Глава 1367 - Два новых маршала!
— Мои поздравления! — Мидайер с сияющей улыбкой подошла к Леоне и Чжао Руюэ, чтобы поздравить бывших однокурсниц.
Несмотря на службу в разных соединениях, девушки постоянно поддерживали связь и оставались лучшими подругами.
— Сестренка, я же знала, что у тебя всё получится! — Чжао Ванэр подлетела к ним в два прыжка и крепко обвила руками шею сестры.
Остальные присутствующие тоже поспешили выразить свои поздравления.
Следом за официальной частью в том же зале должна была состояться скромная банкетная трапеза, посвященная присвоению высоких званий и рождению новых армейских объединений.
А троица главных действующих лиц тем временем уединилась в тихом углу.
— Теперь под нашим началом ровно шесть корпусных флотов, а общая численность живой силы и техники перевалила за три миллиона звездолетов, — произнес Чжао Чэнь, поворачиваясь к стоявшей рядом Шарлотте.
Маршал Шарлотта кивнула:
— И с вводом в строй новейших боевых и вспомогательных звездолетов класса Т6 общая боеспособность каждого армейского соединения взлетела до небес.
— Каковы планы на будущий год? — обратился Чжао Чэнь к Лилит.
В обязанности Лилит входила разработка стратегического курса на год вперед, включая вопросы расширения штатной структуры флотов.
Даже Шарлотта была обязана подавать предварительные заявки на технику, но получит ли проект зеленый свет, решала исключительно Лилит в роли главного имперского завхоза.
— Базовый строительный план на следующий год уже сверстан, — с уверенностью в голосе отрапортовала секретарь Лилит. — Помимо завершения инфраструктурных объектов внутри империи, прокладки новых сетей звездных врат и расширения торговых путей, мы обязаны сформировать как минимум четыре новых корпусных флота. Если производственные мощности позволят, мы заложим и больше — всё будет зависеть от текущей обстановки. Но планку в десять полноценных корпусных флотов к концу следующего года мы возьмем стопроцентно!
Чжао Чэнь удовлетворенно кивнул:
— Если удастся реализовать задуманное — великолепно. Сейчас на границах относительно тихо, но это вовсе не значит, что скрытые угрозы растворились сами собой. Порядок и подчиненные ему легионы в любой момент могут снова объявиться в нашей вселенной. К тому же, если нам покорится межгалактическая навигация, придется отправляться на поиски механоидов. Держу пари, их цивилизация погрязла в пучине перманентной войны и остро нуждается в нашей помощи. Мы обязаны подготовиться к любому сценарию.
Правда, кое о чем Чжао Чэнь предпочел умолчать.
Если его поиски новых миров спровоцируют полномасштабную войну с иными космическими цивилизациями, империи потребуется клинок, способный рассечь любого врага.
— Слушаюсь, — Лилит качнула головой и добавила: — Наш военно-промышленный комплекс продолжает расти не по дням, а по часам. Финансовая отдача сектора будет только увеличиваться. При худшем раскладе мы способны перевести всю имперскую экономику на военные рельсы. Тогда объемы выпуска продукции многократно превзойдут показатели мирного времени!
Пока что часть промышленных мощностей сознательно распылялась на нужды колонизации, модернизацию гражданского сектора и поддержание торгового бума — всё ради процветания империи, на чем настаивала Лилит.
Но в случае объявления тревоги всё сущее будет подчинено единственной цели — войне.
— Нам нужно не меньше двадцати, а то и тридцать корпусных флотов, — уверенно заявила Шарлотта. — С текущими мощностями империи в мирное время содержать два десятка миллионов звездолетов — плевое дело.
— Тебе придется лично присутствовать на новогоднем банкете, — Лилит вдруг посмотрела на Чжао Чэня суровым, не терпящим возражений взглядом.
Стоило ей принять подобное выражении лица, и Чжао Чэнь сразу понимал: спорить бесполезно.
— Постарайтесь максимально сократить мою обязательную программу, — поморщился он. — Сами знаете, сколько бумажной волокиты висит на мне мертвым грузом.
— Сколько бы ни висело, неужели ты не можешь уделить время жене и детям в новогоднюю ночь? — Шарлотта бросила на него обиженный, полный горечи взгляд.
Услышав это, Чжао Чэнь мгновенно сдал позиции.
Сдавшись перед женским фронтом, он сокрушенно вздохнул:
— Ладно-ладно, ваша взяла, подчиняюсь воле партии.
— Праздник займет всего сутки, не переживай так, — сжалилась Лилит. — Для прочих обязательных церемоний мы используем твои предварительно записанные голограммы. Личное присутствие там не требуется.
Выдохнув с облегчением, Чжао Чэнь без долгих раздумий шагнул вперед и легко чмокнул Лилит в раскрасневшуюся щечку:
— Ах ты моя умница-распорядительница, обожаю тебя!
Лилит вспыхнула до кончиков ушей и поспешно оттолкнула его:
— Ты что творишь… на глазах у всех…
Глядя на смущенную суккубу, Чжао Чэнь лукаво улыбнулся и снова подался вперед:
— И что такого… неужели наша грозная госпожа суккуба умеет краснеть?
Он заметил, что в последнее время Лилит всё чаще проявляла несвойственную ей застенчивость, особенно когда он позволял себе вольности в присутствии посторонних.
Это создавало забавный контракт с её обычным деловым холоднокровием, доставляя Чжао Чэню немало удовольствия.
— Я просто хочу, чтобы ты… не забывал об имперском величии, — Лилит отвела взгляд в сторону.
С тех пор как она заняла пост главного секретаря Империи Сяолун, демоническая природа суккубов отошла на второй план. В конце концов, их врожденные чары изначально служили лишь средством выживания для физически слабого вида. Теперь же, когда у неё было всё, эта защитная функция постепенно атрофировалась.
— И правильно делает, — вмешалась Шарлотта с ехидной усмешкой. — Посмотри на неё, просто прелесть.
Она упустила бы редкую возможность подразнить соперницу. Ведь в интимной обстановке за закрытыми дверями Лилит порой устраивала ей такие каверзы, что Шарлотта сгорала со стыда, а на лице суккубы играло торжествующее выражение.
Во всех остальных делах Шарлотта не уступала никому, но в этом вопросе Лилит неизменно захватывала инициативу. Грех было упускать шанс отыграться.
Однако ответ последовал незамедлительно: Лилит с абсолютно невозмутимым видом провела пальчиком по кошачьему хвосту Шарлотты.
В ту же секунду Шарлотта дернулась, словно от удара током, отскочила на шаг назад, а шерсть на её теле встала дыбом.
Лилит победно улыбнулась. Шарлотта же зыркнула на неё полным угрозы взглядом.
Глядя на эту перепалку, Чжао Чэнь чувствовал, как на душе теплеет.
— Как там малыши? — сменил он тему, участливо глядя на Лилит. — Тебе приходится разрываться между работой и детьми, не слишком ли тяжело?
При упоминании детей лицо Лилит озарилось мягким материнским светом:
— Всё хорошо. Сначала было непривычно, но Шарлотта очень помогла советами. Теперь я приноровилась. Работы по-прежнему много, но я всегда выкраиваю время на малышей. К счастью, они пока всё больше лежат в кроватках, а за уходом приставлены профессиональные няньки. Кроме того, я распорядилась перенести мой рабочий кабинет прямо в жилой блок — так я могу не выпускать их из поля зрения даже во время совещаний.
Слушая её, Чжао Чэнь испытывал одновременно облегчение и острую вину.
Жёны других правителей давно бы забыли обо всём, наслаждаясь тихим семейным счастьем в роскошных особняках. Лилит же продолжала пахать на благо империи ради общего будущего.
Интересно, какой из него вообще муж? Наверное, паршивый.
— Сяоху и Байэр растут невероятно послушными, — подхватила Шарлотта, сияя от гордости за материнские успехи. — Недавно они впервые назвали нас мамами!
Стоило зайти разговор о детях, как глаза обеих женщин начинали светиться изнутри.
Поболтав еще немного на отвлеченные темы, Лилит вновь приняла деловой вид:
— Кстати, насчет межгалактических путешествий и разведки чужих миров… Ты уверен, что там нет скрытой угрозы? Я слышала, некий доктор Сю выдвигал тревожные гипотезы на этот счет?
Чжао Чэнь помрачнел:
— Утверждать, что опасности нет — глупая ложь. Хуже того, мы в любой момент можем наступить на мину. Для нас внешний космос остается черным ящиком. А те цивилизации, что способны зафиксировать наши зонды, почти наверняка относятся к технологическому уровню Т6. Но вряд ли к Т7. Так что риск существует, но он находится в пределах допустимого. Я осознаю все последствия, однако существование Порядка не оставляет нам выбора. Иначе при следующей встрече у нас может не оказаться даже шанса на отпор. В прошлый раз они использовали почти готовый дредноут уровня Т7 — кто поручится, что в следующий раз они не притащат настоящий?
Зал погрузился в тягостное молчание.
Шарлотта подошла ближе и крепко сжала его руку:
— Что бы ни случилось, мы поддержим тебя безоговорочно. Делай то, что должен!
Лилит молча кивнула в знак согласия.
Собравшись с мыслями, она продолжила:
— Празднование Нового года пройдет в новом Чанъане. Список приглашенных у меня, можешь ознакомиться с именами позже.
— В Чанъане? Разве город успеют сдать в эксплуатацию до конца года? — удивился Чжао Чэнь. — В графике ведь стоял март.
Лилит пояснила:
— Темпы удалось форсировать. Учитывая масштаб предстоящего праздника, я отдала приказ работать в три смены. Город будет полностью готов и сдан в срок. К тому же это отличная возможность впервые показать Чанъань всему миру.
Город Чанъань представлял собой первый построенный звездный мегаполис класса Т6 «Божественный дворец».
Расположенный в системе Сяолун, отныне он становился политическим и финансовым сердцем всей империи, неся в себе колоссальный сакральный смысл.
— Прекрасное решение, — одобрил Чжао Чэнь.
Закончив с банкетными хлопотами, он без промедления вернулся в Имперский научно-исследовательский институт.
Сегодня здесь должен был состояться четвертый запуск экспериментального зонда.
— Ваше Величество, — заметив его появление, доктор Камиль тут же бросилась навстречу.
— Как идет подготовка? — осведомился Чжао Чэнь.
— Всё практически завершено. Эксперимент начнется через десять минут, — отрапортовала она.
Чжао Чэнь прошел в командную рубку. На панорамных экранах уже транслировалось изображение из испытательного отсека, снимаемое с десятков ракурсов камерами высокого разрешения.
Каждая мелочь, каждый узел аппаратуры выводились на центральные дисплеи перед глазами ученых.
В центре зала одиноко возвышался массивный силуэт образца № 4.
Эта машина превосходила по габаритам все предыдущие версии вместе взятые. Чтобы разместить её, пришлось выделить самый просторный лабораторный ангар площадью в двести квадратных метров.
Чжао Чэнь не сводил глаз с исполина.
Он не питал иллюзий насчет того, что удастся с первой же попытки отыскать юную первородную вселенную, но любой прогресс означал еще один шаг к заветной цели.
Десять минут пролетели незаметно.
— Подготовка завершена. Ждем вашего приказа, Ваше Величество, — с напускной строгостью произнесла Камиль.
— Начинайте, — бросил Чжао Чэнь.
Четвертый эксперимент стартовал.
Несмотря на то, что процедура повторялась далеко не в первый раз, лица всех присутствующих в зале ученых были напряжены до предела. Никто не смел относиться к процессу спустя рукава.
— Инициализация систем питания…
— Запуск главного ядра…
Операторы один за другим докладывали о выполнении регламентов.
На обшивке гигантского механизма начали проступать сияющие линии — машина оживала.
Дальнейшие процессы пошли как по маслу, практически не отличаясь от трех предыдущих тестов.
Перед глазами Чжао Чэня развернулась огромная трехмерная карта космического поиска.
Под воздействием нового излучателя очертания Вселенной стали прорисовываться с новой четкостью.
— Насколько вы оцениваете шансы этого запуска? — прямо спросил Чжао Чэнь, глядя на нервно сглатывающую слюну Камиль.
Судя по расчетам, образец № 4 должен был стабильно проработать не менее трех минут, так что времени для разговоров хватало.
— Первую вселенную мы уже полностью изучили, — с уверенностью ответила Камиль. — Я рассчитываю, что сейчас мы полностью картографируем Вторую вселенную и, возможно, зацепим окраины иных миров. Зона охвата увеличится как минимум вдесятеро!
Чжао Чэнь лишь мягко улыбнулся, воздержавшись от оценок.
Он вновь перевел взгляд на экраны наблюдения.
Корпус машины уже раскалился добела, испуская слепящее, подобное солнечному, сияние.
— Докладываю: зонд работает три минуты. Все модули в норме. Энергосистема стабильна. Передача питания без сбоев…
Чжао Чэнь слушал размеренный бубнеж операторов и параллельно следил за ростом звездной карты.
Зона Первой вселенной давно осталась позади. Началось сканирование границ Второй вселенной.
Впрочем, к Второй вселенной у него давно пропал интерес: её размеры однозначно указывали на то, что она не является первородной. А раз так — тратить время на неё не имело смысла.
Оставалось надеяться лишь на то, что на дальних рубежах удастся зацепить что-то новое.
Секунды текли за секундами.
В конце концов, время непрерывной работы образца № 4 зафиксировалось на отметке в шесть минут двадцать семь секунд.