Глава 1351 - Час испытаний
Репортёр тут же замер на полуслове.
Оператор, мгновенно уловив смену кадра, нацелил объектив камеры прямо на раскинувшуюся в небесах бойню.
Поскольку поле битвы находилось до предела близко к поверхности планеты, выбранную ими точку можно было смело назвать лучшей смотровой площадкой во всей системе.
До слуха людей едва доносился глухой, раскатистый гул далёких взрывов, а небо то и дело расчерчивали огненные росчерки распадающихся на куски кораблей, падающих вниз подобно раскалённым метеорам.
— Какое безумие! Прямо сейчас над нашими головами сошлись в смертельной схватке более двухсот тысяч звездных боевых кораблей противоборствующих сторон! По имеющимся у нас данным, нападающие — это так называемый флот легиона Теней, армада безжалостных пришельцев из иного мира. Их армада укомплектована преимущественно звездными крейсерами четвёртого и пятого поколений, а в авангарде замечены даже исполины шестого уровня.
Репортёр на секунду замолк, и в его голосе прорезалась едва скрываемая дрожь тревоги:
— А что же противостоит им? Нам на выручку пришёл победоносный флот империи Сяолун. Но… — он вновь запнулся, обведя взглядом панораму небесного ада, — подавляющее большинство кораблей нашего флота Сяолун до сих пор ограничено лишь третьим и четвёртым классами. Звездные корабли пятого уровня — страшная редкость, не говоря уже о недосягаемой мощи шестого эшелона. Разве этомыслимо?! Это же даже не главные ударные силы нашей великой империи! Неужели… неужели сам император решил принести нас в жертву и бросить на произвол судьбы?!
Стоит признать, этот ушлый репортёр прекрасно знал, как поднять рейтинги и разжечь волну хайпа. Каждая его фраза была ядовитой искрой, способной зажечь пламя массовой паники и споров.
Не переставая вещать, он подошёл к самому краю смотровой площадки небоскрёба и кивком велел оператору перевести камеру на залитые толпами улицы внизу.
— Как вы можете видеть, мирные жители города спешно эвакуируются в убежища. До начала этого кошмара постоянное население планеты составляло около двадцати миллиардов душ. В одной только этой агломерации проживало более ста миллионов человек. Эвакуировать такую массу народа в считаные мгновения — задача титаническая, почти невыполнимая. А теперь взгляните наверх: там, прямо над их крышами, разверзлась бездна космической войны. Пощадит ли эта слепая катастрофа мирных граждан? Давайте просто помолимся за них, — закончил репортёр с надрывом в голосе.
Объектив камеры скользнул вниз.
На кадрах предстали запруженные сплошной человеческой рекой улицы. К счастью, паники удалось избежать. Порядок на дорогах железной рукой поддерживали автономные роботы-миротворцы. И не стоит относиться к ним снисходительно: если кто-то из толпы пытался посеять хаос или нарушить строй, стражи порядка мгновенно парализовали смутьяна разрядом тока и заковывали в стальные наручники.
После завершения кризиса таких нарушителей ждал суровый трибунал. Согласно военным законам, зачинщикам беспорядков в час смертельной опасности грозило максимальное наказание.
Именно поэтому, несмотря на разверзшийся в небесах кошмар и уже видимые невооружённым глазом обломки гибнущих кораблей, устремившиеся к поверхности планеты, люди продолжали стоять в бесконечных, но дисциплинированных очередях ко входу в подземные бункеры.
— Каков процент заполняемости убежищ в городах? — Планетарный наместник с тугой капелькой пота на лбу напряженно всматривался в сотни мерцающих экранов мониторов.
Его воспаленный взгляд метался между сводками с поверхности и картиной битвы за пределами атмосферы. Впрочем, в сравнении с космическим фронтом, его главная головная боль заключалась именно во внутренних делах планеты: успеть укрыть каждого жителя в отпущенные жесткие рамки времени.
— На текущий момент доля укрывшихся граждан достигла семидесяти шести процентов, — доложил подчиненный. — Задействованы абсолютно все подземные комплексы, на планете введен режим чрезвычайного положения. По нашим расчетам, до полной эвакуации девяноста девяти процентов населения осталось ровно двадцать минут.
Планетарный наместник судорожно стер со лба пот и тут же бросил новый вопрос:
— А что с защитной инфраструктурой планеты?
— Звездные щиты ключевых секторов активированы на полную мощность. Все планетарные орудия приведены в боевую готовность и ведут непрерывное сканирование неба — они способны в любую секунду превратить в пыль как падающие обломки, так и прорвавшиеся вражеские корабли. Наша штурмовая авиация поднята по тревоге, один эшелон постоянно патрулирует верхние слои атмосферы. Все батальоны боевых мехов заняли назначенные позиции. Оставшиеся армейские резервы приведены в состояние полной боеготовности для отражения любой возможной угрозы! — чеканил слова подчиненный.
Хотя наместник и так прекрасно знал эти цифры, услышать их вслух было жизненно необходимо — это приносило хоть каплю успокоения в бушующий океан страха.
— Теперь остается уповать лишь на звездный флот легиона Сяолун, — тяжело вздохнув, он поднял глаза на панорамное окно, транслировавшее бой в открытом космосе.
Наместник отчетливо понимал: сколько бы безупречных планов эвакуации он ни составил, стоило первой линии обороны вверху рухнуть, как весь этот мир мгновенно превратится в пепел. Все усилия станут бессмысленны.
— Внимание! Внимание! Внимание! Неизвестные вражеские летательные аппараты прорывают защитную оболочку планетарной атмосферы! — В тот же миг гул сирены разорвал тишину командного центра.
Наместник нахмурился:
— Что происходит?
Подчиненный молниеносно вывел на главный экран данные космического сканирования.
На мониторах отчетливо проступили силуэты группы вражеских кораблей Т4 черного цвета, отчаянно пытавшихся форсировать атмосферный барьер. По пятам за ними шли эсминцы флота стражей, стараясь отрезать путь к отступлению.
В разгар этой канонады из утроб вражеских крейсеров одна за другой стали выплевываться тучи мелких ударных единиц.
Они напоминали стаи демонических птиц — полностью черные, с хищными очертаниями гигантских крылатых чудовищ. Едва отделившись от материнских корпусов, эти крылатые твари устремились вниз, пронзая облака прямым курсом на поверхность планеты.
Цель агрессоров была очевидна: удар по мирным городам.
— Что за мерзость?! — Наместник сжав кулаки, смотрел на эту смоляно-черную саранчу, и по его спине бежали мурашки.
— Доклад! Командование флота стражей на орбите передало экстренное сообщение: вражеские крейсеры сбрасывают десантные боевые дроны. Наши силы делают всё возможное для перехвата, но часть целей неизбежно просочится сквозь заслон к поверхности. Командование надеется на наши внутренние силы. Если справиться не удастся — запрашивайте поддержку! — отрапортовал офицер связи.
С мрачным лицом наместник перевёл взгляд на живые метеоры черных птиц, стремительно сгорающих в плотных слоях воздуха.
— К какому классу относится эта летающая нечисть? — хрипло бросил он.
— Судя по показателям энергетического следа, перед нами боевые единицы третьего уровня. Лишь единицы, обладающие более крупными габаритами, тянут на класс Т4, но их число незначительно, — последовал ответ.
— Т3… — Наместник на мгновение прикусил губу, но тут же распрямился, чеканя каждое слово: — Немедленно передайте командующему орбитальным флотом: если на поверхность прорываются лишь объекты класса Т3, планетарная гвардия справится своими силами. Превышение лимита — и мы немедленно запросим подкрепление.
— Есть! — Подчиненный отдал честь и бросился к терминалу связи.
Следом наместник переключился на защищенный канал связи с планетарной гвардией.
Планетарная гвардия — название говорило само за себя. Это вооруженный кулак конкретного мира, состоявший из горстки патрульных кораблей, наземно-атмосферных перехватчиков, зенитных установок, батальонов тяжелых мехов и моторизованных бронетанковых соединений. Их священный долг — стоять насмерть ради защиты родной земли.
— Планетарная гвардия, слушать мой приказ! Внимание всем боевым расчетам: к планете прорывается вражеская стая. Пусть мы всего лишь гарнизон тыловой планеты, но в наших жилах течет кровь имперских воинов Сяолун! Час пробить наш час славы. Обрушьте всю мощь вашего оружия на ублюдков, посмевших осквернить наш дом! Во славу Империи!
Пламенные слова наместника пронеслись по единой волне всепланетной связи.
Многие горожане, утирая слезы, подняли лица к небесам.
Стоявшие внизу боевые мехи плавно приподняли головы, вглядываясь в чернеющие точки «метеоров», с каждой секундой выраставшие в размерах.
Мгновение — и зенитные батареи ПВО в зоне поражения одновременно изрыгнули пламя, затянув небосвод сплошной стеной свинцового ливня.
Эти зенитные комплексы работали на технологиях третьего уровня и обладали колоссальной огневой мощью. Часть черных птиц захлебнулась в разрывах снарядов, рассыпавшись искрами в стратосфере.
Но самые быстрые прорвали заградительный огонь, сократив дистанцию до земли менее чем до пяти километров.
Тогда в бой вступил второй эшелон: тучи атмосферных перехватчиков и боевых беспилотников сорвались с баз, ввязываясь в ожесточенную воздушную карусель.
В этой мясорубке гибли обе стороны. Но по мере того как всё новые стаи чудовищ преодолевали огненный рубеж, прорыв к городам стал неизбежен.
Первые же птицы, нацелившиеся на жилые кварталы, встретили новый сюрприз.
На крышах небоскребов из ниоткуда выдвинулись тяжелые пулеметные турели. Не стоит недооценивать это вооружение: хотя они уступали зенитным комплексам в дальнобойности, их темп стрельбы создавал в ближней зоне непроходимую стену смерти.
Под шквальным огнем многие чудовища падали, разорванные в клочья еще в воздухе. Те же, что уцелели и рухнули на асфальт, немедленно подвергались зачистке наземных сил.
А те редкие экземпляры, что приземлялись в относительно цельном состоянии и пытались нести смерть мирным гражданам, сталкивались со стальными колоссами.
Боевыми мехами!
Причем не простыми машинами, а гордостью прошлых эпох: средними звездными боевыми мехами класса Т3 «Храм»!
Эти машины некогда составляли костяк ударных соединений легиона Сяолун. Однако стремительное развитие флота и редкий характер наземных операций привели к тому, что их боевой дебют так и не состоялся. Мехи были выведены из активных частей и отправлены на покой.
И вот теперь у них появилась новая, священная миссия.
Они пополнили ряды планетарной гвардии, превратившись в грозных «мех-полисменов». Для поддержания мира на улицах мощи боевых машин класса Т3 хватало с избытком.
Улицы городов наполнились тяжелой поступью этих титанов.
Каждый мех «Храм» нес на себе четыре 52-ствольных минигана системы Гатлинга, блок из сотни легких ракет и пару священных световых мечей.
Они методично стирали с лица земли всех выживших врагов. Оборона мегаполисов держалась безупречно, и мирным жителям пока ничего не угрожало.
Но истинный исход битвы решался не здесь, а там, в холодной черноте открытого космоса.
Десять тысяч кораблей гвардейского флота, усиленные подоспевшими армадами великих лордов и вассальных владык, сформировали гигантский кулак численностью в триста тысяч вымпелов. Им противостояло сто тысяч кораблей легиона Теней.
Численное превосходство врага было трехкратным, но на практике гвардейцы были вынуждены вести отчаянную, изнуряющую борьбу за выживание.
И если бы не один конкретный тип корабля, составлявший костяк флота, фронт рухнул бы в первые же часы.
Речь шла о массовом имперском творении четвертого поколения — звездном беспилотном сторожевике Т4 класса «Страж звёзд»!
Это был единственный в арсенале империи Сяолун корабль, спроектированный исключительно для нужд гвардейских соединений и отсутствовавший в регулярных ударных флотах.
Его назначение было предельно простым: охрана и патрулирование.
Благодаря дешевизне производства и полному отсутствию живого экипажа, общая стоимость постройки такого корабля стремилась к минимуму. На них приходилось более половины всего корабельного состава гвардии.
И в текущей мясорубке их эффективность превзошла все ожидания.
Будучи беспилотниками, они на равных крушили вражеские крейсеры Т4. А сталкиваясь с кораблями пятого уровня, «Стражи звёзд» мгновенно координировали действия, сбиваясь в стаи и уничтожая грозную цель минимальной ценой.
В планах ведения боя значились даже сценарии противостояния кораблям шестого уровня.
Конечно, это потребовало бы чудовищных жертв, но сейчас гигантских вражеских флагманов Т6 на данном конкретном участке фронта было немного. Пользуясь указаниями ударного флота «Охотники Теней» под командованием маршала Чжао Ванэр, гвардейцы выслеживали и оперативно уничтожали их поодиночке.
Именно это позволило удержать фронт.
Но становой хребтом этой победы оставались именно беспилотные «Стражи звёзд»!
Аналогичная картина наблюдалась и на других фронтах.
Наверное, ни один сторонний наблюдатель в страшном сне не мог представить, что доселе безвестные автоматические сторожевики станут последней линией обороны империи Сяолун.
— Невероятно… Кто бы мог подумать, что наши скромные сторожевики обладают столь сокрушительной боевой мощью, — с легким оттенком сожаления произнесла Лилит. — Если бы мы в свое время запустили их в массовое производство в куда больших масштабах, разве текущая ситуация не выглядела бы куда проще?
Лилит, разумеется, прекрасно знала этот проект. С точки зрения ресурсов это был самый рентабельный корабль империи. Но из-за отсутствия реального боевого опыта в прошлом она не питала особых иллюзий насчет его эффективности.
— Корабль действительно хорош, но рамки его применения слишком узки, — спокойно ответил Чжао Чэнь, не отрывая глаз от панорамы боя. — Сделай мы его крупнее — это неизбежно подорвало бы производственные мощности для других классов.
Он пристально всматривался в силуэт беспилотника, вершащего судьбу этого мира.