Глава 1382 - Белая дымка и Священная империя эльфов!
Три отведенных на подготовку дня пролетели как одно мгновение.
На борту тяжелого линкора класса «Фиолетовое Золото и Серебряный Дракон» Т6 готовились встретить первого гостя из иного измерения.
Створки шлюза капитанского мостика с шипением разошлись в стороны, и внутрь шагнула эльфийка Гладис.
Ее прекрасные глаза излучали нескрываемое изумление: она с интересом разглядывала сияющие новизной пульты управления и сложенную по последнему слову техники инфраструктуру мостика.
Архитектурное убранство отсека напоминало ощерившуюся драконью пасть, создавая у любого гостя стойкое ощущение царственного величия и надменной мощи.
Ранее она уже имела возможность оценить внешний вид и внутреннее устройство этого боевого корабля.
Хотя эстетика сяолунских звездных крейсеров несколько расходилась с традиционными канонами эльфийской красоты…
Даже утонченная эльфийка Гладис была вынуждена признать: этот корабль чертовски хорош.
Или, если выражаться точнее, каждый корабль легиона Сяолун нес в себе печать своего уникального, ни с чем не сравнимого изящества.
Она ни секунды не сомневалась: если бы кто-то из ее сородичей увидел эти творения, они бы, возможно, скривились от чуждого им стиля, но никому бы и в голову не пришло назвать их уродливыми.
В концепции проектирования космических кораблей у эльфов эстетическая составляющая всегда стояла на первом месте.
Как любил повторять один прославленный высокородный эльфийский инженер:
«Красивый звездолет не обязательно обязан быть сильным.
Но по-настоящему сильный корабль просто не имеет права не быть красивым!»
— Добро пожаловать. Прошу, присаживайтесь, — Чжао Чэнь восседал на имперском троне, жестом указав на свободное кресло неподалеку.
— Приветствую Ваше Императорское Величество, — Гладис выказала гостю должное уважение, склонив голову в изысканном поклоне.
— Всё готово? — осведомился Чжао Чэнь, глядя на опустившуюся в кресло эльфийку.
— Абсолютно.
Мы можем выступать уже через полчаса, — отрапортовала она.
Чжао Чэнь повернулся к панорамному иллюминатору, за которым замерли тридцать тысяч кораблей ударной группы «Метель».
Строго говоря, общая численность флота «Метели» превышала семьдесят тысяч вымпелов.
Однако на этот раз маршал Алая выделила лишь чуть меньше половины.
Десять полнокровных армейских корпусов.
— Надеюсь, столь внушительная эскортная армада не смутит ваших сородичей? — с легкой улыбкой поинтересовался он.
— Вы — верховный правитель цивилизации этого мира.
Взять с собой эскорт такого масштаба — ваше абсолютное право, — прямо ответила Гладис.
И это была чистая правда.
В те времена, когда контакты между вселенными еще не прерывались, эльфийские владыки Священной империи эльфов во время визитов в иные миры неизменно брали в охранение не менее трех десятков тысяч боевых кораблей.
Зрелище это было таково, что вполне могло сойти за прелюдию к полноценной космической войне.
Эльфы трепетно и щепетильно относились к вопросам протокола и собственной безопасности.
Соседние космические цивилизации прекрасно знали об этой особенности, а потому визиты эльфийских правителей воспринимались ими скорее как роскошное имперское шоу, за просмотр которого не нужно платить.
— Первая группа наших кораблей, вернувшаяся в Священную империю эльфов, уже доставила монархам и Высшему совету весть о вашем грядущем визите.
Все пять владык-эльфов и Высший совет выражают искреннюю радость и горячее гостеприимство.
Они передали, что двое из владык лично встретят вас на противоположном конце межпространственного перехода.
Единственное, о чем мы сожалеем…
Времени на подготовку катастрофически не хватило.
Иначе мы бы устроили вам грандиозную встречу прямо на границе нашего мира.
Придется перенести торжественные церемонии на момент вашего прибытия к планете Высшего совета.
Чжао Чэнь небрежно отмахнулся:
— Я еду не ради церемоний, а по делу.
К чему лишняя мишура? Главное — быстро и конструктивно обсудить все вопросы.
Я не большой любитель празднеств и банкетных речей. Гораздо охотнее я бы посетил ваш технологический музей или нечто подобное.
— Положенные по протоколу почести — это святое.
А все те места, которые вы изволите посетить, я организую лично.
Клянусь, эта поездка не разочарует Ваше Величество.
— Значит, теперь ты неотступно прикована к моему флагману? — Чжао Чэнь с любопытством уставился на эльфийку, не выказывающую ни малейшего намерения покидать мостик.
Она упоминала о подобном плане ранее, но окончательное решение оставалось за ней.
— Именно так. Все текущие дела я передоверила своему заместителю.
Он полностью отвечает за оставленные обязанности.
Я же буду сопровождать вас на протяжении всего этого путешествия прямо на вашем флагмане.
Кроме того, я выступлю вашим официальным гидом в Священной империи эльфов.
Такова прямая воля наших владык.
Конечно, если ваше величество испытывает ко мне антипатию, я могу…
— Брось, мы ведь уже старые знакомые.
Меня такой расклад вполне устраивает, — легко согласился Чжао Чэнь, одобряя кандидатуру навязанного ему проводника.
Гладис промолчала, задумчиво всматриваясь в лицо правителя легиона Сяолун.
По правде говоря, этот император казался ей крайне загадочной личностью.
Врементами от него исходила такая сокрушительная аура давления, что становилось не по себе.
В другие же моменты он вел себя просто и дружелюбно, совершенно не напоминая человека, стоящего на вершине абсолютной власти.
Оставалось лишь ждать.
Счет шел на минуты.
Как только подошло назначенное время, в эскортном соединении эльфов распахнулся шлюзовой отсек транспортного судна, демонстрируя уже знакомую им установку «Водные врата».
Правда, на сей раз конструкция была значительно крупнее.
— Предыдущие врата были рассчитаны на малые переходы, а эти относятся к среднему классу.
Всего одной такой установки достаточно для переброски трех тысяч звездных кораблей сквозь пространственный разрыв.
В обычных условиях это стратегическое вооружение высшего военного назначения.
Высший совет дал особое разрешение на их задействование исключительно в честь прибытия императора легиона Сяолун.
Благодаря этому нам не пришлось разворачивать целую сеть малых врат, — пояснила Гладис.
Чжао Чэнь с пониманием кивнул.
Затем они наблюдали, как средние «Водные врата» начали медленно разворачиваться, набирая мощность.
Пространство вокруг устройства окуталось плотной пеленой белого тумана, которая постепенно поглотила всю конструкцию целиком.
Эта белая дымка до странного напоминала чернильные массы, изрыгаемые силами Темного легиона во время их атаки на вселенную легиона Сяолун.
Не исключено, что в основе обоих феноменов лежали схожие физические принципы.
Очень скоро расползающийся туман застыл на месте, зафиксировавшись в строго определенных границах.
— Прекрасно. Теперь ударным группировкам Вашего Величества надлежит входить в белую завесу поэтапно, по корпусам, — произнесла Гладис.
Координаты межгалактического перехода уже загружены в бортовые компьютеры. Как только войдем в туман, дорога до пространства Священной империи эльфов займет порядка трех часов.
Благодаря средним «Водным вратам» временные затраты удалось заметно сократить.
Мой собственный флот разделится на три части: они пойдут в арьергарде, авангарде и центре вашего построения, обеспечивая безопасность, — скрупулезно расписала план эльфийка.
Чжао Чэнь кивнул и повернулся к командующей Сюн Лулю:
— Действуй строго по плану командующей Гладис.
И не забудь продублировать приказ Алае.
— Слушаюсь! — Сюн Лулю тут же принялась отдавать распоряжения.
Было заметно, как сильно она предвкушает грядущее приключение.
Путешествие в иную вселенную — событие небывалое, такого опыта до сих пор не было практически ни у кого в легионе Сяолун.
Как тут не прийти в восторг?
Флагман Чжао Чэня занимал позицию в центрально-арьергардной части ордера, входящего в туман.
Пришлось немного подождать, пока предшествующие корабли завершат маневр.
Чжао Чэнь вперил взгляд в сгущающуюся белую пелену.
Он восседал на троне молча, но цепкий ум фиксировал малейшую деталь.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество.
Мы пользовались этими вратами бесчисленное количество раз, безопасность гарантирована на сто процентов.
Переход проходит абсолютно плавно, это ничем не отличается от прыжка в подпространство через стандартные звездные врата, — заметив угрюмое молчание правителя, заволновалась Гладис.
В конце концов, для землян это первый опыт межгалактической миграции, так что излишняя нервозность вполне естественна.
Чжао Чэнь не стал ее разубеждать.
Перед его глазами расстилалась молочная пелена, полностью скрывшая из виду оконные рамы и соседние корабли.
Он бросил взгляд на тактический радар.
Радиус действия приборов сузился до минимума; едва удавалось засечь силуэты ближайших кораблей эскорта.
Стоило пересечь границу тумана, как вне зависимости от исходной скорости все звездолеты словно застыли на месте, потеряв инерционный ход.
Перед вылетом Чжао Чэнь отдал Сюн Лулю тайный приказ провести контрольные замеры на этот счет.
Данный факт доказывал: внутри этого специфического коридора движение кораблей жестко лимитировано.
Действительно, сходство с подпространственным перемещением через звездные врата было поразительным.
Корабль шел ровно, без единой качки, не создавая ни малейших перегрузок для экипажа.
— Что вам известно об особенностях межпространственных перелетов? — решив не терять времени зря в ожидании конца пути, Чжао Чэнь обратился к стоявшей рядом Гладис. Раз уж всё равно приходится сидеть без дела, стоило попытаться вытянуть из провожатой хоть крупицу полезных сведений.
Гладис немного подумала:
— Хм… мои познания весьма поверхностны.
Что конкретно интересует Ваше Величество?
Если вы увлечены подобной тематикой, по прибытии в Священную империю эльфов я могу подать прошение о выделении профильных ученых для совместного обсуждения.
Она уже поняла, что этот император по натуре своей — заядлый исследователь. Слухи о том, что разработка и модернизация сяолунского флота напрямую курируются самим государем, ходили самые разные.
Сам он являлся гением инженерной мысли.
— Расскажи то, что знаешь.
Вы наверняка слышали о силах Порядка.
Что вам известно об их «чернилах»? — Чжао Чэнь зашел с козырей, сразу затронув тему дамокловым мечом висевшую над империей Сяолун.
«Чернила»… Гладис, разумеется, знала об этой субстанции — за время пребывания в легионе Сяолун она успела собрать немало сведений.
Ей было известно, что сяолунцы успешно отбили одну волну нашествия Порядка.
Именно поэтому ее отношение к этому монарху отличалось таким глубоким пиететом.
Пусть Порядок уже долгие годы не угрожал границам Священной империи эльфов…
Ужас, оставленный им в прошлом, до сих пор ледяной тенью лежал на душах тех высокородных эльфов, которым довелось пережить тот кошмар.
Это были чудовищные, непостижимые создания.
Даже ценой невероятных жертв их империя едва уцелела.
Вернись те времена, ни один эльфийский командир не поручился бы за благополучный исход противостояния.
— Насколько нам известно, «чернила» — это лишь инструмент, с помощью которого Порядок пробивает пространственные барьеры и вторгается в чужие миры, — пояснила эльфийка.
Пространственные барьеры.
Этот термин уже доводилось слышать во время контактов с механоидами.
— Полагаю, вы имеете представление о том, что такое барьеры.
Если уподобить вселенные отдельным комнатам, то барьеры — это разделяющие их стены.
Чтобы заглянуть в соседнюю комнату, нужна дверь.
Наши межгалактические перелеты — это создание временной или постоянной двери между двумя помещениями.
В принципе, целостности стен такая процедура особого вреда не наносит.
А вот Порядок действовать так не умеет.
— Не умеют?
Почему? — удивился Чжао Чэнь.
— Потому что они не обладают материальной телесной оболочкой.
Порядок — это сущность чистого разума и сознания, они стоят на ступени эволюции, недоступной ни одному из известных нам видов жизни.
Именно это позволило им достичь седьмого уровня технологий.
Но за всё приходится платить: обретя статус цивилизации седьмого уровня, они утратили кое-какие способности.
В частности, они лишены возможности пробивать барьеры вселенных привычными способами.
Иными словами, они не умеют строить двери, — голос Гладис звучал пугающе серьезно.
Сделав паузу, она продолжила:
— Раз они не могут строить двери…
Как же они захватывают чужие комнаты?
У них остается всего два пути.
Первый: грубая сила, разрушение стены до основания.
На это уходит чудовищно много времени. Используя мощь своего коллективного разума, они крупица за крупицей истончают преграду.
Но метод этот чреват проволочками, да и помешать могут в любой момент.
Пространственные стены обладают свойством самовосстановления, а значит, процесс должен идти непрерывно.
Этот феномен мы называем поглощением вселенной силами Порядка.
Второй путь: если стену сносить нельзя, а дверь построить не удается…
Как просочиться внутрь?
Возьмем другой пример. Пространственный барьер во многом похож на стену без гидроизоляции: стоит применить особую субстанцию, как она просочится насквозь.
В конце концов на преграде проступают отвратительные пятна!
То, что вы именуете «чернилами», — и есть эта самая пропитка!
Слова эльфийки пролили свет на многие загадки.
— И как же они создают эти «чернила»? — не удержался от вопроса Чжао Чэнь.
— Энергия душ.
Если мои предположения верны…
Незадолго до того, как Порядок попытался снизойти в вашу вселенную, внутри нее с пугающей частотой вспыхивали масштабные межзвездные войны.
Жертв было немало, не так ли? — Гладис испытующе посмотрела на него.
Пазл в голове Чжао Чэня наконец-то сложился воедино.
— Энергия душ — это сила, которую Порядок научился эксплуатировать в совершенстве.
Они используют ее не только для материализации флотилий Темного легиона.
С ее помощью они создают эффект синхронизации изнутри и снаружи.
Сконцентрировав душевную энергию, выделяющуюся при массовой гибели живых существ в конкретной вселенной, они формируют капли «чернил».
А затем через эти капли в чужой мир вторгаются ударные соединения Темного легиона!
— Но почему тогда их натиск внезапно захлебнулся?
До сих пор со стороны врага не было ни единого движения, — озвучил новый вопрос Чжао Чэнь.
— Потому что переброска войск Темного легиона через «чернила» требует колоссального расхода энергии душ!
Проще говоря, тут работает механизм перезарядки.
Как только таймер восстановления обнулится, флот Темного легиона сможет снова использовать чернильные шлюзы для вторжения в целевую вселенную!