Глава 1374 - Третий год эры Сяолун: Да здравствует империя на вечные времена!
Шли разговоры, время летело незаметно.
И вдруг пейзаж вокруг начал меняться.
Исчезли высокие красные стены.
Они оказались парящими в облаках.
Каждый понимал — это сила голографической проекции.
В этот самый момент под облаками возникли парящие «острова».
Сверху вниз они походили на ветви Мирового Древа.
Сосчитать число этих парящих островов было невозможно.
Лишь один остров возвышался над всеми остальными.
И все, кто находился на остальных островах, поднимали взоры к той самой верховной точке.
Каждый знал: человек, стоящий на вершине власти во всей Звездной империи, находится именно там.
За происходящим следили не только здесь.
В этот же миг жители каждого королевства, расы, сектора и системы необъятной империи Сяолун уставились в экраны.
Во многих мирах воцарилась звенящая тишина.
Тук-тук-тук.
Звук тяжелых сапог, бьющих о каменные плиты.
В поле зрения камеры появился силуэт: мощная аура, неторопливая поступь, а под глубоким взглядом угадывалась затаившаяся в тишине исполинская драконья пасть.
Его одеяние выглядело необычно.
Называть это парадным костюмом было сложно, скорее — мундиром.
Впрочем, на уставную форму легиона Сяолун он тоже не походил.
Кто-то догадался, что это эксклюзивный наряд, пошитый специально для новогоднего банкета.
В конце концов, кто станет надевать армейские сапоги под парадный мундир?
И тем не менее никто не находил этот образ неуместным.
Потому что этот человек вышел из огня сражений, начав путь с крошечных флотилий Сяолун и построив ныне великую империю.
Пройдя путь от простого имперского лорда до абсолютного владыки объединенной вселенной.
Он шел к трону через череду межзвездных войн и пепелищ.
Возвышаясь на верхней ступени площади, Чжао Чэнь обвел взглядом собравшихся.
Одного его присутствия через экраны трансляции хватило, чтобы у каждого жителя империи побежали мурашки по коже — казалось, император смотрит лично на него.
В этом заключалось истинное величие трона!
Следом за Чжао Чэнем шли Шарлотта и Лилит; обе облачены в роскошные платья, подчеркивавшие их стать и величие.
На руках они держали детей.
Старшая дочь Шарлотты, годовалая Чжао Байэр, и маленький Чжао Ху уже уверенно стояли на ножках, держа матерей за руки.
Они хлопали глазами, с любопытством разглядывая происходящее вокруг и своего величественного, статного отца.
Младшей дочери Лилит, крошке Чжао Лиэр, не исполнилось еще и полугода, и мать прижимала ее к груди.
Это придавало демонице неожиданно мягкий, материнский вид, столь чуждый ее истинной природе.
Так имперский род Чжао предстал перед подданными в полном составе.
Трое наследников Чжао Чэня впервые показались публике во всем блеске.
Толпы зрителей принялись наперебой обсуждать золотую троицу.
Раздавались лишь восторженные хвалы, а в головах у многих крутились мысли о том, как бы завязать родственные связи с новоявленной элитой, чья судьба теперь неразрывно связана с кланом Белого Тигра и расой демонов.
Клан Белого Тигра в особых представлениях не нуждался: в Звездной федерации Молотков они уже практически сравнялись по влиянию с кланом Драконов.
Единственным изъяном оставалось отсутствие глубоких исторических корней.
Но при поддержке Шарлотты, жены императора, превзойти клан Драконов было лишь вопросом времени.
Принцесса Бланш из клана Драконов молча смирилась с этим фактом, стараясь максимально сблизиться с тиграми.
Что же до демонов, то из-за своей природы они не имели единого государства со времен древности.
К тому же численность их расы оставалась невысокой.
Даже ныне они не образовали крупных анклавов.
Однако благодаря врожденным талантам и покровительству Лилит практически все демоницы влились в легион Сяолун.
Занимая секретарские, штабные и прочие административные посты,
они проникли во все сферы имперского аппарата, сформировав силу, с которой приходилось считаться!
В этот момент Чжао Чэнь заговорил, возвращая мысли подданных к реальности.
— На календаре конец двенадцатого месяца второго года эры Сяолун.
Спустя три часа наступит третий год эры Сяолун.
За минувший год в империи произошло немало событий.
Из-за этого мы даже не смогли провести праздник в честь первого года существования державы.
Но не беда. Раз мы все сидим здесь,
значит, империя преодолела штормы и вновь увидела солнце!
Сегодня я в хорошем настроении.
Поэтому было решено устроить общеимперский новогодний банкет.
Празднуют все.
Уверен, что через два, пять, десять лет
нашими общими усилиями империя Сяолун преобразится до неузнаваемости.
К тому дню ни у кого не хватит духу бросить нам вызов.
Наша империя станет величайшей и процветающей межзвездной цивилизацией, — Чжао Чэнь вскинул руку и зычно провозгласил: — А теперь поднимите бокалы!
За процветание нашей империи Сяолун на вечные времена!
Все присутствующие на площади, гости во всех банкетных залах, каждый житель на далеких планетах
вскинули вверх разноцветные бокалы.
И в унисон грянуло:
— Империя Сяолун, на вечные времена!
Гул, подобный реву девяти валов, раскатился по каждому уголку Звездной империи.
День ли сменял ночь, свирепствовали ли бури или простирались океаны — всюду гремел этот голос.
Следом зазвучала праздничная музыка.
В различных секторах патрульные соединения флота Сяолун развернули вспомогательные орудия, заряженные салютными снарядами, и выпалили в звездную ночи.
Мириады искр расцвели в небесах яркими огнями,
вызывая восторженные крики простых обывателей.
Закончив краткую речь, Чжао Чэнь объявил пир открытым.
Все знали, что император не любит долгих слов, предпочитая в подобные моменты отделяться парой фраз.
Спустившись с постамента, он повел за собой жен и детей.
Конечно же, они направились к столу, где сидели Руюэ и Ванэр.
Там уже заранее приготовили детские стульчики.
— Хи-хи-хи, мои сладкие.
Дайте тетя вас расцелует.
Каждому достанется! — Ванэр набросилась на троих малышей, засыпая щечки поцелуями.
Старшие Чжао Байэр и Чжао Ху сидели смирно, лишь смущенно моргая.
А крошка Чжао Лиэр попыталась отбиться крошечными ручкми, яростно растирая слюни по щекам с крайне недовольным выражением лица.
Но это лишь сильнее раззадорило Ванэр, устроившую соревнование с упрямым младенцем.
Руюэ бросила нежный взгляд на Шарлотту и Лилит:
— Шарлотта, Лилит.
Вам наверняка приходится тяжело.
Мало того что за детьми нужен глаз да глаз, так еще и империи помогаете.
— Ерунда, дети…
Я вон за двоими приглядываю, а моя матушка растила дюжину, — отмахнулась Шарлотта.
Она с ухмылкой посмотрела на сорванцов: — Хотите есть — берите сами.
Рожденная в клане Белого Тигра, Шарлотта воспитывала детей ровно так, как растили ее в свое время.
Никакого баловства.
Едва им исполнился годик, как они уже пробовали сырое мясо.
В неполные шесть лет родители выкинули ее в дикие дебри для постижения азов выживания.
В десять она уже рубилась с хищными зверями.
Хотя на дворе стояла космическая эра, полукровки по-прежнему почитали силу.
Шарлотта переняла эти привычки; хотя до крайностей она не доходила, детей держала в спартанских условиях.
В этот момент Чжао Ху уже протянул ручонку, ухватив куриную ножку и запихивая ее в рот.
Полуторагодовалый ребенок, уплетающий птицу за обе щеки.
Для человеческого общества зрелище диковатое.
Чжао Байэр вела себя сдержаннее.
Она не стала хватать еду руками.
Лишь щелкнула пальцами по браслету на запястье, материализовав пару перчаток.
Аккуратно надев их, девочка окинула стол хищным взглядом, будто охотник, выискивающий добычу.
Ее выбор пал на огромную говяжью кость, по длине сопоставимую с ее собственным ростом.
Ухватившись за нее, она с легкостью притянула её к себе.
Затем ее ручонки принялись разделывать мясо; зрелище полуторагодовалого ребенка, рвущего говядину голыми руками, выглядело диковато, но в то же время исполнено грации и дикой красоты.
Сидевшая рядом Цзян Хун опешила.
Разве так ведут себя полуторагодовалые малыши?
Хотя, если вспомнить про кровь Белого Тигра, всё вставало на свои места.
На их фоне дочка Лилит, Чжао Лиэр, казалась более человечной — она мирно дремала.
Непонятно почему, но чем дольше Цзян Хун смотрела на нее, тем сильнее влюблялась в девчонку, едва сдерживая желание затискать ее по примеру Ванэр.
Но сдержанность взяла верх.
— Ванэр, перестань тискать детей.
На кого ты похожа, совсем не выглядишь тетушкой, — прикрикнула Руюэ на дурачившуюся сестру.
Лилит тихо промолвила:
— Простите, кажется, Лиэр снова не справляется с расовыми чарами.
Руюэ удивленно посмотрела на нее.
— Я проверяла ее потенциал, он превосходит мой собственный.
Поэтому сейчас
демонические силы ей неподвластны, и любой, кто оказывается рядом, начинает непроизвольно тянуться к ней.
Ванэр, судя по всему, попала под влияние этой ауры.
— А? Разве такое бывает? — не поверила Ванэр.
Но тут же беспечно махнула рукой:
— Да и ладно.
Пусть чарует, я с радостью сдаюсь в плен нашей малышке, правда ведь?
Поскольку Лиэр закрыла личико ладошками, не давая себя поцеловать, Ванэр переключилась на ее крошечные пяточки.
— До чего же хороши трое карапузов.
Слушай, парень по фамилии Чжао.
Ты ведь обещал мне выдать замуж мою Сюань.
Гены у моего рода отменные.
У моей внучки и бедра широкие.
Десяток-другой правнуков тебе обеспечен, — невесть откуда материализовался старик Чу Чанхэ, закинув руку на плечо Чжао Чэню и расточая густой перегар.
Судя по виду, старик приложился к бутылке основательно.
Чу Сюань тут же подлетела к ним, залившись краской стыда и мечтая провалиться сквозь землю.
Стоило на секунду отвернуться, как дед вновь устроил балаган.
Она потащила старика к их столу,
по пути источая извинения в адрес Шарлотты и Лилит.
Впрочем, те не стали злиться на Чу Сюань.
Лишь лукаво переглянулись и перевели взгляд на Чжао Чэня, смысл которого считывался без слов.
— Пойду навещу остальные столы, там столько старых друзей.
Надо пройтись, — почуяв неладное, Чжао Чэнь тут же подскочил с места.
По идее, император должен был сидеть во главе стола не сдвигаясь.
Но здесь собрались свои люди, так что церемониям места не нашлось.
Он пошел от стола к столу.
Стоило ему приблизиться, как гости неизменно поднимались для приветствия.
Домашние тушевались, а вот старые боевые товарищи вели себя с императором на равных.
Их император был одновременно и товарищем, с которым они делили окопы!
Анни вовсю уплетала еду, дорвавшись до пиршества.
Едва владыка объявил о начале банкета, а строгий отец перестал за ней следить,
она пустилась во все тяжкие!
Но проглотить успела немного — отец снова отвесил ей подзатыльник.
Кусок мяса застрял в горле Анни.
К счастью, сидевшая за соседним столом сестрица Ню вовремя подбежала и саданула ее под дых, заставляя выплюнуть кусок буженины.
Анни смогла наконец вдохнуть.
— Папа, ты решил меня прикончить и завладеть моими патентами?
Услышав это, старейшина Баджин, не будь рядом императора, вздернул бы дочь за ноги.
— Не видишь, Его Величество идет.
Что за манеры.
Отчитав дочь, Баджин с благоговением повернулся к владыке: — Ваше Величество, прошу прощения за этот цирк.
Вернемся домой — я выбью из нее всю дурь.
Ни капли манер.
Сколько раз она уже дерзила вам!
— Пустяки, пустяки.
Анни принесла немало пользы имперскому институту вооружений, давайте забудем про мелочи.
Слова Чжао Чэня позволили Анни выдохнуть.
Она украдкой показала императору большой палец.
Не скажи он этого, по возвращении домой отец точно подвесил бы ее на ремне.
— Ха-ха-ха, благодарю за похвалу, Ваше Величество.
Это всё благодаря вашему руководству, — расплылся в улыбке Баджин, хотя уши его от гордости покраснели.
Опрокинув еще пару чарок, Чжао Чэнь двинулся дальше.
Практически за каждым столом находилось о чем поболтать.
У столика Алой, Леоны и волчицы Белой Снег уже громоздились горы пустых бутылок.
Бланш, Медуза и прочие выглядели несколько утомленными.
— Ваше Величество, вы вовремя.
Выпейте с нами, — Белая Снег сунула Чжао Чэню в руку бутылку и попыталась увлечь за собой.
Волчица Бай Юэ рядом выглядела так, будто готова была окаменеть.
Плевать, гори оно всё огнем!