Глава 1359 - Новые материалы
Сразу за стеной кабинета Чжао Чэня и Анни располагалась просторная лаборатория — её спроектировали специально для оперативного проведения экспериментов.
Правда, разделяла их не простая перегородка, а мощная плита, по прочности не уступающая обшивке тяжелого звездного крейсера, усеянная несколькими уровнями активируемых защитных полей. На случай непредвиденных взрывов во время опасных опытов эта преграда гарантировала полную безопасность.
В настоящий момент в кабинете находилась лишь одна Анни.
Она украдкой огляделась по сторонам, убедившись, что поблизости никого нет, а Чжао Чэнь полностью поглощен работой в лаборатории.
На её губах расплылась довольная улыбка. Воровато оглянувшись еще раз, она извлекла из тайного отделения стола отлично сохранившийся пластиковый стаканчик с мороженым.
Нана заглядывала сюда регулярно, и стоило ей унюхать хоть малейший намек на запретные сладости, как в кабинете тут же устраивался тотальный шмон. Из-за этого стратегические запасы лакомств у Анни катастрофически истощились.
Но сейчас, когда оба надсмотрщика отсутствовали, выдался редкий шанс побаловать себя.
Глядя на ледяную шапку десерта, от которой исходил легкий фруктовый аромат, Анни сглотнула слюну, схватила ложечку и уже предвкушала райское наслаждение…
Как вдруг раздался глухой, мощный взрыв.
Сильный толчок заставил Анни соскользнуть со стула и шлепнуться на пол.
Стаканчик с мороженым вылетел из рук и смачно шлепнулся ей прямо на макушку.
Спустя мгновение из коридора донеслись голоса и шаровые шаги.
— Как такое могло рвануть? Мы же стабилизировали все исходные компоненты! По идее, дестабилизации быть не должно, — недоумевал голос главного инженера Нана.
— Видимо, где-то в теоретических расчетах закралась ошибка. Впрочем, обычное дело для науки, без неудач экспериментов не бывает. Тем более мы ищем принципиально новые материалы. Кто знает, может, на эти поиски у некоторых уходит вся жизнь, — философски заметил Чжао Чэнь.
В его голосе не слышалось ни капли разочарования, словно недавний провал с пари не имел никакого значения.
Поиск высокопрочных субстанций всегда шел двумя путями: либо путем сложного синтеза и многоступенчатой очистки известных элементов, либо — что гораздо проще — обнаружением природных залежей и организацией их добычи.
Чжао Чэнь решил вести наступление по обоим фронтам одновременно.
Конечно, это увеличивало нагрузку и требовало колоссальной концентрации сил, зато повышало шансы на успех в разы.
Оживленно беседуя, оба исследователя перешагнули порог кабинета.
До лаборатории было рукой подать, всего пара шагов.
Переступив порог, Чжао Чэнь уперся взглядом в замершую у стены Анни.
Она стояла, заложив руки за спину, с абсолютно безумным выражением лица. А на макушке у неё живописно красовалась белая, тающая масса.
— Анни, это еще что такое у тебя на голове? — Нана немедленно заметила странный головной убор сестры и подозрительно прищурилась.
Анни почувствовала себя пойманной с поличным воровкой. Глаза её за бешеными темпами заерзали в разные стороны, судорожно соображая на ходу. Наконец, она выдала:
— Это… это моя новая прическа! Старую я носила слишком долго, решила сменить имидж. Вдруг смена обстановки подбросит мне гениальную идею для работы?
Нана подозрительно уставилась на сестру — в её взгляде читалось полное неверие в этот бред. Шаг за шагом она начала надвигаться на родственницу.
— Стоять! Не подходи! У… у меня здесь сложнейшие расчеты!
— Мой новый имидж очень застенчив, ему нельзя показываться людям!
— Я… я же говорю…
Загнанная в угол Анни уперлась спиной в стеллаж. Отступать было некуда.
Нана протянула руку, провела пальцем по макушке сестры и поднесла его к носу. Затем она с легким причмокиванием коснулась пальца кончиком языка.
И вперила в замершую Анни страшный взгляд:
— С каких это пор у причесок появился клубничный вкус?
Одним резким движением она вытянула спрятанную за спину руку сестры, являя миру помятый стаканчик из-под мороженого.
— Ладно, прекрати цирк. Хочешь есть — ешь открыто, никто у тебя не отбирает, — вздохнул Чжао Чэнь, глядя на несчастную физиономию Анни, готовой в любую секунду разрыдаться.
Губы девушки беззвучно зашевелились — судя по всему, она посылала в адрес правителя самые изощренные проклятия.
Чжао Чэнь подошел к углу своего кабинета, где сегодня установили доставленный по спецзаказу агрегат.
Распахнув дверцу холодильника, он достал две банки с холодными напитками, одну из которых бросил Нана.
— Мороженое на нижней полке. Захочешь — бери. Но помни: объедаться вредно для организма. Хотя наши медицинские технологии позволяют вылечить любую хворь за секунду, злоупотреблять стимуляторами не стоит, у организма вырабатывается резистентность, — наставительно произнес Чжао Чэнь, звучавший скорее как старший брат, нежели как грозный император.
Анни тут же оживилась. Подбежав к агрегату, она с восторгом обнаружила, что это самый настоящий холодильник, до отказа забитый деликатесами!
Там лежали экзотические фрукты, дорогие десерты и лучшие сорта мороженого со всей галактики.
— И всё это мне можно? — восторженно засияв, спросила она.
— В пределах разумного, — отпивая из своей банки, ответил Чжао Чэнь.
Анни хихикнула, сграбастала в охапку объемное ведрышко с пломбиром и плюхнулась на ковер прямо у ног правителя, тут же вооружившись ложкой.
Ведрышко было добрых тридцать сантиметров в высоту, и со стороны казалось, будто хрупкая девушка обнимает огромную суповую миску.
Чжао Чэнь бросил сверху вниз взгляд на уплетающую десерт Анни.
Непонятно почему, но в этот момент ему показалось, будто перед ним сидит крупный щенок породы сиба-ину, жадно дорвавшийся до миски с кормом.
— Пойду загляну на соседний проект, — допив напиток, Чжао Чэнь поднялся и кивнул сестрам.
Нана проводила его строгим взглядом, а Анни лишь показала в спину язык — в конце концов, это морожное разрешил есть сам император!
Забавную сценку правитель оставлял позади. Вызвав гравитационный лифт, он ввел нужный уровень назначения.
В этот момент поступил входящий вызов.
На экране возникло лицо Лилит.
— Лилит, — поприветствовал её Чжао Чэнь.
Не дав ей заговорить, он тут же добавил:
— Отодвинься чуть назад, камера не захватывает тебя целиком.
Лилит с легкой улыбкой послушно шагнула назад, позволяя оценить её фигуру.
Взгляд Чжао Чэня тут же зацепился за её слегка округлившийся животик.
— До родов осталось меньше месяца, а живот всё еще такой аккуратный? Ты точно здорова? — с беспокойством спросил он.
Лилит успокаивающе улыбнулась:
— Всё в порядке, особенности физиологии суккубов. Врачи подтвердили, что показатели в норме. К тому же у меня родится всего один малыш, не чета двойняшкам Шарлотты, поэтому размеры не столь внушительные.
— Меньше месяца осталось, побереги себя! — вновь строго напомнил Чжао Чэнь.
— Знаю, знаю. Каждый раз одно и то же, — на словах жаловалась Лилит, но в глазах её плескалось абсолютное, ничем не замутненное счастье.
— Как иначе? Медицина медициной, но осторожность никогда не бывает лишней!
— Ладно, раз с этим вопросом покончено, может, перейдем к делам государственным, Ваше Величество? — мягко перевела тему Лилит.
— Угу, — Чжао Чэнь сжалился над ней.
— За истекший месяц экономика империи полностью оправилась и вышла на докризисные показатели. Производственные линии работают на полную мощность. Новая партия кораблей Т6 — тяжелые линкоры класса «Фиолетовое Золото и Серебряный Дракон» и тяжелые стратегические эсминцы класса «Белый Нефрит и Черная Черепаха» — готовится к передаче во флоты. Темпы прироста ВВП держатся на отметке три процента в месяц. Поскольку мы находимся в фазе бурного научно-технического скачка, по итогам года рост превысит тридцать, а то и сорок процентов. Более того, при сохранении текущих темпов в ближайшее десятилетие ВВП империи увеличится в пятнадцать раз. И это консервативная оценка! Если обойдется без крупных войн, цифры окажутся еще выше. Мой личный прогноз — за десять лет мы можем вырасти в тридцать раз! — с гордостью отрапортовала Лилит.
Рост в тридцать раз за десятилетие.
Даже сам Чжао Чэнь не питал столь грандиозных иллюзий. Но видя, с какой непоколебимой уверенностью вещает его главный управляющий министр, он решил не спорить и просто принять это как данность.
Заслушав остальные краткие доклады, он уже собирался отключиться.
— На сегодня всё. Я как раз стою перед дверью лаборатории следующего проекта.
Лилит заколебалась на секунду, после чего произнесла:
— Я понимаю, насколько важны ваши текущие исследования. Но прошу вас, уделите время Шарлотте. Дети хоть и малы, но им тоже необходим отец. Загляните к ним при первой возможности.
Чжао Чэнь молча кивнул. Он прекрасно понимал её слова.
Сейчас он старался связываться с семьей ежедневно, даже установил в их покоях мощные голографические проекторы, позволяющие транслировать его трёхмерный образ прямо в детскую, чтобы малыши привыкали к его лицу.
Но ничто не заменит живого присутствия.
Увы, обстоятельства требовали жертв.
— Я постараюсь выкроить время, — пообещал он.
Лилит тяжело вздохнула — она знала, какой груз лежит на его плечах, а потому не стала давить дальше.
— Берегите себя, не загоняйте себя до изнеможения. Если станет трудно — мы все рядом, справимся вместе.
— Договорились.
Связь оборвалась.
Чжао Чэнь глубоко вздохнул, сбрасывая с плеч остатки усталости, и уверенно шагнул в створ массивной автоматической двери.
Помещение лаборатории оказалось огромным. Внутри трудились более дюжины ведущих ученых, исследователей и инженеров, спешно созванных со всех уголков Империи.
Стоило ему войти, как все взгляды устремились на правителя.
— Работайте, — бросил Чжао Чэнь, проходя вглубь помещения.
Специалисты тут же вернулись к своим мониторам.
Сам же он направился к изолированному стеклянному кубу в самом дальнем углу.
Внутри за пультом управления сидела девушка с круглыми очками на носу и забавными хвостиками по бокам головы. Её тонкие пальцы порхали над сенсорными панелями, корректируя массивы данных.
Присмотревшись, можно было заметить слабое сияние мерцающих световых точек на её коже.
Эта девушка принадлежала к расе духов из королевства Священного Сияния, а звали её Камиль. Она считалась признанным гением квантовой теории пространства, хотя обладала познаниями и в смежных дисциплинах, пускай и не столь глубокими. Настоящий универсальный ученый, способный даже проектировать звездолеты.
В какой-то момент Чжао Чэнь даже подумывал вырастить из неё кандидата на пост главного инженера. Однако Камиль прямо заявила, что её сердце принадлежит фундаментальной науке, в особенности пространственной физике.
И как назло, текущие задачи Империи идеально совпадали с её личными научными интересами.
Поэтому Чжао Чэнь секретным приказом перебросил Камиль в этот закрытый проект, назначив её ведущим научным руководителем.
Официально проект значился как программа поиска новых материалов, ради чего правительство даже снарядило несколько разведывательных флотилий в дальний космос. Но на успех поисков природных ископаемых Чжао Чэнь почти не рассчитывал.
Да, в безбрежном океане космоса скрывались нетронутые залежи, но найти сплав, пригодный для технологий Т7, в дикой природе — задача сродни вытягиванию счастливого билета в лотерее.
Вместо того чтобы полагаться на слепую удачу, он предпочел идти по проверенному пути создания искусственных аномалий.
А именно — воспроизведению тех самых мини-вселенных, что он видел в пространстве Звездного союза вместе с Чжао Чэнчэн.
В самой структуре нашей вселенной подобных элементов не существовало, поскольку они рождались исключительно в первородном хаосе зарождения миров — именно поэтому те карманные измерения оставались безжизненными.
Истинная цель секретного отдела заключалась в искусственном воссоздании подобных пространственных пузырей.
База знаний, оставленная Системой в голове Чжао Чэня, содержала наброски этих технологий, кое-какими наработками поделилась и Чжао Чэнчэн. Добавив к этому собственные озарения, правитель уже давно выстроил в голове цельную концепцию.
— Вы уверены, что это устройство позволит нам обнаружить другие вселенные? — Камиль поправила круглые очки на переносице и снизу вверх уставилась на стоящего перед ней мужчину.
— Стопроцентной гарантии в научных изысканиях не дает никто. Но если мы даже не попытаемся, мы никогда не узнаем, возможно ли это! — твердо ответил Чжао Чэнь.