Глава 1368 - Снова тупик!
Чжао Чэнь вперил взгляд в окончательную карту имперского сканирования, выведенную на экран.
За исключением системы Сяолун и двух прилегающих вселенных, всё остальное пространство по-прежнему тонуло в непроглядной, зловещей темноте. Единственным достижением стало лишь то, что Второй сектор удалось прорисовать с ошеломляющей детализацией.
По своим масштабам Вторая вселенная практически не уступала Первой — они были «ровесниками».
Увиденное оставило у исследователей двоякое чувство: радость мешалась с горьким разочарованием.
Радовало то, что образец № 4 продемонстрировал десятикратный прирост эффективности по сравнению с третьей моделью — колоссальный технологический скачок.
Разочаровывало отсутствие новых миров на горизонте.
— Результат вполне достойный, — произнес Чжао Чэнь, оборачиваясь к Камиль. — По крайней мере, мы видим, что движемся вперед. Продолжая работу в этом ключе, в будущем мы заглянем еще дальше.
Камиль согласно кивнула, но тут же помрачнела:
— Вы правы, Ваше Величество. Но наши расчеты показывают другое: нынешняя машина и использованные в ней технологии практически исчерпали потенциал модернизации. Мы можем провести еще пару итераций, но вскоре упремся в непреодолимую стену. Без принципиально новых теоретических концепций, качественного скачка в материаловедении и совершенно иных источников энергии дальнейший рост станет невозможным.
Чжао Чэнь понимающе кивнул.
Он и сам прекрасно осознавал это. В конце концов, в основу легли чужеродные теоретические выкладки, более чем на восемьдесят процентов состоящие из его собственных воспоминаний. Камиль и её команда лишь переводили абстрактные концепции в чертежи, попутно пытаясь в них разобраться.
Понимания у него было куда больше, чем у них.
— Я знаю, — спокойно ответил он. — Сосредоточьтесь на текущих задачах, а о завтрашнем дне подумаем завтра.
— Слушаюсь. — Видя, что Император не намерен углубляться в проблему, Камиль благоразумно закрыла тему.
Чжао Чэнь перевел дыхание и добавил:
— Приближается конец года, и империя устроит грандиозный праздник. Все сотрудники наших научно-исследовательских центров пахали на износ, толком не видя семей. В этот раз весь персонал Имперского НИИ получит полноценный недельный отпуск. Каждому будет выдана специальная праздничная карта с лимитом на расходы — сможете потратить её на отдых с близкими.
— Целую неделю? — Камиль недовольно сморщилась, явно не разделяя восторга. — Но наши проекты…
— Я знаю о важности проектов. Но струна, которую натягивают слишком долго, неизменно лопается. У всех есть семьи. Ваши родители, доктор Камиль, наверняка соскучились по вам. Я слышал, вы созваниваетесь с ними всего на пару минут. Пора бы и навестить стариков, — произнес Чжао Чэнь тоном, не терпящим возражений. — К началу каникул я распоряжусь выдать билеты. Для тех, у кого дальняя дорога, организуем быстрые экспресс-транспортеры. Всё будет оплачено и устроено в лучшем виде.
Эти ученые были его главным сокровищем.
И дело не ограничивалось формальной заботой: стоило им покинуть защищенный периметр, как агенты Имперской гвардии Цзиньивей негласно брали их под круглосуточную охрану. Они были слишком ценным активом империи, чтобы рисковать ими понапрасну.
Заметив, что Камиль всё еще сомневается, опасаясь за сроки экспериментов, Чжао Чэнь смягчил тон:
— Если вас пугает мысль бросить работу, есть и другой вариант. Я могу приказать доставить ваши семьи прямо сюда, в систему Сяолун. Устроим им полноценный курорт, заодно и повидаетесь.
Только после этого предложения морщинка на лбу Камиль разгладилась.
***
В последние дни уходящего года жизнь во всех уголках Империи Сяолун подчинилась единой лихорадке — все готовились к встрече праздника.
Потоки приглашенных кораблей со всех концов галактики нескончаемой рекой вливались в систему Сяолун.
Из-за особого статуса системы пропускной режим здесь достиг уровня военной тайны.
Каждые звездные врата работали по жестко утвержденному графику.
Например, тяжелые транспортники промышленного сектора, тащившие сырье и комплектующие, пользовались выделенными узлами связи.
Флоты легиона Сяолун имели собственные закрытые маршруты дислокации.
А оставшиеся звездные ворота обслуживали многочисленных гостей, прибывших по официальным приглашениям, и туристов, пожелавших встретить праздник в сердце империи.
Последние после прохождения проверок рассаживались на комфортабельные круизные лайнеры и направлялись в назначенные зоны отдыха, обязанные покинуть систему по истечении срока действия виз.
Население системы Сяолун давно достигло критического пика.
Спасая положение, министр Цзян Хун уже давно вывела за пределы системы все вредные и низкотехнологичные производства.
Но даже это не останавливало лавины желающих прорваться внутрь.
Каждый второй почитал систему Сяолун священной землей, стремясь поселиться здесь любой ценой.
Естественно, удовлетворить аппетиты всех желающих империя не могла. Звездная система имела физические пределы, и даже планеты, подвергнутые терраформированию, не резиновые.
В результате властям пришлось ввести жесткое правило: нет прописки системы Сяолун — въезд заказан .
Стоило появиться запрету, как в империи тут же расцвел теневой бизнес — контрабанда живого товара в систему Сяолун.
Суть ремесла сводилась к тому, что дельцы за круглую сумму переправляли жаждущих лучшей доли нелегалов в обход постов. Дальнейшая судьба контрабанды дельцов не волновала ни капли.
Способов проникновения существовало множество.
Кто-то фрахтовал старые транспортники контрабандистов, проскальзывая сквозь прорехи в патрульных сетях через нейтральный космос.
Правда, в последнее время риски выросли в разы: систему охраняли не только стационарные варп-глушилки, но и постоянные патрули тяжелых крейсеров.
В кают-компании роскошного круизного лайнера.
Мужчина вальяжно раскинулся на кожаном диване, зажав в механическом протезе дорогущую сигару. Выпустив под потолок густое кольцо дыма, он самодовольно взглянул на сидевшего рядом личного секретаря:
— Сяо Сун, скажи мне как художник художнику: а хорош ли я? Есть ли в моем образе неуловимый шарм лидера?
Секретарь скривился так, будто проглотил лимон:
— Директор Ли, вы, безусловно, великолепны. Но супруга ведь запретила вам курить… Вы бы поосторожней…
— Эта женщина вечно пытается засунуть меня в рамки! — возмущенно замахал рукой Ли Вэй. — Чуть что — сразу пилит. Она вообще понимает, что я человек государственный, ворочу делами глобального масштаба? Нормальный мужик в командировке обязан смолить сигары, это издержки статуса! Будь она на моем месте… да она бы творила вещи куда похлеще!
Ли Вэй продолжал изливать душу, совершенно не замечая, как секретарь отчаянно замахивает руками, подавая знаки в сторону дверного проема.
Наконец секретарь обреченно опустил плечи и уткнулся носом в планшет.
— Вещи похлеще? — раздался за спиной леденящий душу женский голос. — Любопытно взглянуть, какие именно пакости ты планируешь творить за моей спиной, дорогой деверь… то есть, муж.
Тонкие пальцы вцепились в ухо Ли Вэя и с силой провернули его на тридцать градусов.
Вскрикнув от боли, Ли Вэй мгновенно растерял весь напускной пафос. Забыв о гордости, он заискивающе заулыбался:
— Сестри… милая, ты не так поняла! Я просто шучу, шучу!
— Шутишь? — голос Ли Яци не предвещал ничего хорошего. — Мне показалось, ты рассуждал о том, что любому на твоем месте положено заводить интрижки на стороне, крутить романы с секретаршами и вообще вести разгульный образ жизни? Ты часом не соскучился по суровой мужской дисциплине, директор Ли?
Стоявшая в дверях женщина была не кем иной, как родной сестрой Ли Вэя — Ли Яци, одной из главных акул бизнеса Империи Сяолун.
Ли Вэй замахал руками:
— Розыгрыш! Чистый розыгрыш! И умоляю, не зови меня директором перед людьми! Чего я стою рядом с тобой? Мои годовые доходы не покрывают и десяти минут твоей выручки!
— Сестра, Ли Вэй наверняка осознал вину. Он же извинился, прекрати его мучить, — мягко произнесла молодая женщина, выходя из соседней комнаты с ребенком на руках.
— О, Сяо Мяо, у тебя сегодня удивительно мягкий характер, — подозрительно прищурилась Ли Яци.
Госпожа Мяо лишь загадочно улыбнулась.
И от этой улыбки Ли Вэя бросило в ледяной пот.
— Раз уж директор Ли так жаждет разнообразия… — пропела Ли Яци, — грех отказывать трудоголику. Пожалуй, я отберу для него парочку крепких кандидаток для скрашивания досуга. Интересно, что ему больше по вкусу? Вот эта девица с массивными бедрами? Или та, с выдающейся грудью? Гляди какая осиная талия!
На голографическом экране возникли изображения трех девиц.
Ли Вэй едва не рухнул со стула.
Бедра широкие? Уж не кабан-ли это из клана Орков?!
Грудь выдающаяся? Так это же представительница расы Быков — её мускулы порвут его на британский флаг от малейшего чиха, а густой волосяной покров задушит в первые же секунды страсти.
А талия… Тьфу, да это же самка богомола! Ходят слухи, что их самки съедают самцов сразу после спаривания. Это же чистой воды смертоубийство!
Ли Яци критически оглядела проекции и потерла подбородок:
— А что, неплохой выбор. Пожалуй, оформлю братцу абонемент.
— И то правда, — раздался сзади еще один голос. — Зачем мелочиться? Троих мало. Давайте сразу соберем целую футбольную команду.
Ли Вэй вскинул голову.
В арочном проеме показался Чжао Чэнь в сопровождении Пантеры и нескольких гвардейцев.
— Старик… — с языка Ли Вэя едва не сорвалось привычное панибратское обращение.
Но вовремя перехватив убийственный взгляд сестры, он мгновенно вытянулся по струнке и гарнул:
— Приветствую Ваше Величество!
Ли Яци и госпожа Мяо синхронно склонили головы в глубоком поклоне.
Чжао Чэнь обвел троицу взглядом и вздохнул:
— Вы что творите? Мы же в узком кругу, собрались старые знакомые. К чему этот церемониал?
Он прекрасно понимал: стоило ему занять трон, как пропасть между ним и старыми друзьями стала расти. Но он цеплялся за остатки прошлого, отчаянно пытаясь сохранить то, что было дорого.
Подойдя ближе, Чжао Чэнь по-свойски закинул руку на плечо остолбеневшего Ли Вэя и с серьезным видом ткнул пальцем в голограмму с «красотками»:
— Дело говоришь! Жена у тебя женщина современная, широких взглядов — грех упускать шанс, бери сразу гарем!
Ли Вэй перевел дыхание, постепенно возвращаясь в привычное русло общения с другом детства.
— Да упаси боже! Это же чистой воды провокация со стороны супруги! Правда ведь, дорогая? — взмолился он, глядя на жену.
Госпожа Мяо лишь презрительно фыркнула:
— Ради Его Величества я сегодня добрая, так и быть, прощаю твою болтовню. Но насчет сигарет разговор особый: вредишь своему здоровью — травишь ребенка пассивным курением!
— Совершенно верно,嫂子 (саоцзы), курить вредно, — невесть откуда взявшаяся пачка сигарет перекочевала из кармана Чжао Чэня в руки Пантеры.
Телохранительница молча убрала табак в картель. Бросив беглый взгляд на пачку, она мысленно присвистнула: товар был коллекционным и безумно дорогим.
Ли Вэй проводил конфискованную отраву тоскливым взглядом, но возразить не смел — оставалось лишь молча глотать обиду.
— Ладно, больше ни за что! — выдавил он из себя кислую улыбку.
Чжао Чэнь убрал руку с его плеча и заглянул через плечо госпожи Мяо. На руках той мирно посапывал малыш.
— Как назвали наследника?
— Ли Мяомяо. Фамилия отца, фамилия матери, — с сияющей улыбкой пояснила она.
— Верно, моя кровь и плоть! — Ли Вэй тут же забыл о недавнем унижении и горделиво выпятил грудь. — Ну как? Красавица ведь вырастет!
Он принялся строить рожицы младенцу, а затем заговорщицки подмигнул Чжао Чэню:
— Слушай, у тебя ведь тоже наследник подрастает. Давай устроим помолвку в детском саду, а? Посмотри на мою девчушку — глаз не оторвать! Упустишь момент — потом локти кусать будешь!
Стоило Ли Вэю выпалить это предложение, как лица Ли Яци и госпожи Мяо побледнели.
Ли Яци мысленно отвесила брату звонкую затрещину. Вот дурак! Язык без костей!
Второй ребенок Императора формально был вторым по старшинству, но фактически — первенцем мужского пола. А это значило лишь одно: перед ними будущий наследник трона Империи Сяолун.
Стать тещей будущего императора… Что это сулило их роду, объяснять не требовалось.
Но заводить такие разговоры в лоб — верх безрассудства.
— Над этим стоит подумать, — с сомнением протянул Чжао Чэнь, с легкой иронией разглядывая малышку. — Если личиком она пошла в маму — я только за. Но если в папашу…
— Ты на что намекаешь, зараза?! — возмутился Ли Вэй. — Чем я плох? В бытность нашу курсантами Военно-космической академии Звезды Севера я считался первой красавицей… тьфу, первой красотой потолка! Главным красавчиком курса!
— Красавчиком? Скорее уж местным пугалом для бродячих собак. Если бы не嫂子 (саоцзы), ты бы так и ходил бобылем до старости, — не остался в долгу Чжао Чэнь.
Перепалка старых друзей заполнила просторы капитанского мостика весёлым смехом.
Впрочем, Ли Яци заблаговременно приказала персоналу покинуть рубку, а оставшиеся подчиненные старательно делали вид, что оглохли и ослепли.