Глава 1357 - «Чернильное побоище»: послевоенный порядок
После завершения войны в Империи Сяолун жизнь, казалось, вернулась в привычное русло — за исключением тех самых «чернильных пятен», которые по-прежнему зияли в пустоте космоса.
Благодаря колоссальным производственным мощностям империи, разрушенные здания и пострадавшие миры восстанавливались в рекордные сроки. Если не считать колоссальных человеческих жертв, всё вокруг выглядело так же, как и до вторжения.
Тем не менее, на планетах, расположенных в непосредственной близости от загадочных «чернильных пятен», началась масштабная волна миграции. Мало кому хотелось жить с дамокловым мечом над головой: кто мог поручиться, что в один прекрасный момент из этих черных клякс снова не хлынут полчища безжалостных демонических кораблей?
Поэтому, за исключением миров с высокой экономической ценностью, все прилегающие звездные системы столкнулись с оттоком населения. Более девяти десятых граждан предпочли перебраться в соседние сектора или укрыться у родственников в глубине империи.
Официальные власти Сяолун оказали переселенцам беспрецедентную поддержку, что заметно укрепило авторитет правительства в народе. Программа компенсаций делилась на два основных направления.
Во-первых, беженцам полностью возмещали расходы на билеты на звездные транспортники во время переезда. Более того, принимающие планетарные администрации обязывались обеспечить каждую перебравшуюся из «чернильных секторов» семью бесплатным жильем сроком на три года, а также предоставить приоритет при трудоустройстве. Благодаря этому люди за считанные дни вливались в новые общины, неизменно вознося хвалу императорской щедрости.
Второй тип компенсаций касался владельцев недвижимости и бизнеса в оставленных зонах. Им выплачивали строго фиксированный процент от оценочной стоимости имущества. Конечно, полностью покрыть убытки было невозможно — после исхода эти активы превращались в ничто, особенно жилой фонд, который обесценился в ноль. И тем не менее, выплата хотя бы части стоимости считалась прекрасным подспорьем.
Разумеется, эвакуировать население из абсолютно всех систем было нельзя.
Например, небольшое чернильное пятно образовалось прямо в звездной системе Светоозарной Владычицы Ангелов, а гигантская клякса — за пределами столичного сектора королевства Священного Сияния.
Местные жители, разумеется, никуда не уехали. Хотя подчиненные неоднократно умоляли правительниц перенести столицы подальше от опасности, обе монархини ответили категорическим отказом.
Ни Сент-Кана, ни сама Владычица Ангелов не собирались покидать родные места. Раз уж королевские особы остались на месте, простые обыватели успокоились и прекратили паниковать. В конце концов, эти системы не шли ни в какое сравнение с периферией — десятилетия развития превратили их в настоящие золотые жилы, и бросать такие богатства ради призрачной угрозы было безумием.
Впрочем, империя Сяолун не осталась в стороне.
Прежде всего, в опасных системах разместили мощнейшие гарнизоны гвардейских корпусов, а ударные соединения имперского флота поочередно несли там боевое дежурство. Для сдерживания возможной угрозы построили специальные военные цитадели-космопорты, укрепив планетарные щиты до предела.
Столичный мир ангелов обзавелся новейшим планетарным защитным полем — говоря проще, гигантским щитом, накрывающим всю планету целиком. Эта технология относилась к шестому поколению, и империя Сяолун передала её совершенно безвозмездно!
Помимо оборонных мер, эта ситуация породила совершенно новую индустрию — «чернильный туризм».
Многочисленные легенды и байки о недавней войне пробудили нездоровый интерес к этим аномалиям среди жителей мирных систем, не говоря уже об ученых и исследователях. Самые удаленные и опасные пятна жестко блокировались флотом Сяолун, но к тем кляксам, что зияли прямо посреди густонаселенных систем, доступ не перекрывали — в конце концов, запретить людям смотреть на звезды было невозможно. Вокруг них просто расставили цепи электронных постов, запрещая гражданским судам подходить слишком близко.
— Уважаемые пассажиры, взгляните на наш правый борт. Перед вами — главный виновник недавней катастрофы. Видите эту черную точку в пустоте? По своей форме она напоминает каплю чернил, упавшую на холст космоса, за что в народе её прозвали просто «чернильницей». Говорят, во время инцидента появилось пять крупных чернильных пятен и почти сотня мелких. Подавляющая их часть заблокирована имперским флотом, но эта доступна для обзора. Перед нами одна из редчайших возможностей рассмотреть аномалию с такого близкого расстояния, — вещал гид, стоя в экскурсионном отсеке огромного звездного лайнера.
Одна из стен салона представляла собой панорамное бронестекло с функцией оптического увеличения. Внутри собрались туристы со всех уголков галактики — всех их объединяло неуемное любопытство к загадочному феномену.
— Значит, эти черные легионы вылезли прямо отсюда? — с сомнением в голосе спросил кто-то из толпы.
Экскурсовод тут же подхватил тему:
— Совершенно верно! Внегалактические захватчики материализовались прямо из этих точек. Поговаривают, до сих пор ни один ученый не смог разгадать природу этой субстанции или стоящих за ней технологий. Известно лишь одно: здесь прорвалась граница иного измерения, и вражеский флот воспользовался этим туннелем, чтобы вторгнуться в нашу вселенную!
— И… они просто так оттуда повылазили? — у многих в голове это никак не укладывалось.
— Точных деталей мы не знаем, увы, — с ноткой сожаления развел руками гид.
— Я слышал, что легионы Тьмы были невероятно сильны, и у них даже имелись корабли квази-Т7 уровня. Это правда?
Услышав этот вопрос, экскурсовод понизил голос до таинственного шепота:
— Насчет боевых кораблей Тьмы квази-Т7… У меня есть проверенные источники в высших кругах. Это чистая правда! Стоит упомянуть эти машины — и сразу вспоминаешь, сколько крови они попортили нашему имперскому флоту. Ради их уничтожения пришлось задействовать новейшие флагманы Империи! Говорят, ракетные крейсеры палили без передышки, из-за чего их пусковые установки раскалялись докрасна и взрывались от перегрузок! В те дни более семидесяти процентов грузопотока через все звездные врата составляли исключительно стратегические ракеты. Если бы не колоссальные запасы империи, мы бы вряд ли справились с этой угрозой…
Туристы слушали рассказ с открытыми ртами, словно древний миф. Так вокруг опасных аномалий стихийно вырос целый коммерческий кластер.
***
Священная гора, столица ангелов.
Светоозарная Владычица стояла на самой вершине утеса, подняв голову и всматриваясь в черную точку за пределами атмосферного купола. Из соображений безопасности планетарный щит не выключался ни на секунду, хотя поддержание его работы пожирало гигантское количество энергии.
— Ваше Величество, вы действительно не хотите эвакуироваться на другую планету? Пусть мы не переносим столицу официально, но пока эта штука висит над нами, вы могли бы отдохнуть в безопасном месте, — Сент-Кана с тревожным блеском в глазах смотрела на правительницу.
Владычица Ангелов лишь легко улыбнулась:
— Не стоит считать всех вокруг глупцами. Если я сбегу сейчас, разве все вокруг не решат, что ангельский монарх — трусливая крыса, дрожащая за свою шкуру? Нас, ангелов, и так осталось всего ничего. Если последняя царица проявит малодушие, от былой гордости нашего народа не останется даже пепла.
— Но… — Сент-Кана всё ещё не находила себе места.
Владычица ласково посмотрела на преданную соратницу:
— Я знаю, что моя власть сейчас номинальна. Но пока я жива, я остаюсь главным символом, знаменем нашего рода. И это знамя я обязана держать прямо. По крайней мере, до тех пор, пока ангелы стоят на этой земле.
Сент-Кана тяжело вздохнула и больше не пыталась спорить.
— Империя прислала какие-нибудь указания? — поинтересовалась Владычица.
— Никаких особых распоряжений. Только запросили отчет о потерях наших легионов в недавней войне, — ответила Сент-Кана.
Монархиня кивнула:
— Теперь ты — великий маршал, в твоих руках сосредоточены все армады ангелов. Я знаю, сколь тяжелое это бремя, но я верю в тебя. И, что еще важнее, в тебя верит Император. Наш народ оставил о себе не самое лучшее впечатление у правителя Сяолун, и теперь наше выживание зависит исключительно от твоих плеч. Сейчас ты значишь для ангелов куда больше, чем я.
В последнее время ради соблюдения приличий и избежания подозрений Владычица добровольно передала под командование Сент-Каны абсолютно все военные силы расы. На этот шаг было получено официальное разрешение Императора, приславшего в ответ лаконичную резолюцию из двух слов: «Согласен». Так что теперь де-факто и де-юре именно Сент-Кана обладала всей полнотой власти в ангельском обществе.
— Ваше Величество… — Сент-Кана с болью смотрела на свою госпожу. — Если хотите, вы можете отказаться от титула и официально вступить в ряды граждан Империи Сяолун. Я уверена, что с вашими талантами и благосклонностью Императора вы легко займете достойное место в высшем эшелоне военных. Пусть не маршал, но генеральский чин вам гарантирован.
Сент-Кана покачала головой:
— Не говорите глупостей. Я — главнокомандующий ангелов. В такой момент, когда вы и весь мой народ нуждаетесь в защите, я не имею права думать лишь о собственной шкуре. Я останусь с ангелами и сделаю всё ради их процветания! К тому же Император не питает к нам слепой ненависти — я верю, что у нашей расы есть будущее в составе Империи.
Владычица кивнула, но приберегла правду при себе.
Император Сяолун, конечно, позволит ангелам существовать, но только в качестве покорного, послушного инструмента, а не дикого зверя с оскаленной пастью. Именно поэтому военные соединения внутри её расы лишь номинально подчинялись Сент-Кане, находясь под жестким колпаком имперских контролеров. Она не сомневалась: очень скоро Сент-Кане присвоят официальное звание вооруженных сил Сяолун, закрепив за ней командование ангельскими силами. Но в текущих реалиях это был единственный путь к спасению.
— Сент-Кана, как ты думаешь, что это за дрянь? Откуда берутся эти черные корабли? — сменив тему, Владычица снова подняла взгляд на зловещую кляксу в небесах.
— Не знаю. Но судя по приказам Императора, любые черные корабли или организмы подлежат уничтожению без суда и следствия. Либо мы их, либо они нас. То же самое касается и планет, подвергшихся нападению. Правда, по неофициальным каналам до меня доходили любопытные слухи… На атакованных мирах мирные жители погибали не только от прямых ударов. Большинство трупов выглядели абсолютно целыми, без следов насилия… вот только при вскрытии выяснялось, что их мозг… абсолютно пуст.
— Пуст? — удивилась Владычица.
— Не в переносном смысле. Все ткани на месте, но… там не осталось никакой воли. Словно из тел насильно выдернули души. Впрочем, империя наложила жесткое табу на эту информацию. Я узнала об этом совершенно случайно.
Сент-Кана нервно потерла затылок:
— Утрата душ… Наш Император… Или, вернее, наша вселенная… С какими же чудовищами нам приходится воевать? Сначала внезапно исчезли механоиды, затем появились жуткая нежить, орды зергов, а теперь эти легионы Тьмы. Боюсь, спокойные деньки для нашей галактики подошли к концу.
Лицо Владычицы помрачнело.
Сент-Кана же рассуждала куда проще. Как военачальник, она видела свою задачу предельно ясно: защитить ангелов, беспрекословно выполнять приказы Императора и побеждать в битвах. Всё остальное её не волновало.
С момента «чернильной войны» пролетело ровно два месяца.
В течение всего этого времени Чжао Чэнь почти не покидал стены Института индустриальных исследований. Все внешние дела решались исключительно посредством голографических совещаний.
Его день состоял из неизменной рутины: кабинет — лаборатория — спальня.
Распорядок дня, составленный им самим, был сжат до предела. Кроме сна, еды и коротких визитов в санузел, всё остальное время поглощала работа. Стороннему наблюдателю такой трудоголизм показался бы безумием, вызывая у инженеров и техников лишь немой трепет.
Однако бедному главному инженеру от этого легче не становилось.
Анни, волоча еле двигающиеся от усталости ноги, ввалилась в кабинет.
Заметив уже сидевшего на рабочем месте Чжао Чэня, она со злостью закатила глаза и скрылась в своем кабинете.
— Что за безобразие? Император уже на месте, а ты являешься только сейчас! — главный инженер Нана, помогавшая правителю, без тени сомнений швырнула в сторону сестры тяжелый гаечный ключ размером с ладонь, который снайперски угодил Анни точно в макушку.
Анни к этому моменту уже отупела от усталости.
Помилуйте! Она явилась строго по графику! Но когда эти двое трудоголиков заявлялись на работу на несколько часов раньше положенного, казалось, будто виновата во всём она одна.
«Как же хочется изобрести устройство, которое узаконит запрет на переработки! Асиба!» — мысленно взвыла Анни, но на лице сохранила натянутую улыбку.
— Вчера засиделась допоздна, уснула с трудом, — буркнула она.
Нана не стала допытываться. Подойдя к сестре, она молча ухватила её за запястье и потащила к столу Чжао Чэня.
— Ваше Величество, чертежи модели номер семьдесят девять уже готовы. Посмотрите, есть ли тут недочёты.