Глава 1360 - Церемония ввода в строй
Спустя два долгих месяца Чжао Чэнь впервые покинул стены Института индустриальных исследований и показался на публике.
Поводом послужила торжественная церемония ввода в строй новейшей партии звездных кораблей Т6 Империи Сяолун. В прошлые времена о подобных празднествах не могло быть и речи: флот отправляли в бой с пылу с жару, едва успевая завершить базовые ходовые испытания впопыхах. Корабли рождались прямо под свист плазмы и грохот разрывов.
Теперь же военные действия стихли.
Более того, империя находилась на этапе становления, и ей как воздух требовалось укрепление авторитета на международной арене. Разумеется, департамент пропаганды не упустил столь лакомый шанс.
Было решено обставить принятие новых кораблей с помпой, пригласив на церемонию самого Императора.
Статус мероприятия мгновенно взлетел до небес. Прямая трансляция велась на всю территорию империи, демонстрируя гражданам мощь и несокрушимость державы.
Изначально Чжао Чэнь скептически относился к подобным затеям, но главный секретарь Лилит, к которой обратились пропагандисты, сумела убедить его вескими аргументами. В конце концов, правитель дал добро.
В назначенный час Чжао Чэнь находился под прозрачным куполом одной из космических мегаполисов звездной системы Сяолун.
Пол под ногами был непрозрачным, зато крыша представляла собой панорамную сферу из особого сверхпрочного материала, сквозь которую гости могли любоваться захватывающими видами космоса.
К этому моменту здесь собралась вся верхушка Империи Сяолун — элита, сосредоточившая в своих руках абсолютную власть.
Впрочем, этот зал был лишь главным центром притяжения. По всей системе Сяолун подготовили еще несколько десятков банкетных площадок. Правда, их статус уступал центральному куполу, поскольку Император лично присутствовал лишь здесь, в то время как гости на остальных площадках могли лицезреть его лишь в виде голограмм.
— Ха-ха-ха, старина Чен, рад видеть! Слышал, дела у вашей торговой компании идут в гору?
— О чем вы, губернатор Цзян! Вы — правитель целого сектора, а я всего лишь скромный звездный купец. Успех бизнеса всецело зависит от вашей мудрой политики!
— Бросьте, бросьте, к чему эти расшаркивания. Я служу империи и действую строго по закону. Соблюдаете правила — торгуйте на здоровье, а за успехи ваши я не отвечаю.
— Ха-ха-ха, и всё же грех не выразить благодарность губернатору Цзян.
— Старик Джордж, до меня дошли слухи, что вы недавно приобрели партию средних крейсеров класса «Сокол Ветра» Т3. Не уступите мне десяток тысяч единиц? Названную цену гарантирую!
— Ах ты, Пак! Решил зайти с козырей и поживиться за чужой счет? Ты вообще в курсе актуальных цен на крейсеры «Сокол Ветра»? Забудь про свои деньги, даже если накинешь сверху тридцать процентов, я не продам ни единого корпуса! И тем более десять тысяч! Губу раскатал!
В банкетном зале влиятельные гости сбивались в тесные группы по интересам. Каждый прекрасно осознавал свое место в иерархии.
Хотя здесь собрались сливки общества — верхушка Сяолун и воротилы различных индустрий, — сама пирамида власти делилась на слои.
Представители нижнего звена толпились по внешнему периметру зала. Те, кто вершил судьбы целых звездных систем и секторов, занимали места в среднем ряду, даже не рассчитывая на отдельные ложи.
И лишь истинная элита — верхушка из верхушек — расположилась в центральной зоне, где для них были оборудованы полукруглые VIP-кабинки с диванами.
Пропасть между статусами ощущалась во всём.
— Вино превосходное. Чье производство? Спецзаказ системы Бирс? Захвати пару бутылок с собой, — седовласый старейшина Чу Чанхэ сидел на диване, потягивая элитный алкоголь и бросая взгляды на внучку Чу Сюань, облаченную в парадный мундир.
Девушка лишь закатила глаза:
— Дедушка, ладно еще вино… Ты всерьез просишь меня достать тебе пару линкоров класса Т6 для развлечения? Да в имперских флотах их единицы! С какой стати мне выдавать их тебе?
— Подумаешь, пара линкоров, — ничуть смутившись, хмыкнул Чу Чанхэ. — Поговори с тем парнем, в конце концов, я ему дедушка по старой памяти. Если надо, я готов заплатить.
— Заплатить? — Чу Сюань безжалостно окатила деда ушатом холодной воды. — Во-первых, экспортных версий кораблей Т6 не существует, в свободную продажу они не поступают. Во-вторых, даже если оценить себестоимость по моим прикидкам — одна такая махина обойдется минимум в один квадриллион звездных монет. А с учетом торговой наценки цена вырастет в сотни раз. Корабли такого класса не покупают за деньги. Их просто не продают.
Она сделала глоток освежающего напитка из бокала.
Сидящая рядом с ними приглашенная гостьча, королева Цинь Сяолэй, молча кивнула в знак согласия.
Её личным флагманом служил тяжелый эсминец «Повелитель грома» Т6 — подарок лично от Чжао Чэня, выданный ей как правительнице целого королевства, поскольку лицо столь высокого ранга не могло обходиться без подобающего флагмана.
Техника Т6 была абсолютным дефицитом. Имея горы денег, приобрести её было невозможно.
Старейшина Чу, однако, не унимался:
— По родственным связям я ему всё еще старший родственник! Мы ведь в своё время условились, что он — мой внук. Неужели этот парень, взойдя на трон, решил отречься от родни? Так не пойдет! Вот увижу его сегодня — выскажу всё в лицо!
Чу Сюань едва не поперхнулась напитком. Её щеки мгновенно залил густой румянец. Она украдкой оглянулась, с облегчением заметив, что сидевшая в той же кабинке Цинь Сяолэй смотрела на них лишь с легкой, двусмысленной улыбкой, а посторонние уши ничего не услышали.
— Дедушка! Что ты несешь?! — с досадой зашипела она. — Какая еще родня? Тогда это была вынужденная мера! Больше ни слова об этом!
— Вынужденная мера? Использовав имя моей внучки? Нет уж, так дело не пойдет! — принялся возмущаться старик Чу, из-за чего лицо Чу Сюань запылало еще сильнее.
По правде говоря, по своему политическому весу и силе клана Чу старейшина Чу не дотягивал до уровня центральных лож. Влияние их семьи ограничивалось лишь одним звездным сектором в границах Королевства Звездного Сияния. Однако благодаря тому, что Чу Сюань дослужилась до звания маршала и возглавила Второй корпус флота Сяолун, старик получил заветный пропуск. Плюс ко всему, давнее знакомство с Императором заставляло окружающих относиться к нему с большим пиететом.
В этот момент освещение во всем огромном куполе резко померхло.
За исключением сияющих за окнами звезд, единственный яркий луч света упал на распахнутые створки центральных дверей.
Из тени вышел он.
Первый Император Империи Сяолун.
Чжао Чэнь!
Облаченный в великолепный парадный мундир правителя, с тяжелыми армейскими берцами, звонко отстукивающими шаг по металлическому полу, он словно воплощал собой саму суть правителя, выросшего из пламени и стали.
По правую и левую руку от него ступали две изящные фигуры.
Верховный маршал — Шарлотта.
Главный секретарь — Лилит.
Шарлотта облачена в строгую форму, излучая сдержанную, хищную грацию. Лилит же выбрала свободное платье, прикрытое сверху легкой прозрачной накидкой, что придавало её образу меньше знойного очарования суккуба и больше строгой солидности.
Стоило Имперачу появиться, как все находившиеся в зале имперские офицеры вытянулись по струнке, вскинув руки в воинском приветствии.
Остальные гости выразили почтение в соответствии с традициями своих родных миров — империя включала в себя множество рас и королевств, и Чжао Чэнь не стал унифицировать эти ритуалы.
— Приветствуем Ваше Величество!
— Слава Императору Сяолун!
— Да пребудет свет с Императором!
Гул приветственных возгласов прокатился по гигантскому залу, отражаясь от стеклянных сводов.
Чжао Чэнь с непроницаемым лицом проследовал к возвышению, где стояло кресло, стилизованное под императорский трон.
Поднявшись по ступеням, он развернулся и опустился на сиденье.
По обе стороны от него стояли два кресла поменьше — без излишней роскоши, но исполненные в едином стиле.
— Вольно, садитесь, — взмахнул рукой Чжао Чэнь.
Шарлотта и Лилит заняли свои места первыми. За ними последовали обитатели центральных VIP-кабинок. Остальные гости предпочли кто стоять, кто расположиться на высоких барных стульях.
Лилит уже собралась встать и произнести речь, но Чжао Чэнь предостерегающе накрыл её руку своей.
Шарлотта с полуслова поняла замысел правителя. Грациозно поднявшись со своего места, она заговорила:
— Наша сегодняшняя встреча не преследует сложных политических целей. Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать важную веху. Отпраздновать рост военной мощи Империи Сяолун и ввод в строй двух новейших линеек стратегических звездных кораблей!
Она вскинула руку, указывая на панорамное окно, в сторону открытого космоса.
Словно по команде, из-за горизонта планетной системы выстроились идеальными кильватерными колоннами новейшие корабли. Их было не так много — на первый взгляд около миллиона корпусов.
Причем подавляющую часть составляли легкие эсминцы и фрегаты, в то время как доля тяжелых линейных кораблей не превышала и десятой части от общего числа.
— Тот корабль с корпусом цвета белого нефрита — первая партия тяжелых стратегических эсминцев класса «Белый Нефрит и Черная Черепаха» Т6 нашей собственной постройки! А судно с преобладанием серебристого цвета и узорами из фиолетового золота в виде драконов — наш главный ударный кулак, тяжелый линкор класса «Фиолетовое Золото и Серебряный Дракон» Т6!
Голос Шарлотты звучал звонко, уверенно и чеканно, разлетаясь под сводами купола.
— Давайте же полюбуемся их великолепием! Совсем скоро они отправятся в свой первый звездный поход под флагом Империи Сяолун!
Все взгляды мгновенно приковались к гигантам.
Больше всего внимания, разумеется, привлекали тяжелые линкоры класса «Фиолетовое Золото и Серебряный Дракон». Тяжелый линкор есть тяжелый линкор — его исполинские размеры завораживали.
К тому же оружейные порты этой боевой единицы сейчас были активированы в демонстрационном режиме, из-за чего корабль напоминал затаившегося хищника, обнажающего клыки перед броском.
Даже от одного созерцания этих линий по спине пробегал холодок.
— Ох и громадина… — сглотнув слюну, пробормотал старейшина Чу.
— Какая мощь… — раздался рядом восхищенный шепот.
Голос принадлежал молодой женщине в форме флота Сяолун, заплетенной в хвост — точно такой же, как у его внучки.
Старейшина Чу сразу узнал её.
Это была Сюэ Сяосяо, командующая Четвертым корпусом флота Сяолун!
Юная, амбициозная девушка, гений тактического планирования, которая славилась своей фанатичной любовью к тяжелым линейным кораблям и обладала уникальным стилем ведения боя с их использованием.
В этот момент Сюэ Сяосяо смотрела на линкор с выражением невменяемого фанатика, влюбленного до потери пульса. Казалось, подскочи она к панорамному стеклу, она бы принялась целовать обшивку корабля, умоляя позволить ей прикоснуться к каждой бронеплите!
Её пальцы судорожно сжимались в воздухе, словно она уже гладила гигантские стволы главного калибра.
Фух… фух… фух…
Дыхание Сюэ Сяосяо участилось, грудь вздымалась.
Перед ней предстала богиня её мечты! Та, кем она бредила по ночам. Корабль, которым она обязана владеть, и никому в галактике она его не уступит!
К счастью, слухи не врали: ей уже пообещали, что головной корабль этого класса станет её персональным флагманом и ядром Четвертого корпуса.
Правда, из-за сегодняшнего банкета передачу отложили на пару дней. Но сейчас каждая секунда ожидания казалась ей пыткой.
Это же её истинная любовь, вторая половинка, с которой они никогда не расстанутся! Её драгоценный «малыш-дракон»!
Остальные гости банкетного зала также захлебывались от восторга, воздавая должное небывалой мощи Сяолун.
— Сиди тихо, не дергайся, — Чжао Чэнь мягко перехватил руку Лилит, которая собиралась встать с места.
— Я беременна, а не сделана из хрусталя, — с улыбкой покачала головой она.
— До родов считанные дни. Если бы не твоя упрямка, мне хватило бы и присутствия Шарлотты, — строго произнес правитель.
Лилит вздохнула:
— Империя — это не только пушки и флоты. Военная мощь важна, но не менее важно держать в узде внутренние элиты. Раз уж мы собрали здесь всех ключевых фигур, правителю необходимо показаться на глаза каждому, перекинуться парой фраз. Это политика, Ваше Величество.
Чжао Чэнь прекрасно понимал механику процесса, но сам процесс светских бесед всегда вызывал у него глухое раздражение, из-за чего раньше он неизменно перекладывал эти обязанности на неё.
— На сей раз пойду я. Я всё сделаю так, как ты учила, а ты сиди на месте и никуда не шагу! — в третий раз повторил он, поднимаясь с кресла.
— Постойте, — Лилит снова потянула его за рукав.
Чжао Чэнь обернулся.
Она протянула ему миниатюрный наушник и с лукавой улыбкой шепнула:
— Столько народу вокруг, скольких из них ты знаешь в лицо? Даже если узнаешь, о чем собираешься говорить? Надень наушник, я буду суфлировать тебе прямо по ходу дела.
Чжао Чэнь с улыбкой вставил гарнитуру в ухо, наклонился и легко коснулся губами щеки Лилит.
Даже будучи опытной суккубом, Лилит неожиданно для себя густо покраснела.
Она бросила сердитый взгляд на наглеца, который, не оглядываясь, растворился в толпе гостей.