Глава 1353 - Исполнить приказ брата
Появление черного левиафана предпредварительного седьмого уровня мгновенно обрушило хрупкое равновесие на этом участке фронта.
Против этой машины не устоял бы ни один из наличных кораблей.
К счастью, по приказу принцессы Бланш все союзные соединения перешли на максимальную скорость отступления, удерживая дистанцию огня. Любой корабль Т5 или ниже, рискнувший приблизиться к чудовищу, был бы мгновенно стерт в порошок.
Оставалось лишь ждать.
— Ваше Высочество! — Секретарь сглотнул вязкую слюну, не отрывая испуганного взгляда от черного исполина на экране. — Неужели именно с этой мерзостью сражается главный флот империи на тех страшных фронтах? Это же безумие… как с таким вообще можно воевать?!
Бланш молча смотрела в пустоту за стеклом.
— Если бы не сам император, ведущий за собой главные силы на передовой, наш дом давно бы сгинул в топке этой войны.
— Но успеют ли они прийти нам на помощь? — голос секретаря дрожал от отчаяния. — Я слышала, что помимо пяти главных театров военных действий, таких мелких прорывов, как наш, внутри империи набралась уже почти сотня!
Принцесса вперила взгляд в далекого врага:
— Я верю императору.
Прошло около десяти томительных минут.
Черный корабль неумолимо продвигался вперед. Благодаря своевременному отступлению флота Бланш, он плыл словно в пустом пространстве, не встречая сопротивления.
Урон пока удавалось сдерживать в рамках допустимого.
Но за спиной чернели те самые стратегические рудники — последняя красная линия. Если пасть и там, флоту принцессы отступать будет просто некуда.
— Ну… где же они?! — Секретарь судорожно вытирал со лба ручьи холодного пота.
— Сколько у нас осталось стратегической глубины? — спокойно осведомилась Бланш.
Секретарь дрожащим пальцем ткнул в узкую полоску желтого цвета на карте.
— Вс… всё, что осталось. Больше нет ни метра.
Принцесса сжала рукоять веера:
— Неважно. Этот ресурсный узел не должен быть разрушен. Передайте приказ нашим силам и свяжитесь с гвардией: мы примем последний бой на этом рубеже. Ни шагу назад!
— Есть! — сглотнув комок в горле, подчиненный передал приказ.
Ответ пришел незамедлительно.
— Наш флот приказ подтвердил. Гвардейцы тоже вышли на связь: они пойдут в контратаку перед самым нашим фронтом, чтобы выиграть нам драгоценное время, — отрапортовал секретарь, но тут же добавил про себя: — Идти в атаку сейчас… это чистой воды самоубийство.
— Всё ради времени, — Бланш повернула голову к бортовому иллюминатору.
Вдали, на фланге, отчетливо виднелись силуэты гвардейских кораблей, шедших на верную смерть.
В груди царевны зародилось жгучее чувство глубокого уважения. Будь то регулярные армады первой линии или презрительно именуемая тыловой «гвардия», в жилах каждого бойца текла несгибаемая воля империи Сяолун!
В этот момент на броне гигантского вражеского левиафана расцвели первые огненные бутоны.
— Ваше Высочество! Смотрите! Смотрите туда! Этот чудовищный корабль… его атакуют! — завизжал секретарь.
Бланш в мгновение ока оказалась у экрана.
Там, словно призраки из ниоткуда, вокруг черного исполина материализовались десятки кораблей с имперским гербом Сяолун.
Приглядевшись, принцесса узнала их.
Это были звездные стелс-бомбардировщики империи! На броне каждого красовался не только знак Сяолун, но и вторая эмблема — личный шеврон ударной армады «Охотники Теней»!
Три тысячи невидимок вынырнули из пространственных карманов, нацелив носовые орудия прямо на зажатого в тиски врага.
Это была смертоносная стая из средних звездных стелс-бомбардировщиков «Призрачный Волк» Т5 и легких стелс-бомбардировщиков Т4. Пусть среди них не было шестого поколения, для текущей задачи этого хватало с избытком.
Даже против предпредварительного седьмого уровня массированный залп тысяч торпед и ракет на сверхближней дистанции сработал безотказно.
Вся обширка врага покрылась разрывами. Черный кит выглядел так, будто его усыпали мириадами кровавых цветов.
Бланш не отрывала глаз от этого зрелища.
Секретарь рядом с ней так вцепился в собственную форму, что ткань затрещала по швам.
Грянул кульминационный момент!
— Доклад! Энергетический след цели Т7 стремительно падает! — надрывался оператор связи.
— Мы победили! — Секретарь подпрыгнул на три метра вверх, дико размахивая кулаками. (Если бы кто пригляделся, то заметил бы, что этот секретарь подозрительно напоминает представителя расы кенгуру).
Бланш глубоко вздохнула, возвращая на лицо маску холодного спокойствия:
— Наша очередь. Нельзя тратить время, что они нам подарили. Передайте приказ: отменить отступление, немедленно контратаковать, взять уцелевших врагов в кольцо и прикрыть отход стелс-бомбардировщиков из ядра битвы!
— Есть! — с ликованием выкрикнул секретарь.
Без устрашающей мощи флагмана Т7 оставшиеся силы врага уже не представляли прежней угрозы. А бомбардировщики, израсходовавшие боекомплект, отчаянно нуждались в прикрытии. Гвардия синхронно поддержала этот порыв.
В этот момент перед Бланш распахнулось окно защищенной связи.
На экране возник офицер в черной спецуниформе.
Принцесса знала: в ударных силах Сяолун право носить такую форму имели лишь элитные подразделения и личная гвардия императора.
— Принцесса Бланш. Мой флот выполнил приказ по поддержке. Операция завершена, мы покидаем зону боевых действий. — Офицер не стал называть ни своего имени, ни номерного позывного.
Такое право имели исключительно «Охотники Теней». Если речь не шла о самом Чжао Чэне или маршале Шарлотте, эти бойцы при связи с союзниками хранили абсолютное молчание о своей принадлежности.
Более того, бортовые номера каждого корабля маскировались. Для постороннего глаза все стелс-бомбардировщики выглядели абсолютно одинаково.
Все относились к этому с пониманием: «Охотники» всегда действовали в тени, выполняя самые грязные поручения Императорской гвардии Цзиньивей. Секретность была их второй кожей.
Растворившись в пустоте столь же бесшумно, как и появились, эскадра ушла.
На мостике флагмана-невидимки командир соединения тяжело перевел дух и нажал клавишу связи:
— Доклад. Говорит «Охотник-четыре». Задание по устранению выполнено. Жду указаний.
Мгновение спустя из динамиков донесся ответ:
— «Охотник-четыре», через ближайшие звездные врата проследуйте в указанный сектор на ремонтную базу для пополнения боезапаса. Через полчаса — новое задание.
— Принято. — Флот мгновенно сменил курс.
Пришли из ниоткуда, ушли в никуда. Фирменный стиль «Охотников Теней».
***
Главный флагман «Король-Дракон».
Чжао Ванэр с суровым лицом стояла перед голографическим звездным атласом империи.
На нем отображалась исчерпывающая статистика по всем очагам сопротивления: от мелких стычек до мест появления вражеских кораблей Т7.
— На текущий момент зафиксировано ровно четыре корабля уровня предпредварительного Т7, — докладывал секретарь. — Согласно нашим расчетам, при скрытном проникновении на минимальную дистанцию армаде достаточно потратить около семидесяти процентов боезапаса одного соединения, чтобы гарантированно уничтожить цель. После этого флот уходит на ближайшую базу за пополнением.
— Всего четыре? — прищурилась Ванэр.
— На данный момент да. Видимо, этот странный «чернильный след» слишком мал — вряд ли из сотки таких точек вылезет по полноценному левиафану.
Секретарь осеклась, испуганно прикусила язык и суеверно трижды сплюнула через левое плечо, пробормотав извинения за дурные слова.
— Ты права лишь отчасти: мы обязаны готовиться к худшему. Отправлять отработавший флот на дальнюю базу — надежно, но долго. Запроси у главного инженера Лилит партию мобильных звездных судов снабжения, пусть идут за нами. Будем пополнять боекомплект прямо в тыловой зоне после каждого боя. Это сократит время вдвое! — приказала Ванэр.
— Будет сделано!
Ванэр вперила взгляд в карту. У нее было дурное предчувствие.
Враг не мог ограничиться столь малым. Четыре левиафана — это еще не тот масштаб, который способен поставить на колени империю Сяолун.
Настоящая буря была еще впереди.
— Доклад! В секторе **** обнаружен вражеский корабль предпредварительного седьмого уровня!
— Доклад! В секторе **** зафиксирован еще один левиафан!
— Доклад! В секторе **** аналогичная цель!
Три мощнейших сигнала тревоги вспыхнули одновременно.
К счастью, все они находились в зоне досягаемости «Охотников Теней».
Ванэр молниеносно перебросила три ближайшие ударные группы на перехват.
— Маршал, отличные новости! — радостно прибежала вернувшаяся секретарь. — Лилит одобрила заявку! Нам выделят мобильные базы снабжения!
Ванэр с облегчением выдохнула:
— Пять главных фронтов сейчас трещат по швам, им самим нужны ресурсы. То, что Лилит смогла выкроить транспортники для нас, означает, что ей самой сейчас приходится нелегко.
Секретарь согласно закивала. На её собственной должности груз ответственности давил не меньше.
— Брат верит мне, раз доверил эту ношу. Что бы ни случилось, мы, «Охотники Теней», обязаны выполнить задание до конца! — Ванэр сжала кулаки с непоколебимой решимостью.
Фронт №1. Флагман «Король-Дракон».
— Ванэр только что выходила на связь? — спросил Чжао Чэнь, глядя на уставшую Лилит.
В эти дни на посту главного секретаря ей приходилось разрываться между сотнями задач одновременно.
Лилит кивнула:
— Просила выделить транспортники снабжения. Чтобы не гонять флоты за тридевять земель после каждого боя, а дозаряжаться на месте. Разумно, учитывая обстановку, так что я перебросила им резерв.
Чжао Чэнь подошел ближе и заметил крошечную капельку пота на ее лбу. Он мягко провел пальцем, стирая ее.
Лилит, суккуб по природе, густо покраснела.
— Ваше Величество… здесь же люди.
— И что? — хмыкнул он. — Переживаю за собственную жену — это уже преступление?
Его взгляд теплел, когда он смотрел на нее. Лилит осунулась от недосыпа, круги под глазами стали совсем заметными.
— Тебе нужно отдохнуть, Лилит. Твое положение сейчас слишком деликатное. Не взваливай всё на себя. У тебя целый штат помощников, для чего они нужны?
Сердце Лилит растаяло от нежного тепла.
Она инстинктивно опустила ладонь на живот. Ребенок внутри делал ее уязвимее, чем прежде. Но сейчас, в час смертельной угрозы для империи, она не могла позволить себе расслабиться.
— Не волнуйтесь, я справлюсь, — прошептала она.
Чжао Чэнь тяжело вздохнул.
Он бы с радость взял ее работу на себя, но логистика империи была не его стихией. Бросить вызов врагу в рукопашной или повести в бой эскадру — ради бога. Но рассчитывать тонны ресурсов и графики снабжения… в этом он уступал профессиональным секретарям.
Ему оставалось лишь стоять рядом, контролируя, чтобы она хотя бы иногда отдыхала.
Его взгляд вновь упал на израненную карту галактики.
Сколько еще Орден намерен терзать их этой бесконечной возней?
Словно назойливые, ядовитые комары!