Глава 1361 - Безумная «пьяная» выходка старейшины Чу
Когда Чжао Чэнь сошел с помоста, взгляды многих проницательных людей естественным образом обратились к нему.
Верная пантера безмолвно следовала по пятам за императором. Хотя все собравшиеся здесь проходили строжайшую проверку и их личности не вызывали вопросов, а на входах работали сканеры, безжалостно отсекающие любые опасные виды оружия, для личной гвардии это ничего не значило. Пантера неукоснительно выполняла свой долг, стоя на страже покоя повелителя.
Чжао Чэнь начал свой обход с внутреннего кольца VIP-лож, неспешно шагая от одного гостя к другому.
Обычно хватало пары дежурных фраз, после чего он двигался дальше.
Все реплики в его ушной микрофон транслировала Лилит, вовремя подкидывая нужные подсказки и темы для беседы.
Благодаря этому общение протекало гладко и непринужденно. К тому же почти всех влиятельных персон в этой элитной зоне Чжао Чэнь знал лично.
Однако в тот момент, когда он собирался сделать шаг к очередной ложе, из тени выскочила знакомая фигура.
— Я могу уже досрочно покинуть праздник и забрать свой флагман?! — нетерпеливо выпалила Сюэ Сяосяо, впившись в Чжао Чэня голодным взглядом.
Ее дыхание было тяжелым и сбивчивым.
Вид у нее был такой, будто она с минуты на минуту собиралась ворваться в спальню молодой жены в брачную ночь.
Взглянув на пылающие жаждой глаза Сюэ Сяосяо, Чжао Чэнь понял: стоит ему произнести одно-единственное слово согласия,
как эта девчонка со сверхзвуковой скоростью сорвется с места прямо в объятия своего долгожданного новорожденного металлического монстра.
— Еще успеешь.
Сиди смирно.
Дождись окончания банкета.
К тому же твой нынешний статус обязывает: ты — главнокомандующий флотом четвертого корпуса империи Сяолун, на тебя сейчас смотрят сотни людей, — спокойно ответил Чжао Чэнь.
Сюэ Сяосяо обиженно надула губы, с кислым выражением лица вернулась на свое место и тут же задрала голову, устремив обожающий взор на махину межзвездного линкора, застывшую за прозрачным куполом зенита.
Она походила на преданную собачонку, которая с абсолютным фанатизмом боготворит свое божество.
При этом девушка то и дело судорожно сглатывала слюну.
— Внучек!
Раздался вдруг раскатистый, громовой голос.
Следом тяжелая старческая лапища увесисто опустилась на плечо Чжао Чэню.
Внучек?
Ошеломленный Чжао Чэнь повернулся и уставился на сияющего улыбкой старика Чу Чанхэ.
— Старейшина Чу… Вы это к чему?
— Какой к черту старейшина!
Зови меня дедом, — вовсю хозяйничая, Чу Чанхэ продолжал хлопать его по плечу.
Чжао Чэнь на мгновение потерял дар речи.
В этот самый момент к ним вихрем подлетела Чу Сюань.
Ее лицо пылало так ярко, казалось, вот-вот брызнет кровь.
— Дедушка, что ты такое творишь?! — взвизгнула она, вцепляясь в локоть старика и пытаясь оттащить его в сторону.
Но Чу Чанхэ происходил из потомственных военных, его боевая стойка отличалась железной устойчивостью.
Как ни старалась Чу Сюань, старейшина стоял как влитой, не сдвинувшись ни на миллиметр.
— Что это я делаю?
Разве я не напоминаю твоему законному жениху о старой помолвке?
Слово не воробей, мужик должен держать данное слово!
Пусть времена нынче не те, нравы стали свободными,
но наш старый клан Чу всегда славился традициями.
Репутация нашей девочки — вещь священная! — с изрядным подтекстом заявил старейшина Чу.
И лукаво подмигнул остолбеневшему Чжао Чэню.
— Ваше Величество, не слушайте моего деда!
Он просто напился.
Дерет горло и устраивает пьяный дебош, — густо покраснев, Чу Сюань умоляюще посмотрела на императора. Если бы не присутствие деда,
она бы прямо сейчас с радостью провалилась сквозь землю.
Стыд-то какой, просто живого места не осталось на лице от смущения.
Теперь Чжао Чэнь прекрасно понял, на что намекал этот хитрый старик.
Когда флот Сяолун только зарождался и делал первые шаги к величию, они немало пользовались поддержкой клана Чу.
Тогда ради укрепления позиций Чжао Чэня было официально объявлено о его статусе будущего зятя клана Чу и жениха Чу Сюань.
Однако со временем об этой договоренности стали вспоминать все реже.
Да и сам Чжао Чэнь почти стер ее из памяти.
Кто бы мог подумать, что Чу Чанхэ достанет этот скелет из шкафа именно сегодня!
— Старейшина, я помню об этом деле.
Но сейчас… вы же знаете мое положение.
У меня не только есть любимая жена, но и дети подрастают.
Если я вот так возьму и женюсь на Чу Сюань, разве это не станет для нее оскорблением? — горько вздохнув, попытался урезонить словоохотливого старика Чжао Чэнь.
Но Чу Чанхэ лишь снисходительно похлопал его по плечу:
— Я всё знаю о твоих делах.
В былые времена я бы ни за что не позволил внучке связать жизнь с таким гулякой.
Но ты теперь совсем другой человек.
Ты — Император империи Сяолун, владыка! Разве может у столь могущественного мужчины быть всего одна женщина? Это противоестественно.
Тем более у нас монархия.
Будущая императорская династия пойдет по линии Чжао.
Для процветания и разрастания рода такое положение дел просто необходимо.
Вспомни прошлых монархов и императоров: у тех не то что по две жены, у некоторых гаремы насчитывали десятки наложниц!
Иные и за сотню переваливали.
Но ты, малец, тоже должен знать меру.
Десяток жен — это перебор!
Иначе моя девочка будет обделена вниманием.
Семь дней в неделю, и на каждую не хватит — куда это годится?
— Дед, прекрати немедленно! — Чу Сюань казалось, будто ее живьем зажарили на раскаленных углях; поднять глаза на императора она не смела.
Сейчас она предпочла бы сойтись в кровавой мясорубке с бесчисленными легионами Тьмы, лишь бы не оставаться здесь ни секунды.
Глядя на несгибаемую логику старого вояки, Чжао Чэнь понял, что разумных аргументов у него больше не осталось.
На его счастье, Лилит в наушнике хранила полное молчание.
Наверняка эта плутовка сейчас с удовольствием наблюдала за разворачивающейся комедией.
К счастью, всеобщее внимание отвлекла ослепительная космическая «иллюминация»: потоки мягких световых искр омывали новенькие корпуса межзвездных кораблей, создавая поистине грандиозное зрелище.
Эти разноцветные вспышки были абсолютно безопасны — особый состав материала.
Дождевыми каплями они осыпались на обшивку только что принятых на вооружение боевых машин.
Так выглядел древний обряд «водных ворот».
Его издревле проводили лишь по самым торжественным и судьбоносным поводам.
Глядя на это величественное действо, старейшина Чу вспомнил, как давным-давно, сразу после точно такой же церемонии «водных ворот», в строй впервые вступил разработанный при участии клана Чу тяжелый линейный корабль класса Т4 «Бог северного ветра».
Тогда он триумфально ворвался на арену звездной истории.
И стал самым славным флагманом некогда могущественной Звездной империи.
Увы, к сегодняшнему дню тяжелый линейный корабль класса Т4 «Бог северного ветра» давно растворился в реке времени.
Почти никто уже не помнил эти некогда гремевшие на всю галактику корабли.
Теперь все разговоры и восхищенные взгляды были прикованы исключительно к технике сяолунской постройки.
Чу Чанхэ тяжело вздохнул, с легкой тоской отводя взгляд от панорамы.
Он уже собирался продолжить обрабатывать Чжао Чэня насчет свадьбы с Чу Сюань, как вдруг обнаружил, что этого проныры и след простыл.
— Твоя взяла, опять улизнул, гаденыш! — недовольно проворчал старейшина.
— Дед! Если ты еще хоть раз заведешь эту шарманку, я… я больше никогда с тобой не увижусь! — до смерти смущенная и разъяренная Чу Сюань яростно затопала ногами.
Если бы ее подчиненные офицеры увидели грозного маршала в таком виде, их челюсти наверняка отвалились бы от удивления.
Несокрушимая повелительница поля боя сейчас выглядела донельзя смущенной, ничем не отличаясь от обычной краснеющей девчонки.
— Я же о тебе забочусь, глупышка.
Чего ты такая несговорчивая? — старейшина Чу с укоризной посмотрел на внучку. — На твоем месте я бы
давно применил стратегию «сначала сядем в поезд, а билет купим потом», сварил бы кашу и поставил перед фактом.
Чтоб этот хитрый лис даже соскочить не смог.
А если вздумает отпираться — когда ребенок родится, мы устроим им представление с криками, слезами и угрозами повеситься у ворот… Эй, ты куда побежала?
Чу Сюань, зажав уши ладонями, стремительно ретировалась.
Оставаться здесь дольше было выше ее сил.
С другой стороны зала.
Благодаря неожиданной выходке старика Чу, Чжао Чэню удалось быстро отделаться от остальных назойливых гостей и укрыться в тишине небольшого приватного кабинета.
Только оказавшись там, он смог перевести дух.
Внутри комнаты его уже ждали Шарлотта, Лилит и двое малышей.
— И почему ты молчал? — Чжао Чэнь с укоризной уставился на Лилит, с трудом сдерживающую смех.
Та лукаво улыбнулась:
— Это же личные амурные дела нашего императора, мне не положено вмешиваться.
— Какие еще амурные дела?
Тогда всё это было исключительно вынужденной мерой! — поспешно оправдался Чжао Чэнь.
Сидящая рядом Шарлотта, продолжая забавляться с детьми, подняла на него взгляд:
— Когда флот Сяолун только формировался и пробивал себе дорогу наверх,
если бы не вмешательство клана Чу и не статус невесты, официально закрепленный за Чу Сюань,
нам не удалось бы пройти этот путь столь гладко.
Пусть тогда все и затевалось как временная политическая мера,
но сестра Чу Сюань действительно прикрывала тебя собственным добрым именем.
К тому же ты не можешь не знать о ее искренних чувствах к тебе.
Чжао Чэнь осекся.
Разумеется, он прекрасно понимал, что Чу Сюань неравнодушна к нему.
Быть может, искра между ними проскочила еще в тот момент, когда она, курсант Звездной военной академии Звезды Севера, отчаянным прыжком десантировалась на борт его корабля.
С тех пор между ними навсегда протянулась неразрывная нить.
Однако из-за присутствия Шарлотты и Лилит Чжао Чэнь старался держать дистанцию.
И тем не менее он никогда не задвигал Чу Сюань на задний план по службе.
Более того, он всецело доверял ей, дослужив девушку до поста маршала флота четвертого корпуса империи Сяолун.
— И ты посмеешь сказать, что в твоем неизменном продвижении и покровительстве ей не было личного подтекста?
Ты думал, раз твое сердце занято, то сможешь откупиться карьерным ростом?
Но для женщины подобная компенсация — далеко не то же самое, что искренняя любовь, — тихо произнесла Шарлотта.
— Э… это точно ты сейчас сказала? — ошеломленно уставился на большую белую кошку Чжао Чэнь.
Таких глубоких мыслей от нее он явно не ожидал.
— Просто со временем меняется статус, — Шарлотта перевела взгляд с малышей на императора. — Теперь, когда я ношу звание высшего маршала,
мне приходится общаться с Чу Сюань гораздо чаще и дольше, чем тебе.
Я вижу, как она с головой уходит в работу, нагружая себя до изнеможения, лишь бы не оставалось свободной минуты на мысли.
Я сразу поняла: она просто бежит от реальности.
Она не такая, как мы.
Мы с Лилит — представительницы долгоживущих звездных рас, мы можем прожить несколько веков, а с развитием медицины преодолеть рубеж в пятьсот лет не составит труда.
Но что насчет Чу Сюань?
Даже с применением самых передовых технологий продления жизни человеческий организм редко перешагивает трехвековой порог, а те, кто доживает дольше, перестают быть людьми в привычном смысле.
А ведь она идет рука об руку с тобой уже почти семь лет.
Сколько прекрасных, цветущих лет юности отведено девушке-человеку?
Шарлотта смотрела на него взглядом, полным невысказанной боли.
Замявшись, Чжао Чэнь выдавил:
— Но… но ведь вы у меня уже есть, обе!
Тут в разговор вступила Лилит:
— Знаешь, в одном старик Чу все-таки прав.
Ты сейчас — Император империи Сяолун.
Ты — фундамент всей нашей имперской династии.
Но посмотри на этот фундамент: он до смешного хрупкий!
Давай посчитаем, сколько нас в императорской семье?
Ты — раз, твои сестра и младший брат — два.
Мы с Шарлоттой — три.
И двое крохи-младенца.
Видал ли ты где-нибудь императорский дом, состоящий из калеки и горстки людей?
Именно поэтому, стоило тебе пропасть на время, империя тут же зашаталась — корни слишком поверхностны.
Сколько бы мы ни старались вдвоем с Шарлоттой, нам не под силу в одиночку поднять рождаемость и укрепить династию.
— Мне хватит Тигра и Байэр, — тут же безапелляционно заявила Шарлотта.
Она вовсе не горела желанием заводить еще детей.
У нее оставались собственные амбиции и идеалы, главный из которых — с шашкой наголо рассекать космические просторы во главе армий.
Двое детей — уже предел, если появится третий, она просто не справится со всеми заботами.
— Я тоже не собираюсь рожать десятками.
Даже эта первая беременность надолго выбила меня из колеи.
Но иметь всего троих наследников на целую империю — слишком мало, корни останутся хилыми.
Поэтому мы с Шарлоттой совсем не против появления сестрицы Чу Сюань, — спокойно закончила Лилит.
Чжао Чэнь ошеломленно переводил взгляд с Лилит на невозмутимую Шарлотту.
В этот момент его разум отказывался переваривать услышанное.
— Мне нужно остыть.
Надо все хорошенько обдумать, — пробормотал Чжао Чэнь и подхватил на руки малышку Чжао Байэр.
— Малышка Байэр, папина радость.
Папа поцелует.
Прижав пахнущую молоком и детской присыпкой девочку, он чмокнул ее в пухлую щечку.
Шарлотта и Лилит больше ничего не добавляли.
Подобные вещи мужчина должен осознать и решить сам.
По крайней мере, они озвучили свою позицию, а дальше все зависело исключительно от решимости Чжао Чэня.
В следующие несколько дней, несмотря на то, что официальный банкет подошел к концу, гости не спешили разъезжаться.
Пользуясь редким моментом перемирия и всеобщего сбора, влиятельные лица вели кулуарные переговоры, закладывая фундамент для будущих межсистемных альянсов и совместных проектов.
Сам же Чжао Чэнь не стал сразу возвращаться в Императорский научно-исследовательский институт.
Он лишь изредка контролировал рабочий процесс по защищенным каналам связи.
Все свободное время он целиком и полностью посвящал общению с Шарлоттой, подрастающими детьми и Лилит, чей срок родов неумолимо приближался.
Именно ради этой возможности побыть с семьей он в свое время и согласился прервать работу и посетить банкет.
Ведь срок Лилит подходил со дня на день.
Чувство вины за то, что в свое время он не смог оказаться рядом с Шарлоттой в момент рождения первенца, до сих пор тяжело давило на его совесть.
Теперь, когда рожала Лилит,
Чжао Чэнь поклялся себе не допустить повторения той ошибки, поэтому твердо решил неотлучно дежурить возле жен.
Более того, под его жестким надзором Лилит было позволено уделять отчетам подчиненных ровно один час в сутки.
Да и то с перерывами на несколько часов.
Стоило ей засидеться дольше положенного, как строгий муж тут же водворял ее обратно в постель.
Всю текущую рутину взял на себя секретариат, а те вопросы, с которыми клерки справиться не могли, Чжао Чэнь решал лично.
Сверх того разбираться с документами приходилось уже ему самому.
Лилит с нежной улыбкой наблюдала за суетившимся вокруг нее мужем, который переживал сильнее, чем она сама.
Внезапно ее лицо исказила резкая схватка.
— Ах…
Шарлотта, как женщина опытная, мгновенная сориентировалась и закричала:
— Она рожает!