Глава 1381 - В путь, к чужим мирам!
В конце концов Чжао Чэнь назначил отправление через три дня.
До этого ему предстояло уладить бесчисленное множество дел.
Все внутренние дела и вопросы управления империей можно было полностью переложить на Шарлотту и Лилит.
Однако в том, что касалось военной промышленности и научных изысканий, все нити по-прежнему должны были сходиться в руках Чжао Чэня.
Имперский научно-исследовательский институт оборонной промышленности.
Подаренное Священной империей эльфов устройство под названием «Водные врата» уже занимало почетное место в местной лаборатории.
Исследователи круглосуточно занимались его разборкой и изучением.
За огромным панорамным окном из прозрачного бронестекла кипела работа.
— Эти «Водные врата» важны не только для нашего амбициозного проекта по межгалактическим перелетам.
Мы обязаны досконально изучить их внутреннее устройство, использованные материалы, источники энергии и многое другое.
Пусть мы и принадлежим к технологической цивилизации шестого уровня, но между нами лежит бездна целой вселенной. Быть может, они опираются на совершенно иные теоретические модели или технологические концепции.
Даже если их уровень — всего лишь шестой, мы сможем перенять их лучшие наработки и дополнить собственные технологии.
Возможно, это придаст мощный импульс нашему развитию во всех сферах, — наставлял Чжао Чэнь стоявших за его спиной руководителей проектов.
— Есть! Клянемся выполнить приказ Вашего Величества!
Мы в кратчайшие сроки досконально изучим и освоим это устройство! — Главный инженер Анни пылала энтузиазмом, а в ее глазах горел хищный огонь; всем своим видом она показывала, что готова броситься в бой первой.
Тот, кто не знал Анни близко, мог бы и впрямь подумать, будто она образец усердия и трудолюбия.
Однако Чжао Чэнь заметил, как уголки ее губ предательски дрогнули, силясь сдержать улыбку.
Эта девчонка наверняка сообразила, что раз ему предстоит дальняя поездка, она наконец-то сможет вырваться из-под его строгого надзора.
Только поэтому она была так безумно счастлива и взволвана.
— В эту поездку я хочу взять с собой одного технического специалиста, чтобы вместе с ним перенимать передовой опыт иных звездных цивилизаций.
Раз уж наша главный инженер Анни проявляет к новым технологиям столь животный интерес...
Тогда и выбирать нечего. Поедешь со мной, — Чжао Чэнь положил руку на плече Анни, озарив лицо самой доброжелательной улыбкой.
Но в глазах перепуганной Анни эта улыбка выглядела точь-в-точь как оскал самого настоящего демона.
Ее тело пробила мелкая дрожь.
Улыбка мгновенно застыла на лице, превратившись в жалкию гримасу.
— Э-э… Понимаете… Я… Меня укачивает в командировках… Стоит мне куда-то поехать, как тут же начинает болеть абсолютно всё, — заныла она, приняв удрученный вид.
Чжао Чэнь не стал дальше мучить бедную Анни.
Лучше него самого изучать чужие технологии все равно никто бы не смог.
Да и брать в такую дорогу ключевых фигур легиона Сяолун было бы чистой глупости.
Дома оставалась целая гора нерешенных вопросов, требующих их женского внимания.
— Что ж, раз так, сиди дома и работай как положено.
Я уже отдал распоряжение помощнице Нико.
Она будет приглядывать за тобой вместо меня.
Смотри у меня: если по возвращении я узнаю, что ты сачковала…
Уж я найду способ с тобой разобраться! — Чжао Чэнь строго глянул на Анни.
Та тут же принялась истово бить себя в грудь:
— Ваше Величество, можете спать спокойно! Анни выполнит всю работу до последнего пункта!
Хи-хи.
Задания из рабочего списка для нее — сущий пустяк.
Если рабочий день длится восемь часов, Анни управится со всем всего за пять.
Оставшиеся три часа можно будет безнаказанно бить баклуши.
Наконец-то удастся немного пофилонить!
Да здравствует свобода!
— Помимо стандартного списка задач, я персонально составил для тебя кое-какие дополнительные поручения.
Лично проверю каждое по возвращении.
К слову, я уже попросил Нану приглядывать за твоими успехами, — договорив, Чжао Чэнь похлопал по плечу Анни, которая снова окаменела от ужаса.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, на этот период я с радостью переберусь в ваш личный кабинет.
Мы будем работать бок о бок с моей сестрицей, — добавила стоявшая рядом Нана, нанеся по поверженной сопернице контрольный удар в спину.
Этот удар словно растер в мелкий порошок и без того превратившуюся в статую Анни.
Чжао Чэнь довольно кивнул, развернулся и зашагал прочь, оставив позади убитую горем и обидой главного инженера Анни.
— На время моего отсутствия…
Если возникнут любые вопросы по оборонной промышленности, связывайся с Наной, Анни и Иллис.
В их компетенции можно не сомневаться ни на секунду.
Хоть Анни по натуре своей та еще лентяйка, порученную работу она всегда выполняет безупречно, — на ходу бросил Чжао Чэнь шедшей следом Лилит.
Из-за необходимости утрясти множество деталей последние дни Лилит неотступно следовала за Чжао Чэнем.
Она методично фиксировала каждое указание императора.
Лилит кивнула:
— Понимаю.
Хотя их государь в легионе Сяолун вел себя временами как типичный правитель-самоубийца, вечно сбегающий от рутины, при ближайшем рассмотрении становилось очевидно: на каждый критически важный пост император Сяолун назначал исключительно компетентного человека.
Словно в сложнейшем часовом механизме империи на каждое колесико нашелся идеальный зубчик.
В итоге вся эта махина функционировала как часы, и в любом звене исключались любые сбои.
Поэтому даже временное отсутствие Чжао Чэня на троне никак не могло парализовать имперскую машину.
Смуты и хаоса из-за обезглавливания верхушки точно не предвиделось.
— Кроме того, следи, чтобы любые запросы наших главных инженеров и ученых удовлетворялись незамедлительно.
Главная задача легиона Сяолун на данном этапе — пробить текущий технологический «потолок».
Если нам удастся постичь технологии седьмого уровня и создать хотя бы один звездный крейсер класса Т7, это принесет куда больше пользы, чем постройка целой армады кораблей текущего поколения, — напутствовал он помощницу.
Количественные показатели важны, но если враг обладает технологиями, на голову превосходящими твои собственные, для разговоров на равных сперва нужно заполучить оружие, способное сокрушить его лобовой атакой.
— Я всё записала.
Обмениваясь репликами, Чжао Чэнь и Лилит добрались до посадочной площадки имперского НИИ.
Шатл, на котором они прибыли, стоял на приколе, а рядом ожидал другой — полностью готовый к вылету.
— Чтобы не терять времени, давай не будем возвращаться вместе.
Ты отправляйся на флагман «Король-Дракон».
А я возьму курс на ударную группу личной гвардии, — скомандовал Чжао Чэнь.
— Вы уверены, что хотите навестить Священную империю эльфов силами лишь части ударной группы «Метель»?
Маршал Шарлотта говорила, что может остаться и передать под ваше личное командование ударную группу «Обратная Чешуя», включая тот самый тяжелый дредноут класса «Роксалано-Плутон» Т6 в качестве вашего флагмана, — в голосе Лилит проскользнули нотки тревоги.
Чжао Чэнь лишь отмахнулся:
— Мы отправляемся с дипломатическим визитом, а не на войну.
Конечно, в плане огневой мощи «Обратная Чешуя» не знает равных.
Но какая польза от этой мощи на чужой территории?
Сможет ли она выстоять под массированным обстрелом сотен тысяч вражеских кораблей?
Куда лучше для подобных миссий подходит ударная группа «Метель».
Если вдруг случится непредвиденное, легкие крейсера и ракетные крейсера «Метели» без труда выведут меня из любого окружения.
Что же касается упомянутого тобой тяжелого дредноута класса «Роксалано-Плутон» Т6…
Корабль, безусловно, великолепный.
Но в текущих реалиях…
Я намерен взять с собой линкор «Обжора-Демон» Т6, он и послужит моим временным флагманом.
Услышав решение государя, Лилит вздохнула с некоторым облегчением.
Пусть это был не идеальный дредноут, но «Обжора-Демон» оставался полноценным линкором и вполне годился на роль флагманского корабля.
— У вас есть еще какие-нибудь пожелания?
Может, стоит захватить побольше вспомогательных кораблей снабжения? — подумав, предложила она.
Чжао Чэнь с досадной усмешкой покачал головой и легонько щелкнул Лилит по носу:
— Я же русским языком сказал: мы едем с визитом и переговорами, а не захватывать галактику.
Зачем тащить с собой горы стратегических ресурсов?
К тому же, в худшем случае…
Неужели ты думаешь, что мы собираемся вести с ними затяжную войну на истощение?
Куда разумнее полагаться на скорость отступления.
Лишние транспорты снабжения лишь оковагут маневренность флота.
Берем ровно столько, сколько нужно для дела.
Обменявшись еще несколькими фразами, Чжао Чэнь почувствовал, как сильно переживает Лилит. Продолжай они разговор в том же духе, она вполне могла передумать и попытаться закрыть перед ним двери шатла, как это делала Шарлотта.
Во избежание подобных эксцессов Чжао Чэнь поспешно распрощался с помощницей и поднялся на борт шатла.
Лилит проводила взглядом улетающий корабль. Чего греха таить, на душе у нее скребли кошки.
Полугодовое исчезновение Чжао Чэня в прошлом оставалось самым страшным кошмаром в ее жизни.
И вот теперь он снова отправляется в неизведанную даль.
Пусть ранее ему уже доводилось бывать в межпространственном пространстве за пределами привычной вселенной…
Тогда им на помощь приходили загадочные механоиды.
Теперь же предстояло вторгнуться в космос, контролируемый иной звездной цивилизацией, о которой они практически ничего не знали.
Никто не мог предсказать, что ждет их впереди.
Сказать, что она не волнулась, было бы наглой ложью.
В то же время рассудок подсказывал ей: все доводы Чжао Чэня были абсолютно верны.
С точки зрения высших интересов империи, этот визит был жизненно необходим.
Таков был долг императора легиона Сяолун.
Если бы… если бы в свое время они не основали эту империю.
Если бы всё осталось на уровне скромной флотилии Сяолун…
Избавило бы это их от стольких головных болей?
Подобная крамольная мысль невольно промелькнула в ее голове.
Однако Лилит тут же с презрением отогнала ее: как могла ей в голову прийти столь наивная чушь?
Некоторые вещи не зависят от твоего желания.
Взять хотя бы путь, которым шел император: большую часть дороги его просто-напросто толкали вперед непреодолимые обстоятельства.
***
Расставшись с Лилит, Чжао Чэнь соединился с силами дальнего похода.
В назначенной точке пространства.
Более тридцати тысяч кораблей легиона Сяолун застыли в боевом построении, ожидая дальнейших приказов.
Появление императорского шатла вызвало легкий трепет в сердцах обоих командующих.
— Приготовиться встретить Ваше Величество на борту! — отдав приказ, маршал Алая замерла на мостике флагманского корабля ударной группы «Метель».
Еще загодя на командном мостике установили роскошный диван в дворцовом стиле: Алая помнила слова государя о том, что жестким тронам он предпочитает мягкую мебель, на которой можно удобно расположиться во весь рост.
Именно поэтому она распорядилась оборудовать всё наилучшим образом прямо на своем флагмане.
Однако последовавшие события заставили маршал Алую испытать легкий шок.
Она с изумлением обнаружила, что шатл с императором на борту проплыл мимо и взял курс аккурат к позициям личной гвардии.
— Маршал… это… — растерянно протянул дежурный офицер связи, косясь на начальницу.
— Немедленно связаться с Вашим Величеством! — без промедления отрезала Алая.
Экран связи вспыхнул мгновенно.
На дисплее возник только что поднявшийся на борт Чжао Чэнь.
— Алая? Что-то случилось?
Ты вышла на связь с таким видом, будто стряслось нечто из ряда вон выходящее, — с недоумением во взгляде произнес Чжао Чэнь, полагая, что у маршала возникли чрезвычайные обстоятельства.
Алая приняла строгий вид и обратилась к государю:
— Ваше Величество, вы по какой-то причине решили сперва посетить расположение личной гвардии?
— А?
Да нет.
Просто возвращаюсь на свой флагман.
«Король-Дракон» я оставил Лилит, — легкомысленно пожал плечами Чжао Чэнь.
— На свой флагман?
Разве флагман Вашего Величества — не «Обжора-Демон»?! — брови Алаи сошлись на переносице.
Тон императора звучал так, будто человек приехал на собственной машине встречать возлюбленную, а та взяла да села в чужую «пассажирскую» на переднее сиденье.
— С чего ты взяла, что «Обжора-Демон» — мой флагман? — удивился Чжао Чэнь.
— Но ведь «Обжора-Демон» — самый мощный корабль в эскорте, к тому же вы сами заявляли, что он послужит временной флагманской штаб-квартирой!
Разве это не делает его вашим личным кораблем? — возразила Алая.
Чжао Чэнь прыснул со смеху и шутливо покачал головой:
— Кто сказал, что правитель непременно должен сидеть на главном флагмане?
Мне нравится этот корабль.
Хватит споров, я остаюсь здесь.
А «Обжора-Демон» по-прежнему остается головным кораблем эскадры, и в случае боестолкновения командовать им будешь ты.
Алая лишилась дар речи.
И впрямь, никаких писаных законов, обязывающих императора торчать на флагмане, не существовало.
Однако это правило давным-давно превратилось в негласный закон.
Глядя на погасший экран связи, всегда холодная и собранная маршал Алая неожиданно почувствовала укол горького разочарования.
— Маршал… раз… раз Ваше Величество не прилетит к нам…
Тогда… что делать с тем… диваном? — робко осведомился секретарь, указывая на то самое импровизированное ложе.
Даже слепому было очевидно, что атмосфера вокруг маршала Алаи накалилась до предела.
— Оставить на месте!
Сегодня он не прилетел, но это не значит, что в дальнейшем Ваше Величество не ступит на борт нашего флагмана, — упрямо бросила она.
Секретарь лишь тяжело вздохнула.
Она и в страшном сне не могла представить, что ее грозный маршал способна проявить столько упрямства из-за столь сугубо личного пустяка.
В это же время главный виновник переполоха Чжао Чэнь даже не подозревал, какую бурю эмоций вызвал в душе командующей «Метели».
Он уже прибыл на капитанский мостик флагмана имперской гвардии, выполнявшего роль резервного флагмана экспедиции.
Окинув взглядом сверкающий новизной мостик, он сразу заметил знакомую фигуру.
— Ваше Величество! — пандоглазая девушка Сюн Лулю тут же подбежала к нему и отчеканила безупречное воинское приветствие.
— Ну как, освоила новый корабль?
Потянет выполнение столь ответственной задачи? — с легкой улыбкой поинтересовался Чжао Чэнь.
Перед ними действительно красовался новейший флагман.
Тяжелый линкор класса «Фиолетовое Золото и Серебряный Дракон» Т6!
— Будьте уверены, Ваше Величество, мы уже полностью изучили этот корабль от киля до клотика!
За безопасность вашего путешествия ручаюсь головой! — с жаром заверила пандоглазая девушка.