Глава 1373 - Семья, близкие, друзья
— Госпожа, мы… мы точно можем сидеть здесь без проблем?
— Сколько же здесь великих людей! Может, нам удастся увидеть маршала Шарлотту!
— Смотрите, вон та — не мадам ли Алая? Её зовут «Кровавой королевой демонов»!
— Ой, а там маршал Су Лань!
Она моя кумир! Её магия управления авианосцами и звездными крейсерами теперь изучается по учебникам!
Несколько офицеров-змеелюдей сидели за столами: кто-то нервно теребил края формы, а кто-то возбужденно крутил головами во все стороны.
— Следите за осанкой, хвостами не махать, — прикрикнула на молодняк адмирал змеелюдей Цин Мань.
Младшие офицеры тут же присмирели.
За этим столом сидели преимущественно полукровки.
Половину составляли змеелюди, остальное — клан Драконов.
— Неужели всё это — будущая эменасипация, которую лелеет маршал Медуза? — с улыбкой поинтересовалась принцесса Бланш, присаживаясь рядом с прославленной воительницей.
Медуза кивнула, с теплотой глядя на молодежь.
— Да.
У этих девчонок отличный потенциал, в легионе Сяолун для них найдется простор, — прямо ответила Медуза.
Принцесса Бланш кивнула, бросив беглый взгляд на молодых офицеров: все как на подбор носили эмблемы старших офицеров, хотя на вид им едва стукнуло по двадцать с небольшим.
Раз уж Медуза вывела их в свет, получение ими генеральских погон было лишь вопросом времени.
В будущем они станут как минимум командирами легионов, а то и дорастут до флагманских соединений.
А смогут ли прыгнуть выше — покажет лишь личная удача и способности.
— Разве у вас, драконов, не то же самое? — Медуза перевела взгляд на другую сторону, где сидели офицеры-драконы из свиты принцессы.
По сравнению со змеелюдьми, эти выглядели куда солиднее, а их манеры выдавали в них породистых аристократов.
Клан Драконов исторически занимал элитное положение среди полукровок, и дослужиться до офицерских чинов для них было делом привычным.
Пропасть между ними и змеелюдьми, прозябавшими на задворках сектора Риф, была очевидна.
Чтобы сократить этот разрыв, мало было одной лишь Медузы — требовалось по меньшей мере столетие стабильного развития, чтобы их народ осел и пустил корни.
Именно поэтому Медуза занялась воспитанием собственной смены.
— Ха-ха-ха.
В глубине души все мы думаем об одном и том же.
Каждый хочет дать молодняку шанс проявить себя в легионе Сяолун.
Пусть это и укрепляет позиции наших собственных кланов.
Но в то же время это усиливает и сам легион Сяолун.
Принцесса Бланш сделала глоток напитка, а ее взгляд устремился на главный стол, возвышавшийся на ступенях во главе площади, где красовалось самое роскошное кресло.
— Честно говоря, у нашего императора поистине широкие взгляды.
Он совершенно не против того, что разные расы проталкивают своих отпрысков на службу.
Более того, он открыто заявил, что приветствует отправку одаренной молодежи в ряды вооруженных сил.
Эту фразу Бланш оставила при себе:
во времена былой Звездной федерации Молотков подобное представить было невозможно.
Правящий клан Драконов никогда бы не позволил ничему подобному случиться.
Они продвигали исключительно своих приближенных, и даже если в боковых ветвях рождались куда более одаренные юнцы, их задвигали на задний план.
Если их не травили с рождения — это уже считалось верхом великодушия.
В некоторых иных кланах главы семейств в страхе перед угрозой со стороны побочных ветвей тайком вычищали талантливую молодь.
Конечно, долго такие дома не протягивали.
В глазах Медузы вспыхнул огонь уважения, и она произнесла:
— Императору плевать, какая кровь течет в твоих венах и к какому клану ты принадлежишь.
Ему важны лишь твои способности.
Сдай экзамены в Военную академию Богини — и ты в легионе Сяолун.
А дальше карабкайся наверх за счет собственных талантов.
Соблюдай устав — и легион отплатит тебе сторицей.
Видишь тех четырех девчонок из нашего племени?
Но ты не знаешь, скольких сотен тысяч я отправила на отбор.
И до этого уровня дошли единицы.
Но даже те, кто не попал в армию, найдут применение в других сферах империи.
Военпром, легкая промышленность, производство, торговля, сельское хозяйство, управление территориями…
Каждое существо найдет здесь свое место под солнцем.
Бланш с одобрением кивнула, прекрасно сознавая правоту слов собеседницы.
Ныне в гигантской машине Звездной империи люди по-прежнему составляли большинство, но дискриминации по расовому признаку не существовало.
Более того, расы с природной предрасположенностью — те же ангелы — вливались в ряды империи с невероятным процентом успеха.
Они быстрее прочих продвигались по службе и занимали ключевые посты.
И тем не менее империя не притесняла их.
Даже после того, как один из их ангельских владык поднял крупнейший мятеж за всю историю империи.
— Бланш, Медуза.
О чем судачите? — раздался громкий голос, и прямо рядом с принцессой плюхнулся кто-то донельзя раскованный.
Это была новоиспеченный командир эскадры имперского флота Сяолун.
Леона.
Глядя на развязность сестры, Бланш не удержалась от упрека:
— Сестрица.
Ты теперь командующая эскадрой флота Звездной империи, следи за манерами.
Ты представляешь не просто высшее командование и звание маршала.
Ты лицо нашего клана Драконов.
Указав на расстегнутые пуговицы мундира Леоны и заломы на ткани, высказалась принцесса.
Леона скосила глаза на форму, скривила губы и, застегивая пуговицы, буркнула:
— Мы вояки, а не модели.
К чему этот цирк?
Главное — побеждать в боях, в этом вся суть.
Старейшина Медуза, как у вас с выносливостью к спиртному?
Предлагаю опрокинуть по чарочке.
— За исключением пары экзотических сортов, я пью всё, — улыбнулась Медуза.
— Отлично, тогда до дна!
Может, позовем еще Алую и Белую Снег? У обеих глотки луженые.
Правда, Белая Снег пьянеет безобразно — вечно орёт песни и норовит раздеться.
Бланш закрыла лицо ладонями.
Её сестра определенно была лишена всякого понимания «корпоративной этики».
В такой обстановке открыто хаять сослуживцев, да еще тех, кто получил звание маршала раньше нее!
И при этом являлся командующим элитным соединением.
Ноль светских манер.
Медуза же не имела ничего против: в отличие от утонченной и скрытной Бланш, прямолинейная Леона импонировала ей куда больше.
Общаться с такими людьми было просто и легко.
— Это кто здесь пьянеет безобразно?!
Просто в тот раз звезды так сошлись!
Сегодня я вас обеих под стол загоню! — высунулась из-за соседнего стола волчица Белая Снег и швырнула вызов.
Алая лишь усмехнулась уголкам ртов, храня молчание.
Но волчица уже заметила реакцию.
Она вскочила на стул, опершись ногой о спинку, и ткнула в Алую пальцем:
— Ты только что ухмыльнулась, Алая!
Я всё видела, и что это должно значить?!
Мою выносливость решила оспорить?
Смотри у меня, я тебя сегодня так нажрусь — мамой называть будешь!
Сидевшая рядом сводная сестра Белой Снег, волчица Бай Юэ, отчаянно дернула родственницу за пояс, силой усаживая обратно.
При этом она непрерывно кланялась соседям по столу, извиняясь за балаган.
Стыд!
Какой позор!
В отличие от буйной Белой Снег, скромная Бай Юэ была готова провалиться сквозь землю.
Больше всего на свете она ненавидела выходить в свет с сестрой — вечно приходилось разгребать последствия ее выходок и волочить домой в стельку пьяное тело.
Худшие же ее воспоминания были связаны с тем, как Белая Снег пыталась споить ее за компанию.
Волчица потерла лоб, силясь отогнать дурные воспоминания.
Окружающие с улыбкой наблюдали за этой сценой.
Атмосфера была на редкость легкой и непринужденной.
Куда более живой, чем за столиками с золотыми и фиолетовыми картами.
Всё напоминало скорее семейный ужин.
Мы так давно не сидели вместе за одним столом, — захлопала ресницами Чжао Ванэр, с восторгом глядя на Чжао Руюэ.
— Последние месяцы выдались безумными.
Чэнь… Его Величество едва находит время побывать с детьми, — в глазах Руюэ промелькнула тень сожаления.
Ванэр надула губки и обиженно протянула:
— И то верно.
С тех пор как братец взошел на трон империи, я видела его лично меньше раз, чем пальцев на одной руке.
В основном общаемся по видеосвязи, да и то — на рабочих совещаниях.
— Брат теперь император, ноша на его плечах огромна, — голос Руюэ звучал тихо.
Когда-то она мечтала лишь о том, чтобы младший брат проявил хоть капельку амбиций и сумел удержать семейный клан Сяолун на плаву в родной системе.
Но дальнейшие события превзошли любые ожидания.
Система Сяолун в мгновение ока стала стержнем Звездной империи, а Чжао Чэнь сделался регентом.
Человек под одним именем, над которым лишь миллионы.
Тогда она безумно гордилась достижениями брата.
Кто же знал, что пройдет всего несколько лет —
и ее братец подмянет под себя всю вселенную, став владыкой империи Сяолун.
В глубине души Руюэ даже жалела об этом повороте судьбы — не потому, что желала брату зла.
Просто она прекрасно понимала, что значит этот имперский трон.
Теперь, глядя на брата, она видела, как многое из того, что он любил, безвозвратно исчезло.
Быть может, в тот самый миг, когда он опустился на трон, всё прошлое осталось позади.
— Кстати, когда мы только прибыли в Чанъань,
многие местные величали меня маленькой принцессой,
а тебя, сестрица — старшей принцессой, — моргая, произнесла Ванэр.
Ныне вся империя Сяолун принадлежала роду Чжао, а в прямой ветви оставалось всего трое.
Старшая сестра Руюэ, средний брат Чжао Чэнь и младшая Ванэр.
Так за Руюэ и закрепилось прозвище старшей принцессы.
А Ванэр стала младшей.
Руюэ слегка нахмурилась и строго посмотрела на сестру:
— Мало ли что говорят посторонние.
Запомни, Ванэр: нельзя терять корни из-за нового статуса и положения.
Мы сейчас — самое уязвимое место Его Величества, за нами следит слишком много глаз.
Опозоримся мы — опозорим императора.
Ванэр послушно кивнула.
После этого ее взгляд упал на молчавшую Цзян Хун.
Та сидела за столом с зажатым видом.
В ней не осталось ни следа той уверенности, с которой она привыкла управлять системой Сяолун.
— Цзян-цзэ, тебе нездоровится? — заботливо поинтересовалась Руюэ, заметив странности в ее поведении.
В дни правления в системе Сяолун именно Цзян Хун была для Руюэ ближайшей подругой.
Именно поэтому, уезжая, Руюэ смогла без тени сомнения оставить родную систему и брата с сестрой на попечение Цзян Хун.
— Я… разве мне дозволено сидеть здесь?
Может, мне пересесть за соседний стол? — пробормотала Цзян Хун, собираясь подняться.
За этим столом сидели Руюэ и Ванэр, что означало — место зарезервировано для имперского рода Чжао.
Для управляющей системой присутствие здесь казалось излишне дерзким.
— Цзян-цзэ.
Места здесь распределялись не по титулам, а по близости людей друг к другу.
Чтобы каждый чувствовал себя уютно.
Ты столько лет верой и правдой помогала нашему роду.
А ныне ты правишь системой Сяолун, помогая Его Величеству.
Ты — член нашей семьи.
Мы давно считаем тебя старшей сестрой.
И сидеть здесь тебе позволил лично Его Величество, — Руюэ удержала ее за руку, говоря с абсолютной серьезностью.
Цзян Хун замерла, глаза ее влажно заблестели.
Сирота с малых лет, воспитанная родом Чжао, она не отвернулась от них даже в самые темные времена, когда власть переходила к признанному всеми никчемному Чжао Чэню.
Преданность Цзян Хун не вызывала сомнений.
— Верно, Цзян-цзэ.
Неужели ты не считаешь нас семьей?
Когда я была маленькой, ты ведь нянчилась со мной, — надула губки Ванэр.
— Я… — Цзян Хун потеряла дар речи, захлестнутая волной эмоций.
— Не дури, ты — наша сестра, — улыбнулась Руюэ подруге.
Цзян Хун глубоко вздохнула и тяжело кивнула.
Взгляд ее невольно скользнул по нескольким пустым стульям за их столом.
Она знала, для кого они предназначены.
Раз она сидит здесь вместе с ними,
отныне никто в империи не посмеет смотреть на управляющую звездной системой свысока.
Этим жестом всем структурам Сяолун четко дали понять особый статус Цзян Хун.
Пусть ее талантов хватало лишь на управление одной системой.
Но этого было достаточно!