Глава 1366 - Новая группа имперских флотов: вручение званий!
Сентябрь 3038 года по галактическому летоисчислению.
Начались испытания экспериментального образца № 3.
Общее время работы машины составило минуту и тридцать секунд, а диапазон сканирования космического пространства увеличился в пять раз по сравнению с образцом № 2.
Результаты: успешно просканирована территория Первой вселенной. Ее масштабы оказались примерно на половину больше, чем у вселенной Империи Сяолун, а предполагаемый возраст — чуть солиднее.
Частично просканирована территория Второй вселенной; текущая зона охвата составила половину региона вселенной Империи Сяолун.
В ходе данного эксперимента следов других вселенных обнаружено не было.
——————
Октябрь 3038 года по галактическому летоисчислению.
Империя Сяолун рассекретила и передала в гражданский сектор целый ряд технологических разработок, постепенно запуская их в реальное производство.
Ожидалось, что к концу года новые технологии охватят все ключевые звездные системы.
В том же месяце на арене одна за другой стали появляться новейшие межзвездные корабли серии Сяолун. Никаких пышных официальных церемоний по этому поводу устраивать не стали.
Однако стоило этим невиданным прежде кораблям впервые предстать перед широкой публикой,
особенно перед заядлыми поклонниками космического флота Сяолун,
как весть об этом в ту же секунду разлетелась по всей имперской сети.
На всевозможных имперских форумах пестрили детальные фотографии в высоком разрешении самых разных классов звездных крейсеров.
[В системе Сяолун замечены новейшие T6 звездные линейные крейсеры серии Сяолун!]
[Новейший T6 звездный линейный крейсер серии Сяолун предположительно унаследовал имя «Северный бог»!]
[На сцену выходят сверхтяжелые межзвездные транспортники: сразу несколько межзвездных торговых гигантов выразили острейшую заинтересованность в их закупке!]
[В ряде звездных систем зафиксировано появление новых звездных врат; предполагается масштабное расширение имперской сети звездных врат!]
…………
Самые разнообразные слухи наводнили просторы империи.
— Главный инженер Анни, наши новые звездные корабли сейчас невероятно популярны за пределами академии, — произнесла ангел-помощник Нико, восторженно разглядывая Анни, которая трудилась с ленивой грацией выброшенной на берег рыбы.
— Ещё бы, — уголки губ Анни слегка приподнялись. — Ты начни с того, кто за это отвечает.
— И всё же новости распространяются с невероятной скоростью, — озабоченно продолжила Нико. — Кое-где даже появились снимки боевых кораблей в высочайшем разрешении. А некоторые знатоки уже вовсю щеголяют правильными названиями наших крейсеров. Скажите, это не смахивает на утечку секретных данных? Как думаете, не завелись ли здесь шпионы?
— Если подобная утечка считается шпионажем, — усмехнулась Анни, — то сам Император — шпион номер один.
Ангел-помощник моргнула, далеко не сразу уловив смысл сказанного.
Анни с мягкой иронией посмотрела на свою помощницу. Девушка была невероятно трудолюбива, но имела один крупный недостаток: её прямолинейность граничила с наивностью, а мыслительный процесс наотрез отказывался делать зигзаги.
Взять хотя бы поход в ресторан самообслуживания: перед ней лежали две куриные ножки — одна крупная, другая поменьше. Так она, проявив железобетонную упрямь, неизменно выбирала первую, ту, что поменьше, даже не пытаясь догадаться взять ту, что позади, пожирнее.
— В нынешней вселенной всё принадлежит роду Чжао, — пояснила Анни. — Кто в здравом уме посмеет нынче рыть могилу собственными руками? Шпионы? Хе-хе, Императорская гвардия Цзиньивей давно проросла корнями во все структуры. Без его высочайшего соизволения разве могли эти фотографии и сведения просочиться наружу? Более того, я уверена: часть этих утечек организовали сами бойцы Цзиньивей.
Услышав это, Нико испуганно ахнула:
— Выходит… всё это было молчаливо одобрено Его Величеством?
Анни ничего не ответила и вернулась к работе.
А помощник-ангел уже вовсю бормотала себе под нос, глядя на начальницу с благоговейным трепетом:
— Император пожелал небрежно, между делом продемонстрировать истинную мощь нашей имперской промышленности. Чтобы каждый уразумел: империя Сяолун сильна как никогда, и всяким сомнительным личностям лучше засунуть свои амбиции подальше! Казалось бы, мимоходом брошенный взгляд, но эффект ничуть не уступает официальным парадам, а резонанс даже выше!
Это напоминало обнаженную красавицу, прикрытую лишь легкой вуалью — подобный образ будоражил воображение куда сильнее, чем полная нагота. Такова была извечная природа живых существ.
— Как там продвигаются эксперименты у Камиль? Есть результаты? — Анни зевнула и отвлеклась от терминала. — Нам жизненно необходимы новые материалы и источники энергии, чтобы толкнуть вперед все эти грандиозные проекты.
Будучи главным инженером высшего ранга в промышленном секторе Сяолун, Анни была посвящена во многие тайны. А Нико, помимо прочего, помогала Чжао Чэню в его канцелярии, а потому тоже владела ситуацией.
— Незадолго до этого завершился третий этап испытаний, — ответила Нико. — Но, кажется, Его Величество остался не слишком доволен. Судя по всему, четвертый эксперимент проведут еще до конца года.
— А что насчет исследований оборудования для межпространственных прыжков? — поинтересовалась Анни.
— В этой сфере наметился колоссальный прорыв. Говорят, всё как-то связано с этой загадочной субстанцией под названием «чернила». Император лично предоставил ключевые и чрезвычайно ценные данные. Ученые из этого отдела дневавали и ночевали в лабораториях, снедаемые диким энтузиазмом. На днях, когда я заглядывала туда, один из исследователей вцепился в стопку теоретических расчетов и орал на всю лабораторию, что это технология, способная перевернуть эпохи.
Анни надула губки и пробормотала:
— Неужели этот наглец и впрямь докрутит технологию перемещения в иные миры?
В последнее время Анни прекрасно видела истинную цель Чжао Чэня: он во что бы то ни стало жаждал пробить барьер между реальностями. Вероятно, в надежде отыскать в чужих вселенных диковинные сплавы и неведомые энергоносители, способные преодолеть нынешний тупик в развитии военной промышленности Сяолун.
— Но если подумать, это ведь значит, что в других вселенных и впрямь таятся новые сокровища… — Анни недовольно скривилась.
Хотя между ней и Чжао Чэнем существовало давнее пари, в глубине души она страстно желала, чтобы этот упрямец добился успеха. В конце концов, на кону стояло будущее всей империи. Просто в тот момент её гордыня и женское упрямство взяли верх, заставив заключить то глупое пари.
Впрочем, чего бояться? Проиграет — ну, придется поработать сверхурочно. Разве ей привыкать?
— Не успеешь оглянуться, как снова Новый год, — потянулась Анни, сладко выгибая спину в ожидании праздничных деньков. — В прошлый раз из-за его отсутствия толком и отпраздновать не удалось. Интересно, дадут ли нам хоть каникулы на этот раз?
Последние месяцы выдались безумными: все силы уходили на ключевые проекты. И хотя Чжао Чэнь честно объявил, что график отпусков для научных сотрудников остается неизменным, на практике ученые поголовно отказались от отдыха. Более того, если бы не принудительные регламенты отключения лабораторий, особо упертые фанатики науки готовы были сутками напролет, без сна и отдыха, таращиться в мониторы.
Сама Анни среди них отдыхала относительно много — что, впрочем, не отменяло гор тяжелой сверхурочной работы. И вовсе не потому, что она так любила пахать. Просто её безжалостно подгоняли извне.
Раньше её хотя бы подстегивала собственная сестрица Нана, но теперь… Личный кабинет Чжао Чэня находился буквально за стеной. Когда наступал час расходиться по домам, а Император всё еще горбатился над отчетами, у неё просто совесть не позволяла подорваться первой. А стоило ей всё же сбежать, как на пороге тут же материализовалась главный инженер Нана и начинала пилить старшую сестру с усердием сталевара.
Больше того, Нана освоила гнусное ремесло доносов! Во время сеансов связи с родителями она словно невзначай демонстрировала им сценку: Император пашет в поте лица, а непутевая сестрица Анни уже норовит сбежать с работы.
В итоге родительский гнев обрушивался на голову Анни в виде шквала гневных видеовызовов. Матушка отчитывала её на чем свет стоит:
«Сам Император трудится не покладая рук, а ты посмела уйти раньше! Ты хоть понимаешь, что всё, что у нас есть — от крыши над головой до куска хлеба — даровано нам Его Величеством? Получила такую должность, так благодари его до конца своих дней!»
И всё в таком духе.
Анни оставалось лишь покорно слушать, понурив голову, а затем молча переименовать контакт сестры в записной книжке на «Ябеда».
Правда, когда Нана случайно увидела это прозвище, старшая тут же схлопотала увесистую оплеуху. Но это уже совсем другая история.
— На этот раз каникулы точно будут, — рассуждала помощник-ангел. — Как-никак, двухлетний юбилей Империи Сяолун! Год назад из-за чрезвычайной обстановки все торжества свернули. Теперь-то гулять будут с размахом.
— Будем надеяться, — Анни безнадежно пожала плечами.
***
Время мчалось неумолимо.
Мгновение ока — и на дворе последняя неделя 3038 года по галактическому летоисчислению, завершающая второй год эпохи Сяолун.
Эта семидневка обещала быть невыносимо богатой на события.
Например, прямо сейчас Чжао Чэнь проводил церемонию присвоения званий двум новым имперским маршалам. Одновременно это знаменовало официальное вступление в строй двух совершенно новых полных групп флотов Империи Сяолун.
— Я пожалованию Леоне воинское звание имперского маршала и назначаю её верховным главнокомандующим флотами пятого корпуса Империи Сяолун.
Чжао Чэнь смотрел на стоявшую перед ним принцессу клана Драконов. Её хвост за спиной от избытка чувств с глухим стуком колотил по полу — звук разносился по залу гулко, словно удары барабана.
Заметив это, Леона смущенно покраснела и виновато посмотрела на Императора:
— Ваше Величество, простите за бестактность…
— Пустяки, я наслышан об этом. У вашего народа принято выражать волнение ударами хвоста в особо торжественные моменты, — с легкой улыбкой произнес Чжао Чэнь, прикрепляя к её груди маршалльские знаки отличия с пятью звездами.
Затем последовал командный шеврон флотов пятого корпуса.
— Маршал Леона, я верю, что под вашим началом пятый корпус впишет немало славных страниц в историю нашей империи!
Грудь Леоны тяжело вздымалась под парадным мундиром. Когда-то она была гордой принцессой клана Драконов, пережившей жестокие удары судьбы.
Но затем она приняла твердое решение вступить в легион Сяолун, начав свой путь с самого низа — с рядового курсанта.
Учёба, зачисление в ряды вооруженных сил, первые повышения.
Капитан корабля, командир эскадры, командующий соединением флотов, командир армейского корпуса.
И наконец — заместитель командующего группой флотов. Пройдя этот долгий путь от начала и до конца, она почувствовала себя истинной частью легиона Сяолун.
Здесь не существовало предрассудков по расовому признаку, здесь не было межрасовой вражды.
Здесь все были боевыми товарищами. Братьями по оружию, которым без страха можно доверить собственную жизнь на поле боя. И с которыми можно пропустить по кружке крепкого вина в часы досуга, бахвалясь своими подвигами.
По сравнению с прежней жизнью в клане Драконов, она наконец-то обрела то бытие, о котором всегда мечтала.
Сама того не заметив, она пришла к мысли, что защита Империи Сяолун стала для неё высшей гордостью и священным долгом.
Неожиданно маршал Леона опустилась на одно колено, прижав руку к сердцу.
— Это еще что за вольности? — удивился Чжао Чэнь.
В имперских традициях подобные коленопреклонения отсутствовали как класс.
— Возможно, поначалу в моем сердце еще таились сомнения и обида, — тихо произнесла она. — Но теперь я твердо знаю: ваше восхождение на престол — величайшее благословение для всей этой вселенной. Я, Леона, клянусь в вечной верности вам! Я буду сражаться за вас и за империю до последнего вздоха!
Видя её неподдельное волнение, Чжао Чэнь одобрительно хлопнул её по плечу.
В дальнем конце VIP-зоны для почетных гостей царило оживление.
Поскольку церемония носила внутренний характер и пока не сопровождалась прямыми трансляциями на всю галактику, официальных репортажей не велось. Однако регламент позволял виновникам торжества пригласить самых близких людей.
Леона, разумеется, позвала свою младшую сестру Бланш и старую подругу по Академии богинь — Мидайер.
Что до Чжао Руюэ, ей приглашения не требовались: она присутходила здесь по долгу службы.
Бланш с умиленной улыбкой наблюдала за старшей сестрой. Пускай та временами казалась ей излишне идеалистичной, в конце концов, результат превзошел все ожидания.
Будучи принцессой клана Драконов, обрести статус пятизвездного маршала Империи Сяолун и возглавить один из шести великих корпусных флотов империи — это ли не показатель невероятного веса?
Такой статус стал мощнейшим фундаментом для всего клана Драконов, намертво закрепив их позиции в Звездной федерации Молотков.
Сидевшая рядом Мидайер смотрела на подругу с белой завистью и искренним восхищением.
Они окончили Академию богинь в один год и вместе поднимались по ступенькам службы до заместителей командующих. И хотя в этот раз заветную должность верховного главнокомандующего новым флотом получила не она, в сердце Мидайер не было ни капли горечи — она прекрасно понимала, что Леона выгрызла этот успех потом и кровью. Она искренне радовалась за боевую подругу.
Тем временем Чжао Чэнь направился к следующему офицеру, ожидавшему своего часа.
Встретившись взглядом с до боли знакомым лицом, он улыбнулся.
Чжао Руюэ.
Брат и сестра обменялись лукавыми улыбками.
— Я пожалованию Чжао Руюэ воинское звание имперского маршала и назначаю её верховным главнокомандующим флотами шестого корпуса Империи Сяолун!
Закончив говорить, Чжао Чэнь лично прикрепил на грудь старшей сестры тяжелые золотые звезды маршала и шеврон шестого корпуса.
— Сестренка! Сестричка! — раздался с трибун звонкий, счастливый вопль Чжао Ванэр. Девушка прыгала от восторга, ничуть не смущаясь того факта, что сама давным-давно носила погоны имперского маршала и командовала элитным ударным флотом.
— Поздравляю. Мы все видели твои труды за последнее время. Эта награда заслужена по праву. Я горжусь тобой, — тепло произнес Чжао Чэнь, глядя на сестру.
Чжао Руюэ смотрела на младшего брата взглядом, полным нежности и родственного тепла. Голос её звучал мягко:
— Теперь-то я могу встать плечом к плечу с тобой, верно? Отныне я стану твоим острым клинком, способным разрубить любую преграду на твоем пути. Мой Император.
Она прижала ладонь к груди, отдавая воинское приветствие.
С этого момента у Империи Сяолун появилось еще две полноценные группы флотов.
Общее число боевых звездолетов в составе имперского флота возросло еще на миллион единиц, многократно усилив военный потенциал державы!
Более того, перспективные планы военного производства предусматривали закладку как минимум еще трех новых корпусных флотов.
Хотя, пожалуй, и десять армейских групп казались Чжао Чэню лишь каплей в море…