Глава 1377 - Священная империя эльфов
— Они снова запросили связь, умоляя об аудиенции с нашим Императором.
И принесли самые искренние извинения за недавнюю дерзость.
По их словам, выше этого командира у них никого нет поблизости.
Но информация, которую она хочет передать, колоссальной важности.
Они умоляют пересмотреть их заявку.
Цитата передана дословно, — доложила секретарша Шарлотте.
Шарлотта пожала плечами и посмотрела на Чжао Чэня и Лилит, наблюдавших за ней с экранов.
— Что делать?
— Мариновать.
Через десять минут свяжись с ними, — холодно бросила Лилит.
— Я? — Шарлотта удивилась.
Лилит кивнула:
— Да. Требовать аудиенции с Императором с порога — слишком жирно для незваных гостей.
Впрочем, мы будем слушать параллельно.
Если диалог пойдет как надо, я подключусь.
Чжао Чэнь одобрительно кивнул:
— Поступаем так, как сказала Лилит.
Пока они решали эти вопросы парой фраз,
бедняжка-командир высших эльфов сходила с ума от тревоги.
Ей уже было не до величественной осанки на командном кресле.
Она нервно мерила шагами просторный мостик.
Если эти переговоры сорвутся и им придется бесславно убираться восвояси,
это не только не принесет пользы,
но и никак не поможет их собственному гибнущему миру.
— Они всё еще не ответили? — Гладис в сотый раз за последние минуты метнула взгляд на секретаршу.
Та лишь виновато покачала головой:
— Никакой реакции.
Неужели они и впрямь забили на переговоры?
Гладис рухнула обратно на капитанское кресло, её лицо помрачнело до цвета тучи.
Она мысленно прокручивала свои ошибки.
Теперь-то она видела, как много было сделано не так.
Не стоило вести себя столь надменно и агрессивно с самого начала — тогда и ситуация не зашла бы в такой тупик.
Вдруг секретарша ахнула:
— Докладываю! Есть входящий запрос на связь. От того самого корабля!
— Немедленно выводи на экран! — рявкнула Гладис, боясь, что сигнал оборвется от малейшего промедления.
Знакомое голографическое окно восстановилось, и в нем вновь показалась та же женщина-офицер.
— Кхм… я приношу извинения за свои недавние слова и тон.
Но поверьте, я прибыла с чистейшими намерениями.
Наши звёздные цивилизации вполне могут стать друзьями, — тон Гладис изменился кардинально.
Ни следа былого высокомерия — перед Шарлоттой стоял совершенно другой человек.
Шарлотта мысленно усмехнулась, но внешне осталась холодна:
— Наш Император сжалился над вами, учитывая ваш статус гостей.
Из уважения к приличиям я согласилась продолжить диалог.
— Так… могу ли я увидеть… вашего пресветлого Императора… — робко попыталась прощупать почву эльфийка.
Но заметив, как маршал Шарлотта вновь насупилась,
она тут же пошла на попятную:
— Впрочем, раз нельзя, так нельзя.
Прошу передать Его Величеству Императору Империи Сяолун моё глубочайшее почтение и искренние пожелания мира от лица Священной империи эльфов.
Говоря это, Гладис даже слегка поклонилась.
Дссиплина после хорошей порки творит чудеса — эльфы сразу становились «послушными».
— Наш владыка бесконечно занят, и аудиенция исключена.
Однако вы можете изложить суть дела мне.
Если вопрос действительно столь велик,
я доложу о нем Императору. И уже он решит, стоит ли тратить на вас время, — бесстрастно отчеканила Шарлотта.
— Хорошо, хорошо.
Так тоже годится, — Гладис учла горький урок и больше не качала права.
Упускать второй шанс на диалог было смерти подобно.
— Тогда начнем с… — заикнулась было эльфийка.
Но Шарлотта перебила её:
— Начнем со Священной империи эльфов.
Мы должны знать, с кем вообще ведем дела.
Гладис замялась, чувствуя себя неуютно, но кивнула:
— Договорились.
Что ж, начнем с нашей родины.
В нашем космосе — там, куда ведут координаты, добытые вами —
Священная империя эльфов является сильнейшей звездолетной цивилизацией. Нам подчиняются десятки вассальных королевств.
Они повинуются нам и зависят от нас.
Под сенью Бога Эльфов и Древа Мира наш мир процветает в мире и гармонии.
— Ближе к делу, — нетерпеливо оборвала её Шарлотта. — Уровень технологий, мощь флота, государственное устройство.
Гладис замолкла, собираясь с мыслями.
Впрочем, эта информация не была секретом за семью печатями: стоило кому-то из Империи Сяолун заглянуть в их космос, как всё тайное стало бы явным.
Точно так же, как они сами без труда нарыли досье на Сяолун.
Разумеется, секретные разработки она выдавать не собиралась.
Собравшись с духом, она произнесла:
— Наша Священная империя эльфов находится на шестом уровне технологического развития и уверенно движется к седьмому, — в голосе эльфийки вновь прорезались нотки гордости.
Она продолжила:
— Наш регулярный звездный флот насчитывает тридцать миллионов боевых кораблей различных классов и назначений.
Внутри империи эльфы стоят на вершине расовой иерархии.
Но сами эльфы делятся на касты.
Есть эльфы ветра, эльфы воды, лунные эльфы, ночные эльфы, эльфы крови…
Более сотни разновидностей.
И среди всего этого многообразия есть одна особая ступень.
Высшие эльфы.
Они не принадлежат ни к одному из обычных родов. Это те, кто удостоился божественной благодати Бога Эльфов, сбросил путы прежней крови и эволюционировал до великих высших эльфов.
Более семидесяти процентов рычагов власти в Священной империи эльфов принадлежат именно им.
Кроме того, лишь высшие эльфы могут заседать в Высшем совете.
Высший совет — высший законодательный и политический орган империи, ведающий всеми важнейшими государственными делами.
Помимо него, существуют пять великих Королей эльфов.
Пять королей и Высший совет составляют центр принятия решений.
Именно они ведут империю к процветанию и миру!
Пока Гладис вещала об этом, её лицо сияло фанатичной гордостью, а в глазах буквально плясали огоньки.
Выслушав этот монолог,
скрывавшиеся за кулисами Чжао Чэнь и Лилит сложили общую картину структуры Священной империи эльфов.
Чжао Чэнь уже видел, как Лилит набросала на планшете пирамидальную схему.
На самой вершине красовались пять Королей эльфов, но рядом стоял жирный вопросительный знак — статус и реальный вес каждого из них требовали уточнения.
Ступенькой ниже находился Высший совет, и возле него тоже красовался вопрос: обладал ли этот совет реальной властью или был лишь декорацией?
Еще ниже располагалась каста высших эльфов, рядом с которой Лилит сделала емкую пометку: «Имперская аристократия».
Глядя на эту ремарку, Чжао Чэнь невольно подумал, что определение вышло на редкость точным.
Его, однако, смущало другое: по словам эльфийки, высшие эльфы «эволюционировали».
Эволюционировали?
Неужели они способны трансформироваться физически? Это уже выходило за рамки привычной Чжао Чэню биологии.
Но сбрасывать со счетов такую возможность он не стал.
В конце концов, чего только не видали: и Порядок, и нежить, и зерги, и пространственные прыжки через миры.
Мог ли Чжао Чэнь поручиться, что в этом мире не бывает «эволюции»?
Да если бы ему сейчас заявили об обнаружении туманности М78, он бы вряд ли удивился сильнее обычного.
Затем Шарлотта задала еще ряд вопросов, на часть из которых Гладис ответила честно, а сложные темы ловко заболтала общими фразами.
Когда допрос подошел к концу,
Гладис посмотрела на Шарлотту:
— Маршал, мы можем перейти к главной теме?
— Вы насчет той угрозы, что нависнет над нашим космосом? — уточнила та.
Эльфийка кивнула:
— Да.
Это дело первостепенной важности.
Я прошу вас, уважаемый маршал, слово в слово передать мое предупреждение вашему Императору.
На кону стоит выживание всей вашей вселенной!
— Говорите, — Шарлотта приготовилась слушать продолжение.
— Ваши многократные сканирования пространства, должно быть, дали вам общее представление о структуре этого сектора.
Вы никогда не задавались вопросом: почему в столь огромном пространственном кармане сосуществуют ровно три вселенные? — Гладис сделала драматическую паузу.
В штабе Чжао Чэня у всех ёкнуло сердце.
Эльфийка вбросила этот тезис совершенно осознанно.
Зачем?
Неужели тот факт, что в этом секторе уцелело лишь три мира — вовсе не слепая случайность?
За этим стояла какая-то системная причина?
— На самом деле, давным-давно.
Вокруг нас существовало по меньшей мере еще три вселенные.
Но все они стерты с лица космоса, — глухо произнесла Гладис.
— Стерты? Как вселенная может исчезнуть… — Шарлотта осеклась, сообразив кое-что.
— Порядок. Вы ведь наверняка уже сталкивались с этой силой, — в глазах Гладис смешались ярость и животный страх.
Шарлотта кивнула.
— Порядок — это цивилизация седьмого уровня. Их суть — поглощение других вселенных.
В процессе экспансии некоторые миры понимали, что не смогут отразить нападение Порядка.
И они выбирали путь переговоров.
Не знаю, какими методами эти ублюдки убедили Порядок,
но им удалось выжить. Правда, ценой превращения в цепных псов Порядка.
Их технологии рванули вперед с бешеной скоростью, прихватив с собой нечто совершенно уникальное.
Они начали первыми нападать на соседние вселенные.
Вторжения, бойни, грабежи.
Высосав досуха ресурсы жертвы, они переходили к главному акту вандализма.
Используя технологические комплексы, схожие по мощи с самим Порядком, они разрушали вселенные изнутри.
Процесс не молниеносный — от года до десяти лет.
И цветущая вселенная превращалась в пыль.
По слухам, специальные установки выкачивали из пространства саму энергию.
Львиная доля уходила Порядку, а крохи доставались этим мародерам.
Один за другим соседние миры погибали.
По сей день в этом звездном регионе осталось ровно три вселенная, — с леденящим душу спокойствием закончила эльфийка.
— Проклятые захватчики именуют себя Цивилизацией Поглощения.
Ваши сканирования выдали ваши координаты.
Если мой расчет верен, их армады уже готовят крестовый поход!
Шарлотта нахмурилась и долго хранила молчание.
— Спроси её: почему при географически более близком расположении Цивилизации Поглощения к их Священной империи эльфов, те до сих пор не пострадали? — раздался в наушнике Шарлотты голос Лилит.
Шарлотта переадресовала вопрос.
Гладис ответила:
— Потому что в самом начале, когда на наспервой волной накатился Порядок,
мы применили уникальные защитные технологии и забаррикадировали нашу вселенную.
Это позволило нам пережить чистку.
К тому же мы обладаем достаточной военной мощью, чтобы Цивилизация Поглощения боялась даже смотреть в нашу сторону.
— Но теперь ситуация изменилась?
Цивилизация Поглощения положила глаз и на ваш дом.
Вы почуяли неладное и теперь ищете союза, — констатировала Шарлотта.
Гладис не стала отрицать очевидного:
— Именно так.
Мой визит к вам преследует две цели.
Первая — оценить ваш реальный потенциал.
Вторая — найти способ объединиться для отражения общего врага.
Эти твари сошли с ума.
Они уничтожают любой мир, который удается обнаружить.
Более того, теперь у них появились силы и средства, чтобы раздавить даже нас.
Честно говоря.
Если бы не ваши сканеры, выдавленные наружу, их целью стали бы мы.
Полномасштабная война в нашем доме станет катастрофой.
И мы не хотим, чтобы это пепелище перекинулось на ваш порог.
Объединим же усилия против этой мрази! — голос Гладис срывался на крик.
Куда делась былая высокомерная элегантность?
Сейчас она выглядела матерой фанатичной воительницей.
Было очевидно: она люто ненавидит Цивилизацию Поглощения.
Шарлотта же погрузилась в тяжелые раздумья.
Масштаб проблемы зашкаливал.
Она украдкой бросила взгляд на безмолвных Чжао Чэня и Лилит в окнах связи,
ожидая их команд.