Глава 1375 - Бой часов возвестил о новой эре
Наступил миг встречи Нового года.
Когда все имперские хронометры сменили отметку «второй год эры Сяолун» на «третий год эры Сяолун»,
прозвучал праздничный звон колоколов.
Этот звон, доносившийся сквозь голографические проекции и мириады звездных морей,
заставил сердца всех слушателей затрепетать от восторга.
Чжао Чэнь слушал звон, потягивая вино.
Его взгляд упал на Лилит: та уже развернула вокруг детей звукоизоляционный купол, ограждая их от шума.
Детки Шарлотты продолжали уплетать еду за обе щеки, набивая животы новыми порциями.
Не останови их Чжао Чэнь вовремя, эти двое тянули ручонки к бутылкам с вином, норовя приложиться к ним напрямую.
Получив отказ, Чжао Ху обиженно засопел, но тут же продолжил набивать рот.
А Байэр то и дело косила глазом на бутылки, облизывая губы.
Внешняя скромность этой девчонки явно была обманчивой — вырастет настоящей грозой.
Отзвенели колокола.
Лилит первой попросила разрешения удалиться, унося заснувших малышей.
Уходя, Чжао Ванэр провожала их таким взглядом, будто собиралась наняться к ним в служанки.
Надо признать, демонический дар малышки Лиэр в будущем грозил стать сущей катастрофой.
Вслед за ней поднялась и Шарлотта, уводя уставших и объевшихся детей.
Чжао Чэнь окинул взглядом просторный зал.
За столом Чу Чанхэ Сюань неотрывно следила за дедом, боясь отвести взгляд — иначе старик снова пошел бы нести пьяный бред.
За столиком Анни старейшина Баджин сидел с прямой спиной, раскрассявшееся лицо выдавало количество выпитого, но на губах застыла счастливая улыбка.
Мало того что Баджин сам руководил производством среднего и низшего сегмента техники в империи.
Теперь обе его дочери стали столпами имперского военпрома.
Входя в число главных светил Академии военных технологий.
Да и сами межзвездные гномы превратились в хребет технического персонала Сяолун.
Подавляющее большинство инженеров-гномов трудились на благо имперской промышленности.
Баджин в самых смелых снах не мог представить, что его вымирающий на задворках клан вновь обретет былую славу.
Став одной из ведущих рас Звездной империи.
От этих мыслей на глаза старика навернулись слезы.
Нана, заметив это, молча протянула отцу салфетку.
Анни же вновь уткнулась носом в свою съестную «целину».
За соседним столом волчица Белая Снег уже валялась без чувств, не реагируя на попытки сестры поднять ее.
Вокруг валялись пустые бутылки.
Алая невозмутимо покручивала в руке полупустой сосуд, отпивая из него с легкой улыбкой.
Леона подливала вино упирающейся Бланш; щеки последней пылали — пить она явно не умела.
Но отказать сестре не смела, опрокидывая чарку за чаркой.
Медуза тоже приложилась к изрядному количеству алкоголя; окинув взглядом своих отключившихся подчиненных-змеелюдей, лежавших лицом в тарелках,
адмирал Цин Мань покачивалась на стуле, рискуя рухнуть вслед за ними.
— Слабачки, — пробормотала Медуза, сделав глоток из горлышка.
Ее взгляд столкнулся со взглядом Алой — в них читалось молчаливое соперничество двух мастеров клинка.
В остальных частях зала царило то же веселье.
В этот день каждый предавался празднику без оглядки.
***
Март третьего года эры Сяолун.
Спустя три месяца.
В лабораториях Имперского института вооружений начались испытания машины пятого поколения.
Чжао Чэнь вперил взгляд в огромный агрегат.
Тот, кто видел первую машину, вряд ли смог бы связать ее с нынешним монстром.
Машина номер пять поражала воображение своими габаритами, напоминая трехэтажный коттедж.
Для ее размещения отвели экспериментальный отсек высотой в двадцать этажей и размером с два футбольных поля.
Прочность стен отсека дополнительно укрепили.
Чтобы выдержать любые сюрпризы в ходе эксперимента.
— Все системы готовы, — доложила доктор Камиль.
— Начинаем, — скомандовал Чжао Чэнь.
Лицо его было мрачнее тучи.
Эту пятую машину можно было назвать венцом текущих разработок империи Сяолун; если и на этот раз результат окажется неудовлетворительным…
То дальнейшее улучшение характеристик
потребует кропотливой работы с минимальным приростом эффективности.
Потому сегодняшний эксперимент имел колоссальное значение.
— Запуск машины номер пять, эксперимент начался.
Внешняя оболочка машины зашевелилась, развертываясь в различные модули, напоминая трансформера.
На деталях заискрились потоки световых частиц.
Щелк.
Раздался знакомый звуковой сигнал.
Перед глазами Чжао Чэня мгновенно развернулась трехмерная звездная карта.
Скорость сканирования многократно превосходила все прошлые запуски.
Спустя считанные секунды весь космос Сяолун был полностью отсканирован, причем с беспрецедентной детализацией.
Затем сенсоры шагнули в пустоту за пределами галактики.
Следующий этап был знаком ученым по предыдущим четырем попыткам.
Разница заключалась лишь в детализации охваченной карты.
Следом на карте один за другим проявились первый и второй неизведанные космосы.
— Время работы пятой машины: три минуты.
— Все модули функционируют в штатном режиме.
Как только первый и второй чужие космосы оказались полностью охвачены сканированием, за их пределами вновь простиралась лишь абсолютная черная пустота.
Чжао Чэнь неотрывно следил за картой; вскоре зона сканирования перекрыла показатели четвертой машины.
Дальше предстояло исследовать совершенно неизведанные земли.
Ожидание тянулось медленно.
Но пауза затянулась куда дольше, чем во время открытия предыдущих миров.
Шло уже пятое с момента запуска минут.
— Доклад: отдельные модули пятой машины начали перегреваться.
Чжао Чэнь сидел неподвижно, скрестив руки на груди.
Неужели расстояние между вселенными настолько колоссально?
В столь гигантском пространстве существуют всего три вселенной.
Отыскать среди них первородный космос — задача сродни поиску иголки в стоге сена.
Сейчас любые размышления были бесполезны, оставалось лишь ждать.
Шесть минут.
Семь минут.
Восемь минут.
За пределами трех обнаруженных вселенных зияла лишь первозданная чернота.
— Доклад: критическая перегрузка машины, риск системного сбоя.
Доктор Камиль посмотрела на императора; как руководитель проекта, она прекрасно понимала: пока в их распоряжении нет принципиально новых материалов и источников энергии,
пятая машина представляла собой потолок технологий. Шестая и седьмая модели дадут лишь жалкие проценты прироста.
Видя, что император молчит, Камиль не стала останавливать эксперимент.
За последнее время она успела понять: император ведет эти поиски не просто ради любопытства.
Он отчаянно пытался что-то отыскать.
В этой мертвой пустоте космоса.
Наконец.
Таймер застыл на ровно десяти минутах.
Машина номер пять вышла из строя, эксперимент прекратился.
К счастью, обошлось без взрыва, но весь испытательный отсек заволокло густым дымом.
— Ваше Величество… — обратилась к нему Камиль.
— Соберите данные, позже я займусь модернизацией машины, — бросил Чжао Чэнь, развернулся и молча покинул отсек.
Шагая по коридору,
Чжао Чэнь сжал кулаки, нанося несколько резких ударов в пустоту.
Лишь с трудом подавив желание разнести стены лаборатории.
Выплеснув пар, он почувствовал, как застарелая ярость в груди немного улеглась.
Он никак не ожидал, что эксперимент с пятой машиной не принесет ни единого нового ответа.
Пределы текущей технологии практически исчерпаны.
— Похоже, остался лишь один путь, — лицо Чжао Чэня окаменело.
Пятая машина вела сканирование из центра вселенной Сяолун.
Что, если запустить ее из другого космоса?
Тогда зона охвата сместится, позволяя заглянуть в те области, до которых они еще не добирались.
А в распоряжении Чжао Чэня как раз имелись две такие вселенные.
Те самые первый и второй космосы, обнаруженные ранее.
Чжао Чэнь быстрым шагом направился к другой исследовательской группе.
Завидев императора, руководитель проекта вытянулся по струнке:
— Ваше Величество!
— Как продвигаются ваши изыскания? — сразу перешел к делу Чжао Чэнь.
— Мы успешно завершили два этапа экспериментов, — доложил ученый.
— Шаг первый: проверка возможности стабильного удержания межвселенского пространственного коридора. Мы добились успеха, трижды создав временные туннели между мирами со стабильным временем работы до пятнадцати минут.
Шаг второй: использование этих временных переходов для отправки материальных объектов на ту сторону.
Мы провели три успешные попытки, перебросив фрукт, старый списанный звездный крейсер класса Т2 и небольшой астероид.
Переброска прошла гладко, по крайней мере, наши приборы не зафиксировали аномалий.
Теперь мы переходим к третьему этапу.
Критически важному эксперименту.
А именно — тестированию обратного пути.
Он делится на две фазы.
Первая — отправка роботов на борту корабля через межвселенский коридор в соседний космос с последующей попыткой возвращения.
Цель — проверить несколько важнейших параметров.
И в первую очередь — время!
Имеет ли место временной сдвиг при прохождении межвселенского барьера?
Перемещение через обычные врата занимает считанные секунды.
Но прыжки через звездные врата зависят от расстояния.
Нам необходимо выяснить, влияет ли коридор между вселенными на течение времени.
Если да, то первая партия роботов может уйти в один конец.
Вторая фаза: при условии, что временных потерь нет и роботы вернутся без задержек, мы сможем заявить об успехе проекта межвселенских переходов.
И финальным аккордом станет отправка пилотируемого звездолета с экипажем на ту сторону и быстрый возврат назад.
После этого третий этап можно будет считать завершенным,
а первоначальные цели программы — выполненными, — говоря об этом, ученый едва сдерживал волнение.
Услышав доклад, Чжао Чэнь почувствовал, как тяжесть от неудачи с пятой машиной немного отступила.
— Сколько времени потребуется на выполнение этих планов? — напрямую спросил он.
— Месяц, — последовал ответ.
— Хорошо, через месяц я жду результатов, — бросил Чжао Чэнь.
Ученый с уверенностью в голосе отрапортовал:
— Будьте уверены, Ваше Величество, мы выполним все поставленные задачи в срок!
Ради поиска путей выхода за рамки технологий Т7 Чжао Чэню приходилось идти на контакт с иными вселенными.
Он рассматривал их лишь как трамплин для заброски поисковых групп в дальние пределы.
Однако подобные контакты с иными межзвездными цивилизациями в любой момент могли вылиться в полномасштабную войну.
Чжао Чэнь прекрасно это понимал, но выбора у него не было!
Не прошло и много времени, как Чжао Чэнь получил куда более тревожные известия.
Начало апреля третьего года эры Сяолун.
Кабинет Чжао Чэня в институте вооружений.
Он вперил взгляд в экстренное окно видеосвязи с Лилит.
— Ваше Величество, у нас чрезвычайное происшествие.
Станция мониторинга пространственной динамики, отслеживающая колебания ткани нашего космоса, ровно десять минут назад
зафиксировала аномальный всплеск координат / /**.
Похоже на вторжение объекта извне нашей вселенной.
Маршал Шарлотта уже подняла по тревоге дежурные соединения для разведки, — доложила Лилит с предельной серьезностью.
— Это Темный легион? — уточнил Чжао Чэнь.
Лилит нахмурилась:
— До прибытия флота на место подтвердить невозможно.
Чжао Чэнь помолчал пару секунд, затем поднялся:
— Понятно.
Я немедленно возвращаюсь на командный корабль «Король-Дракон».
Передайте Шарлотте: весь имперский флот Сяолун переводится в состояние полной боевой готовности.
Остальным легионам также приготовиться к переходу на военные рельсы.
Короче говоря, готовимся к войне.
Если Темный легион вернулся, придется вновь обнажить мечи, и на сей раз масштаб вторжения может превзойти прошлое нашествие.
В соседнем кабинете Анни, завидев спешно покидающего рабочее место императора и уловив обрывки фраз, нахмурилась.
Она надула губы и отодвинула недоеденное мороженое.
Сосредоточившись на отчетах.
— Вечно эти придурки мешают Анни работать.
Рано или поздно я изобрету такую штуку, которая подорвет их всех разом!
Пф!
В одном из заброшенных секторов вселенной Сяолун.
Флотилия из трехсот боевых кораблей неизвестного дизайна только что вышла из гиперпространства.
Архитектура этих звездолетов разительно отличалась от всего, к чему привыкли в космосе Сяолун.
— Доклад командующему: наш флот успешно прибыл в целевую вселенную.
— Принято.
Ищите способы выяснить технологический уровень этого мира, а также структуру местных сил и управленцев.
— Слушаюсь.