Глава 1354 - И это всё?!
Шел еще один час тяжелейшего боя.
Тяжелая, удушливая туча тревоги по-прежнему висела над мостиком флагмана.
— Если враг выбросит в бой еще одну волну подкреплений… мы выстоим? — Чжао Чэнь повернулся к стоявшей рядом Лилит.
Она на мгновение задумалась:
— Если на всех пяти главных и сотне мелких фронтов повторится прошлый сценарий… на главных направлениях мы устоим, но инициатива полностью перейдет к врагу ценой колоссальных потерь. А вот половина мелких фронтов рухнет, вызвав цепную реакцию по всей империи.
— Иного выхода нет — все боеспособные корабли и так уже брошены в бой, — глухо констатировал Чжао Чэнь.
— Верно. Нам останется лишь бросать в топку те немногие флагманы, что успели завершить ремонт. Но это капля в море… К тому же ресурсы истощаются катастрофически.
Чжао Чэнь опустился на трон, закрыв лицо руками.
Он снова выложил на стол все козыри до единого.
Оставалось лишь ждать. Ждать приговора проклятой судьбы.
Знакомое, до боли мучительное чувство бессилия. Сколько бы он ни развивал технологии, сколько бы ни наращивал мощь, перед ним неизменно вырастала новая, еще более страшная стена.
Время тянулось невыносимо медленно.
Наконец Лилит нарушила тишину:
— Час истек.
Чжао Чэнь молчал.
— На пяти главных фронтах… нет никаких признаков подхода новых сил легиона Теней! — изумленно выдохнула она.
Он резко вскинул голову, впившись глазами в пять огромных экранов.
В черных масах «чернил» царила мертвая тишина. Ни один вражеский корабль больше не появился.
— А что на мелких фронтах? — тут же потребовал ответа император.
— Тоже тихо. Ни единого нового силуэта, — с трудом сдерживая дрожь в голосе, ответила Лилит. Она перевела сияющий взгляд на мужа: — Похоже… похоже, эту атаку мы действительно выстояли.
Уголки губ Чжао Чэня дрогнули в подобии улыбки, но он сдержал эмоции:
— Рано расслабляться. У них могут быть скрытые козыри. Готовимся к худшему.
Шли минуты.
Три минуты — тишина.
Пять минут — на всех секторах ни звука.
Десять минут — локальные бои продолжались, но о подкреплениях врага не было ни слуху ни духу. Черные корабли Т7 пропали с радаров окончательно.
Даже зная, что это может быть ловушкой, Чжао Чэнь продолжал ждать.
Он не смел поверить в столь скорую сказку. Он боялся спугнуть хрупкое чудо.
Наконец, когда минуло полчаса, он поднялся:
— За последние тридцать минут… на стыках не появилось ни единого вражеского вымпела?
Его голос звучал как мольба о долгожданном приговоре. Лилит тяжело кивнула:
— Ни единого.
Глубоко вздохнув, Чжао Чэнь сделал несколько шагов по мостику, чеканя шаг.
Холодная маска императора вернулась на его лицо.
— Передать приказ всем силам: бдительности не терять, продолжать расчеты боеготовности. И главное — начать полную зачистку секторов! Стереть этих ублюдков с лица галактики! Чтобы от них не осталось даже пыли!
— Есть!
Лилит мгновенно принялась рассылать шифрограммы.
А император, заложив руки за спину, наблюдал за тем, как остатки вражеских сил захлебываются в огне ответных ударов.
Вскоре Лилит вернулась к нему:
— Большинство крупных фронтов уже под нашим контролем. В секторе номер пять зерги Сяолун зачистили всё с абсолютной легкостью — там даже переживать не о чем. На секторах с первого по четвертый осталось около миллиона вражеских единиц, но главное — все корабли Т7 уничтожены. Остаток довершим планомерно. На малых фронтах силами гвардии и флотов лордов ситуация тоже выравнивается.
Она перевела дыхание:
— Маршал Шарлотта только что доложила: при отсутствии вражеских подкреплений полная зачистка территории империи займет не более тридцати боевых часов. Ваше Величество может спать спокойно.
Чжао Чэнь молча кивнул. Слову Шарлотты он доверял безоговорочно.
Он устало опустился обратно на трон.
— Лилит, эта вылазка Ордена обошлась нам в кругленькую сумму.
— Прямые потери кораблей еще предстоит подсчитать, но по расходу стратегических ресурсов… ущерб равен примерно трем месяцам валового продукта всей нашей империи.
Три месяца работы всей империи Сяолун.
Цифра казалась колоссальной, если не вспоминать, что после реформ Чжао Чэня промышленность выросла в разы. В старые времена на это ушел бы весь годовой бюджет целой звездной системы. И это без учета стоимости безвозвратно сожженных кораблей.
— Ха-ха-ха… Орден. Чертов Орден. Стоило им лишь слегка пошевелить пальцем, как мы уже задыхаемся от работы, — горько усмехнулся император, сжав кулаки. В глазах полыхала ярость.
Как бы то ни было, на этот раз вторжение захлебнулось.
Единственное, что настораживало — проклятые «чернила» никуда не исчезли, оставшись висеть в тех же точках пространственной сетки.
Спустя ровно двадцать семь часов зачистка была завершена.
Везде начался этап послевоенного восстановления. Война с легионом Теней имела одну приятную особенность: вражеские корабли не оставляли после себя груды полезного мусора, рассыпаясь на атомы. Убирать нужно было только обломки собственных судов, что избавляло систему от типичного хаоса.
— Ваше Величество, все флоты отчитались о выполнении боевой задачи, — на голографическом экране возникла уставшая Шарлотта.
На ее лице читалось глубокое истощение: последние сутки она не сомкнула глаз, управляя хаосом войны.
— Отлично. Пусть флоты встают на ремонт и отдых, все выложились до предела. Ревизию поврежденных кораблей проведем позже.
Чжао Чэнь помолчал и добавил:
— Главное — заблокируйте все зоны «чернил» силами гвардии. Те из них, что висят близко к обитаемым мирам, возьмите под постоянный гарнизонный контроль. Транслируйте населению, что угрозы больше нет, гасите панику на корню. Империя должна жить.
Подобные потрясения неизбежно рождали слухи и страхи. С черными пятнами на небе нужно было работать аккуратно, опережая любые безумные сплетни.
— Всё будет сделано на высшем уровне, — кивнула Лилит.
На этом совещание завершилось. Наступило время зловещей, послевоенной тишины.
Но сам Чжао Чэнь отдыхать не собирался.
Это нападение обнажило пугающую истину: у него больше не было права на медлительность.
— Лилит, с этого момента вся полнота командных полномочий на флагмане «Король-Дракон» переходит к тебе. Управление текущими делами империи делите с Шарлоттой. Беспокоить меня только в случае критических ЧП.
Закончив говорить, он строго посмотрел на нее:
— И не забывай отдыхать! Следи за здоровьем. Помни о нашем уговоре: я не запрещаю тебе работать, но медицинский персонал должен находиться рядом двадцать четыре часа в сутки. За месяц до родов ты обязана сократить нагрузку до нуля! Если врачи потребуют — бросишь всё немедленно!
Последние слова он произнес с непреклонной жесткостью.
Сердце Лилит оттаяло, но она тут же заволновалась:
— Вы… вы куда-то уходите?
Раз он бросает текущие дела, значит, на горизонте замаячило нечто куда более важное.
Чжао Чэнь кивнул на звездную карту, где всё еще чернели старые шрамы фронтов:
— Это была первая атака Ордена. Мы увидели их силу. Те самые корабли предпредварительного седьмого уровня… В этот раз мы выстояли. А в следующий? Через раз? У нас нет кораблей Т7. Если в следующий раз Орден пришлет настоящий седьмой уровень, чем мы будем отбиваться?
Его голос звенел от напряжения:
— Это нападение — не просто рейд. Это звонок. У нас нет времени. Нам нужны более мощные звездные корабли. Прямо сейчас я ухожу в изоляцию. Я найду способ поднять военную промышленность Сяолун на новый уровень!
Лилит понимала его как никто другой.
Она протянула руку, сжав его крепкую ладонь:
— Хорошо. Иди и делай то, что должен. Мы с Шарлоттой присмотрим за порядком здесь.
Она мягко положила его руку себе на живот:
— Мы с малышом… будем ждать тебя.
Почувствовав едва уловимый трепет под ладонью, Чжао Чэнь улыбнулся.
***
Армада «Охотники Теней». Флагман.
Залп из всех орудий усталости: Чжао Ванэр буквально пластом рухнула на палубу, раскинув руки в стороны.
— Наконец-то закончили! Я сегодня отпахала за десяток пожарных расчетов — куда звали, туда и швыряли эскадры. Крыша едет! Когда одновременно вывалили семь кораблей Т7 вдобавок к четырем активным флагманам на основных фронтах, мне казалось, мозги закипят. Раньше я думала, что «Охотники» занимаются только тонким искусством убийства из тени. Кто ж знал, что придется пахать головой! — ворчала она в потолок.
Рядом на корточках сидела ее верная секретарша, прикрывая рот рукой.
— Вы же сестра самого императора. Такой же гениальный ум, кому еще доверить столь важную миссию? Разве кто-то другой справился бы лучше?
Ванэр тут же подскочила наотмашь, скрестив ноги, и подозрительно прищурилась:
— Сяо Цянь, ты это серьезно? Или просто заливаешь мне в уши лесть, чтобы поднять настроение?
Секретарь надула губки:
— Ну что вы! Никакой лесть, чистая правда. Под вашим мудрым командованием ни один тыловой сектор не рухнул, а наши эскадры завалили почти три десятка чужих кораблей Т7! Это колоссальный результат даже по меркам главных фронтов. Вернемся — император вас осыпят наградами!
Лесть подействовала безотказно. Уголки губ Ванэр тут же поползли вверх.
Но, вспомнив финал беседы, она тут же фыркнула:
— Да плевать мне на награды. Когда брат вернется, я выбью из него чертеж новейшего стелс-бомбардировщика шестого уровня, или я не я!