Глава 1372 - Девять цветов приглашения
Проходя по длинным коридорам вглубь грозного Запретного города, нельзя было не заметить ряды скульптур по обеим сторонам пути.
Все эти статуи изображали исключительно боевые корабли серии Сяолун.
Эволюция простиралась от старейших звездолетов Т2 вплоть до новейших машин класса Т6.
У наиболее значимых для истории кораблей постаменты делали крупнее, высекая на них памятные описания подвигов.
Взять хотя бы самый первый представитель класса Т3 в серии Сяолун — легкий линейный крейсер «Метель» Т3.
Появление этого корабля некогда вывело флот Сяолун на широкую арену.
Или взять тяжелый ракетный крейсер «Лев» Т2, который впервые позволил флотилии Сяолун одержать верх в меньшинстве, заставив всех признать их приверженность философии максимальной огневой мощи.
Помимо этого, здесь увековечили важнейшие военные кампании.
Например, как легкий крейсер «Метель» Т3 в одиночку прорвался сквозь рой зергов, спасая преподавателей и курсантов флота.
Или как во время гражданской войны в Звездной империи легион Сяолун сыграл ключевую роль в исходе междоусобицы.
А также последовавшие две кампании против расы демонов на северных рубежах Звездной федерации Молотков.
Включая более поздний крестовый поход против тех же демонов и многое другое.
Все эти вехи были запечатлены в камне.
Каждый шаг здесь отзывался звоном стали, словно человек шел по полям былых сражений.
Пройдя дальше, путники попадали на просторную площадь.
Но первыми в глаза бросался гигантский монумент.
Это была каменная скульптура женщины-воина Сяолун в самом первом образце уставного мундира.
Далее гостей Запретного города ожидал распределительный пункт.
Специальные слуги-роботы направляли приглашенных в зависимости от их статуса.
— Обладатели алых приглашений, пожалуйста, проходите сюда, — рядовой корабельный мастер Сяолун, удостоенный чести получить приглашение, держал за руку жену и прижимал к груди трехлетнего малыша.
Слегка нервничая, он двинулся по указанному проходу.
Над каждой развилкой роились сотни дронов размером с летающую тарелку, зависшие ровно над людским потоком.
— Вы — гость с алым приглашением. С вами за стол проходят жена и ребенок.
Мастер вгляделся в электронный экран, где светились данные для подтверждения.
Он поднял руку и нажал сенсорную клавишу.
Тут же дрон испустил тонкий луч света, пропечатавший на груди мужчины, его жены и ребенка маленькие красные гербы.
Это были небольшие знаки отличия, которые следовало прикрепить к одежде.
В тот же миг в ушах мастера зазвучал голос — подсказка транслировалась прямиком из импровизированного значка.
Она указывала путь к их посадочным местам на сегодняшнем пиру.
Тех же, кто случайно свернул не туда, дроны мягко перенаправляли на нужный маршрут.
Оглядевшись вокруг, мастер заметил, что здесь в основном преобладают владельцы алых, оранжевых и желтых приглашений.
Все они расходились по трем разным направлениям.
Судя по доходившим до него слухам, всего существовало девять типов приглашений, разделенных по цветам.
Алые, оранжевые, желтые, зеленые, голубые, синие, фиолетовые, золотые и, наконец, высшая ступень — платиновые билеты.
Подобную градацию каждый понимал и принимал без вопросов.
В конце концов, приглашенных набралось столько, что всех не усадишь за один стол.
Нельзя же заставить рядового трудягу сидеть плечом к плечу с небожителями особой важности.
Это не только вопрос безопасности сильных мира сего, но и банальный комфорт — вряд ли простой люд чувствовал бы себя забитым в тесной компании элиты.
Вскоре под чутким руководством мастера и его семейство вывели на колоссальную площадь.
Сам он был мастером своего дела, пусть и не главным инженером, но в строительстве разбирался.
Тот факт, что они спускались под землю, говорил о многоярусности комплекса.
Иначе вместить столь безумное количество гостей было бы физически невозможно.
Площадь пестрела рядами огромных круглых столов, между которыми зеленели клумбы, цветочные композиции и элементы декора, разбивавшие пространство так, чтобы никто не чувствовал себя стесненным.
Но даже при этом взгляду открывалось бескрайнее море банкетных мест.
Было просто невозможно сосчитать, сколько здесь расставлено столов.
При этом рассадка строго регламентировалась.
Мастер быстро отыскал свой столик под номером А13071.
Неужели здесь насчитывалось свыше десяти тысяч столов?!
Усевшись на места, он с изумлением обнаружил, что за его столом сидят старые знакомые.
Там нашлись и закадычные друзья, и коллеги по цеху.
Встреча вызвала бурю эмоций, люди принялись шумно приветствовать друг друга и знакомить домашних.
— Старина Ли, и ты здесь!
— Сяо Сун, неужели и твое место за этим столом? Какое совпадение!
— Чарльз, вы все трое знакомы? Тем лучше, сегодня мы обязаны выпить как следует!
— Дандан, ты ли это? Боже мой, мы же не виделись со времен выпуска из военной академии прошло больше пяти лет, никак не ожидал встретить тебя здесь!
— Командир взвода?! Сам наш старый командир!
— Учитель! Учитель, вы тоже здесь, как чудесно! Я ведь собирался навестить вас, а встретились на банкете.
В остальных частях зала творилось ровно то же самое.
Более того, сидевшие за соседними столиками люди то и дело обнаруживали среди соседей знакомые лица.
Это мгновенно растопило лед и сняло остатки напряжения.
Изначально многие опасались, что на таком приеме придется сидеть в компании незнакомцев и чувствовать себя не в своей тарелке.
Но оказаться за столом со старыми друзьями — это снимало любые страхи.
Такой эффект достигался благодаря имперской системе больших данных Сяолун, которая старалась группировать знакомых людей за одними столами и даже в одних секторах.
Это многократно усиливало теплую атмосферу праздника.
В этот момент небольшой декоративный элемент в центре круглого стола плавно опустился вниз.
Следом на поверхности появились легкие десерты и фрукты, закружившиеся по кругу на автоматическом вращающемся подносе.
— До начала банкета остался ровно час. Пожалуйста, наслаждайтесь легкими закусками, приготовленными для вас. Если вам понадобятся напитки, воспользуйтесь программным меню на вашем столе. Все сегодняшние угощения предоставлены имперской семьей Сяолун. Угощайтесь без ограничений, но просим не оставлять отходов.
Видя обилие изысканных угощений и чувствуя заботу, никто больше не думал жаловаться на ожидание.
На столь грандиозном приеме час пролетит незаметно.
Да что там час — даже если б пришлось прождать целые сутки, никто бы слова не сказал.
Чем ближе к центру Запретного города располагались сектора, тем меньше становилось гостей.
Люди шли неспешно, перекидываясь фразами.
Даже незнакомцы охотно знакомились и обменивались контактами.
— Вы — гость с фиолетовым приглашением. С вами за стол проходят жена и отец.
Пока они болтали, очередной дрон напечатал гербы на одежде троих путников.
Хотя они не придали особого значения цвету отметки, уголки их губ чуть приподнялись, а спины выпрямились сами собой.
В конце концов, это был статус.
Обладатели золотых приглашений в этот момент неизменно приковывали к себе всеобщее внимание.
К сожалению, их маршруты уже расходились.
Оставалось лишь издалека провожать взглядом тех немногих везунчиков.
Знающие люди безошибочно угадывали в обладателях золотых знаков людей колоссального веса.
Хотя те и не стояли на вершине пирамиды власти Сяолун, в собственных владениях, секторах или целых королевствах они были фигурами первостепенной важности!
Впрочем, платиновых знаков среди толпы никто так и не увидел.
Обладателей высшего ранга загодя встретили персональные слуги-роботки и проводили по секретным коридорам в их собственный банкетный зал.
Он располагался у подножия роскошного золоченого дворца.
Перед ним раскинулась небольшая площадь.
Через нее текла извилистая речушка, берега усыпали цветы и молодые деревца; здесь не было кричащей роскоши, но веяло редким, утонченным изяществом.
Это придавало суровой ауре Запретного города нотку уютного умиротворения.
Столов здесь расставили куда меньше, чем на внешних площадках.
Всего пару сотен.
Хотя несколько сотен столов — цифра вроде бы немалая.
Но не стоит забывать, что каждый гость имел право взять с собой семью.
Так что народу собралось предостаточно.
И тем не менее здесь царил простор.
— И это все закуски? Наш император и правда редкостный скряга, — Анни беззастенчиво рухнула на стул и скривилась, глядя на поданную «закуску».
Порция была такой крошечной, что ей едва хватило бы зубной пасты.
Стоило Анни договорить, как ее тут же наградили щелчком по лбу.
Правда, на сей раз не Нана.
Нана сидела напротив со злорадной ухмылкой, наслаждаясь зрелищем.
Анни могла лишь рефлекторно втянуть голову в плечи, не смея пикнуть в ответ.
Потому что по лбу ее треснул собственный отец — старейшина Баджин, глава клана межзвездных гномов, ныне первой производственной силы в империи Сяолун.
По статусу Баджин уступал собственной дочери, и сюда-то он попал исключительно по ее квоте.
Но кто он для нее? Отец!
Какой бы гениальной ни была Анни, какой бы пост ни занимала, перед старейшиной Баджином она обязана ходить по струнке.
За столом Анни собралось все их семейство.
Если следовать правилу «одно приглашение на двоих», силами только Анни и Наны собрать всю родню не получилось бы.
У Анни имелось немало братьев и сестер.
Но при рассылке приглашений Лилит сделала особые пометки.
В приглашении Анни и Наны значилось: «Привозите всю семью целиком».
Вот они и заняли целый стол.
Анни обиженно надула губы, протянув руку к лакомствам и собираясь заказать через интерфейс глоток прохладительного.
В ту же секунду отец хлопнул ее по руке.
— Ты что удумала? — зыркнул на дочь старейшина Баджин.
— Ем, — жалобно протянула Анни.
— Анни, изволь помнить о своем статусе. Погляди, где мы находимся.
Его Величество пригласил нас сюда не для того, чтобы ты обжиралась, веди себя прилично.
Хватит думать о еде.
Сиди смирно, — сурово отчитал ее старейшина.
Сидевшая напротив Нана еле сдерживала смех.
Сама она была не против перекусить.
Но видеть, как ее спесивая сестрица получает по заслугам, доставляло ей неизъяснимое удовольствие, так что вмешиваться она не стала.
Она прекрасно знала нрав отца.
Баджин оставался человеком старой закалки, чья кость была пропитана уважением к иерархии, а за прошедшие годы император Сяолун и вовсе стал для него кумиром.
В доме старейшины красовалось немало вещиц с ликом владыки.
Как-то раз Анни, получив долгожданный отпуск, решила навестить родителей.
Переступив порог дома, она едва не лишилась чувств.
Прямо над фонтаном перед входом возвышалась золотая статуя Чжао Чэня в парадном мундире и с лихим выражением лица.
Лучше бы вы видели выражение мордашки Анни в тот момент.
Это было страшнее, чем съесть мороженое со вкусом экскрементов.
Позже выяснилось, что статую старейшина Баджин купил на собственные честно заработанные деньги.
После того как Анни, Нана и прочие домочадцы поднялись по карьерной лестнице, финансовые проблемы их семьи остались далеко в прошлом.
Деньги у старейшины просто перестали помещаться в карманах.
Так что у матери семейства не нашлось возражений против столь экстравагантной траты.
Со временем это превратилось в увлечение Баджина.
Атрибутики с императором в их доме становилось все больше.
Даже в изголовье кровати Анни висел портрет владыки Сяолун.
В ту ночь страдающая бессонницей Анни проворочалась до утра, чувствуя, что ее спальня осквернена.
Она попыталась избавиться от портрета, но встретила яростный отпор отца.
Тот рявкнул, что портрет останется на месте, а если дочери не нравится — пусть спит в гостиной или в саду.
Угу…
Стоило вспомнить гостиную со множеством изображений императора и сад с золотым идолом у фонтана, как Анни понимала: в своей комнате ей все же безопаснее.
Правда, перед сном она неизменно набрасывала на портрет кусок ткани.
И все же кошмары снились ей с завидной регулярностью: во сне Чжао Чэнь размахивал плеткой, заставляя ее трудиться без продыху.
Сущий кошмар!
Так что нынешний старейшина Баджин являлся фанатичным обожателем императора!
Не имея возможности перекусить, Анни уставилась вокруг мертвецким взглядом.
И надо же было такому случиться — за соседним столом Чжао Ванэр вовсю уплетала деликатесы и запивала их вином.
Встретившись с Анни взглядом, Ванэр демонстративно помахала перед ней фруктом.
Наверное, это должно было выглядеть как приветствие.
Но в глазах Анни это читалось как чистейшее издевательство.
Она угрюмо пробормотала про себя, что все эти Чжао — один другого краше, и она больше никогда не будет дружить с этой девчонкой!
— Ого, а этот парень по фамилии Чжао размахнулся не на шутку, — раздался поблизости голос Чу Чанхэ.
Чу Сюань зажала лицо руками, видя чудачества деда, и в сотый раз прошипела:
— Дедушка, веди себя приличнее.
Это же Его Величество!