядок занялся диверсификацией своей армии.
Отсюда и появление зергов Порядка, и прочих штурмовых корпусов.
Упомянутая вами нежить — наверняка из той же оперы, — добавила Гладис.
Чжао Чэнь задумчиво кивнул.
Похоже, армия нежити — это новый «подарок», приобретенный Порядком уже после того, как эльфы отбились от первой волны угрозы.
— Ваше Величество, мы почти прибыли в пределы Священной империи эльфов, — бросив взгляд на хронометр, радостно объявила Гладис.
— И напоследок еще один вопрос.
Как далеко продвинулись ваши ученые в освоении технологий седьмого уровня? — прямо спросил Чжао Чэнь.
Услышав это, эльфийка с заметной досадой покачала головой:
— Мы бьемся над технологиями седьмого уровня уже очень долгое время.
Но, к сожалению, с мертвой точки дело так и не сдвинулось.
— Известны ли вам другие технологические цивилизации уровня Т7, помимо Порядка? — продолжал допрос император.
Если в этой вселенной существует еще хотя бы одна цивилизация уровня Т7, значит, ставка исключительно на собственные силы перестает быть безальтернативной.
Учитывая текущие реалии, путь самостоятельного развития до уровня Т7 потребует непозволительно много времени.
Если бы удалось наладить контакт с другими обладателями седьмого уровня технологий, это открыло бы принципиально новые горизонты.
Гладис отрицательно качнула головой:
— До сих пор мы не обнаружили в нашей вселенной никого, кто стоял бы на ступени Т7.
Наши исследователи сходятся во мнении, что в пределах доступного нам сектора вселенной Порядок — монополист седьмого уровня.
Иначе трудно объяснить их варварские зачистки: если бы рядом существовали другие равные им силы, они бы непременно попытались их остановить.
Из этого следует два варианта: либо Порядок — единственный владыка седьмого уровня на весь космос, либо таковым он является лишь в нашей локальной «луже».
Что же до дальних миров, они расположены настолько далеко, что мы не можем до них дотянуться, да и сам Порядок туда не заглядывал.
Анализ Гладис звучал вполне разумно.
Но действительно ли Порядок был единственной цивилизацией Т7 во Вселенной?
У Чжао Чэня ответа не было.
Это заставило его вспомнить о вселенной Звездного союза, куда его забросило во время пространственного скачка. Интересно, как поживает та одаренная девушка, в чьи руки он вложил столько надежд? Сумела ли она привести свой Звездный союз к процветанию?
Неужели даже при всех своих талантах Звездный союз так и не смог шагнуть в эру Т7?
Остался ли у него шанс?
Быть может, в реке времени вселенная Звездного союза уже давно стерта силами Порядка в порошок.
Для Чжао Чэня это оставалось загадкой — возможно, тайной, которую ему так и не суждено разгадать до конца дней.
В этот момент за панорамным окном флагмана белая пелена внезапно растаяла, открыв взору величественную панораму звездной системы.
В бездонной черноте космоса алели две далекие звезды, вокруг которых кружилось несколько планет.
Чжао Чэнь окинул взглядом открывшийся вид.
Как и ожидалось: пусть вселенные разные, законы космоса везде одинаковы.
Впереди его корабля уже выстроился авангард из судов легиона Сяолун, первыми преодолевших переход.
Заняв ключевые позиции, они развернулись в боевой ордер.
Пусть визит носил дипломатический характер и обещал мирный прием…
Береженого бог бережет.
Прибывшая первой маршал Алая прекрасно понимала это правило, а потому не собиралась подставляться под удар.
Вскоре Чжао Чэнь заметил и встречную делегацию.
Это был небольшой флот из трех тысяч звездолетов.
Пусть числом они уступали, но каждый корабль принадлежал исключительно к классам Т5 и Т6.
В точности как и корабли из флота Гладис, эскортные суда эльфов отличались изысканными, утонченными формами.
Чжао Чэнь уже успел заметить, что материалы, из которых строились эльфийские звездолеты, были весьма специфическими.
После долгих расспросов Гладис наконец приоткрыла завесу тайны.
Оказывается, в недрах Священной империи эльфов произрастал уникальный ресурс, отсутствующий во вселенной легиона Сяолун.
Древо Мира!
Судя по рассказам Гладис, для эльфов это было нечто вроде живого божества, объекта религиозного поклонения.
Одновременно оно служило базовым сырьем для высоких технологий.
Впрочем, вдаваться в детали происхождения Древа Мира эльфийка категорически отказалась.
Чжао Чэню оставалось лишь надеяться, что ему удастся докопаться до сути во время дальнейших переговоров с верхушкой империи.
— Впереди эскадра эльфов, присланная для встречи императора Сяолун, — указала Гладис на приближающиеся силуэты.
Вскоре на терминал связи Гладис поступил сигнал.
Она тотчас обратилась к Чжао Чэню:
— Ваше Императорское Величество, только что пришло сообщение от наших владык.
Двое из Верховных королей эльфов, назначенных возглавить делегацию встречи, находятся на борту флагмана эскадры.
Они хотят выйти с вами на прямую видеосвязь.
Гладис ждала его одобрения.
Чжао Чэнь кивнул.
Эльфийка тут же отдала приказ, и спустя пару секунд перед глазами Чжао Чэня возникли два голографических силуэта.
Эльф и эльфийка.
Мужчина — зеленоволосый, облаченный в одежды, сотканные из живых побегов растений, обладал классической аристократической красотой.
Даже несмотря на зрелые черты лица, от него веяло утонченным изяществом.
Женщина щеголяла каскадом огненно-рыжих волос, а ее аура разительно отличалась от сдержанной элегантности, свойственной большинству эльфов.
Цвет ее глаз тоже был ярко-алым.
В этот момент рыжеволосая вовсю разглядывала Чжао Чэня, совершенно не заботясь о правилах протокола и официальном статусе встречи.
— Позвольте представить.
Гость, прибывший по нашему приглашению из вселенной легиона Сяолун — Верховный правитель империи Сяолун, Ваше Императорское Величество.
— А сие суть двое из пяти Верховных королей Священной империи эльфов.
Король Изумрудных эльфов — Мансфилд Изумрудный, — зеленоволосый владыка слегка кивнул, и в его глазах промелькнула тень надменной холодности.
— И Король Пламенных эльфов — Сароман Пламенная.
— Приветствую, — лучезарно улыбнувшись, поприветствовала Чжао Чэня рыжеволосая эльфийка.