Глава 1344 - 准T7 флота Порядка
— Передайте штабу стратегического планирования: пусть срочно разработают новые лекала для борьбы с вражескими准T7 флагманами. Нам нужны методы, сводящие потери к минимуму, — потребовал Чжао Чэнь.
— Будет сделано, — отозвалась Лилит.
— А что на других фронтах? Там тоже объявились эти准T7 твари? — обеспокоенно спросил император.
Лилит вывела на экраны оперативные сводки с четырех оставшихся секторов:
— В этой миллионной волне准T7 корабли отметились на всех пяти участках. В первом, третьем и пятом секторах цели уже ликвидированы. Во втором и четвертом — добивание продолжается. Проблем нет, вопрос лишь в масштабах собственных потерь.
Пять вражеских флагманов.
Чжао Чэнь нахмурился.
Если сейчас их было пять, никто не знал, сколько притащит следующая волна.
Отсутствие собственных полноценных准T7 кораблей оставалось ахиллесовой пятой Империи Сяолун.
Особенно в войне с Порядком, чей технологический потолок по определению лежал на седьмом уровне.
— Каковы потери на тех участках, где флагманы уже уничтожены? — уточнил он.
Лилит докладывала по порядку:
— Быстрее всех справился пятый сектор. Зерги под управлением Принцессы Жуков стерли准T7 корабль в пыль за рекордное время. Но, по слухам, они потеряли около тридцати маточных кораблей Т6 и несколько сотен Т5.
Чжао Чэнь живо представил себе эту мясную бурю.
— Первый сектор — это мы. В третьем секторе командовала маршал Медуза, они действовали по нашей схеме, потери сопоставимы.
— Три элитные армады всё еще в резерве? — напомнил Чжао Чэнь.
— Так точно.
Три армады оставались главным козырем в рукаве императора.
Их держали на черный день, под самые худшие сценарии.
Никто не ведал, какие еще козыри прячет в рукаве Порядок.
Чжао Чэнь скрестил руки, не сводя глаз с пяти голографических полей сражения.
— Теперь остается ждать. Когда эти твари выбросят следующую партию?
После гибели вражеских флагманов натиск пошел на спад, и хотя противник по-прежнему превосходил их числом, ситуация удерживалась под контролем.
Время шло.
Двадцать минут...
Полчаса...
Пятьдесят минут...
Наконец пробил час X.
Замершее «чернильное» пятно вновь всколыхнуло пространство.
Беззвучная рябь пробежала по звездной глади, и новые легионы угольных кораблей поперли наружу.
— Началось! — сердце Чжао Чэня сделало кульбит.
Лилит моментально засекла время:
— С момента появления миллионной волны прошло ровно сорок... точнее, ровно один час. По плотности подкрепления не выросли — всё те же миллион вымпелов.
Император промолчал.
Его взгляд был прикован к мониторам.
За час непрерывной бойни те полтора миллиона врагов успели изрядно поредеть.
В большинстве секторов оставалось по триста-четыреста тысяч активных целей.
С учетом свежего миллиона общее число противников на каждом фронте подскочило до полутора миллионов.
Новый абсолютный пик.
И это было еще полбеды.
Самое неприятное заключалось в другом.
Чжао Чэнь разглядел на экранах первого сектора три новые тени, вынырнувшие из «чернил».
Это были они — те самые准T7 флагманы.
Сразу три штуки в одном секторе.
— На остальных участках та же картина? — тут же бросил он Лилит.
Она быстро проверила данные со всех точек.
— Да. Везде вывалилось по три准T7 корабля.
Это означало, что нагрузка на все соединения Сяолун возрастет кратно.
— Оцените риски по секторам, — отдал приказ Чжао Чэнь, сохраняя железное самообладание.
— Слушаюсь.
Штабные аналитики мгновенно обсчитали поступающие данные.
Пять фронтов.
В особом положении находился пятый сектор: зерги рискам практически не подвергались, если не считать неизбежного роста потерь среди биомассы.
Но для зергов потери личного состава никогда не были приоритетной головной болью.
— Что до остальных четырех секторов... С учетом накопленного опыта у нас есть пара готовых сценариев. Потребуется ввести в бой больше элитных кораблей, но без привлечения стратегических резервов флоты справятся, — озвучила вердикт Лилит.
Чжао Чэнь погрузился в раздумья.
Он не знал, собирается ли Порядок и дальше наращивать темпы вторжения.
Если бросить в бой оставшиеся армады прямо сейчас, это, безусловно, снизит имперские потери.
Но тогда они полностью лишат себя маневра на случай непредвиденных катастроф.
Классическая дилемма полководца.
— Передайте командующим: дополнительной помощи пока не будет. Но если они сочтут положение критическим, пусть запрашивают «Короля-Дракона» напрямую. Мы решим вопрос на месте, — чеканно произнес Чжао Чэнь.
— Есть! — Лилит приняла приказание без малейших сомнений и тут же продублировала его по каналам связи.
Следом начался новый час ожесточенной мясорубки.
Из-за притока подкреплений зона боевых действий расползлась по космосу еще шире.
В первом секторе, где боевые порядки подходили близко к густонаселенным звездным системам, случайные свидетели вовсю глазели на это светопреставление.
Хотя имперские власти давно объявили эти зоны закрытыми для полетов, всегда находились любопытные смельчаки.
Они прятали свои легкие шаттлы на далеких окраинах и вели съемку с помощью сверхдальней оптики.
Увиденное повергало их в шок.
Они никогда прежде не сталкивались с кораблями Темного легиона.
Угольно-черные, бесформенные силуэты едва ли напоминали классические боевые корабли, но двигались и стреляли с пугающей эффективностью.
А после уничтожения они просто таяли, не оставляя металлолома.
Куда большее изумление вызывала мощь имперского флота.
Стена огня, плотность ракетных залпов и безупречная слаженность боевых порядков...
Люди, следившие за трансляциями по всей галактике, испытывали смесь страха и благоговейного трепета.
А когда из «чернильных» воронок поперли准T7 флагманы, у многих напрочь пропал дар речи.
В густонаселенных системах неподалеку от фронта среди аристократии и богатеев началась паника.
Трусливые толстосумы под благовидными предлогами «срочных командировок» и «круизов» спешно покидали родные планеты, пытаясь убраться подальше от греха.
— Великая Королева...
Нам докладывают из зоны прорыва. После того как первый корпус уничтожил один准T7 флагман, враг выбросил еще три. Плюс еще миллион кораблей. Ситуация накаляется до предела, — испуганно докладывал чиновник, стоя перед троном Сент-Каны.
Они находились в сердце королевства Священного Сияния, и у их дворца имелись собственные неофициальные каналы связи с фронтом.
— Чего ты добиваешься? — холодно глядя на него, процедила королева.
— Ваше Величество... простите за дерзость. Но... враг слишком страшен и загадочен. Эти бесконечные черные корабли, прущие из чернил. И准T7 гиганты... Мы знаем, что флот Сяолун силен. Но никто не знает, сколько у врага за душой кораблей и как долго продлится эта бойня. Риск слишком велик, — заикаясь, бормотал чиновник.
— Хватит болтать, — поморщилась Сент-Кана.
Чиновник тут же уткнулся взглядом в пол:
— Наша столица слишком близко к театру военных действий. На крейсерской скорости Т5 враг доберется до нас за двадцать минут. Даже в обычном режиме хода — часа за три. Это... это безумие. Я умоляю Ваше Величество временно эвакуироваться. Уехать в безопасное место, а когда всё закончится...
— Замолчи! — рявкнула королева так, что своды тронного зала задрожали.
Она вперила в чиновника ледяной взгляд.
Она не сомневалась в личной преданности этого человека, но его трусость вызывала у нее омерзение.
— Я — королева Священного Сияния.
Мой трон стоит здесь, и за мной наблюдают мои подданные.
Она резко вскинула руку, указывая в сторону далекого зарева битвы:
— Там, за этим рубежом, флоты Империи Сяолун проливают кровь ради нашей защиты. Я спрашиваю тебя: если бы не они, разве эти неведомые твари не обрушились бы на наши дома? Разве тот准T7 корабль не нацелил бы свои пушки на мой дворец? Именно поэтому имперский флот сейчас защищает нас. А ты предлагаешь мне бежать, поджав хвост, как последняя трусиха?
— Смею лишь беспокоиться о вашей безопасности, Ваше Величество! — чиновник рухнул на колени, прижимаясь лбом к плитке пола.
Сент-Кана вздохнула, глядя на дрожащего министра.
Она понимала его логику. Его страх был вполне рациональным с точки зрения обывателя.
Но правитель, сидящий на троне, не имеет права руководствоваться лишь шкурным интересом.
Ей приходилось взвешивать вещи куда более тонкие.
Как минимум — честь. Если не останется даже ее, то терять этот мир уже не будет никакого смысла.
— Считай, что этого разговора не было. Моя жизнь стоит дешево. Честь королевства Священного Сияния — вот что имеет истинную ценность. Услышу подобное еще хоть раз — не посмотрю на былые заслуги.
— Слушаюсь... — со лба чиновника градом катился пот.
Королева отвернулась, больше не проронив ни слова.
Возможно, министр был прав в расчетах.
Но на троне нельзя быть прагматиком до конца.
В конце концов, что оставалось от их государства, кроме призрачной памяти о былом величии?
Если рухнет и это, пепел не останется даже развеять.
...
Мостик флагмана «Король-Дракон» Т6.
— Доклад: последний вражеский准T7 корабль уничтожен. Средние потери наших сил, по сравнению с первой стычкой, сократились примерно на 30%. Мы наработали отличный боевой опыт, — отчиталась Лилит.
Чжао Чэнь бросил взгляд на хронометр.
— С момента появления второй миллионной волны прошло уже больше сорока минут. Посмотрим, рискнет ли эта проклятая тварь выкатить новую порцию флагманов, — пробормотал он сквозь зубы.
Это предчувствие висело тяжелым камнем на душе не только самого Чжао Чэня, но и всех имперских маршалов.
Если чернильный разлом порождал врагов бесконечно...
Для Империи Сяолун это означало лишь одно — медленный, неотвратимый конец света.
Какими бы сильными ни были имперские флоты, какими бы совершенными ни казались элитные корабли Т6...
Против бесконечной орды не выстоит никто.
Лилит молчала рядом, разделяя его тревогу.
Они ждали приговора, и от этого ожидания кулаки Чжао Чэня сжимались до хруста в суставах.
Его собственной мощи по-прежнему катастрофически не хватало. Ему претила сама мысль о том, что чья-то чужая воля способна вершить судьбу его империи.
Теперь, когда система умолкла навсегда, все решения ему предстояло принимать самому. Больше не на кого было перекладывать ответственность.
— Каковы остатки врага на фронтах? — бросил он.
Лилит вывела детальные сводки:
— Первый сектор: остатки Темного легиона насчитывают шестьсот тысяч вымпелов.
— Второй сектор: семьсот пятьдесят тысяч.
— Третий сектор: пятьдесят семь тысяч... простите, пятьсот семьдесят тысяч.
— Четвертый сектор: шестьсот тридцать тысяч.
— Пятый сектор: триста тысяч... — упомянув зону зергов, Лилит сделала небольшую ремарку: — В то время как на остальных фронтах потери пропорциональны имперским, зерги ведут бой на износ, разменивая по три или пять своих маток за одну вражескую единицу. Общие потери их роев уже перевалили за десять миллионов маточных кораблей.
Чжао Чэнь молча кивнул.
Такова была природа зергов, иного пути не существовало.
Либо они перестраивали свой рой под стандарты качественных имперских судов, либо продолжали давить числом.
Но совместить высочайшее качество и безумное количество в одних руках удавалось крайне редко.
— Оставьте пятый сектор на усмотрение Принцессы Жуков. Не вмешивайтесь в ее приказы. Только надзор и координация. Если возникнут неразрешимые проблемы — докладывайте мне. В конце концов, в специфике зергов даже Шарлотта останется дилетантом, — заключил император.
Принцип «доверяй тем, кого назначил» оставался незыблемым кредо Чжао Чэня.
— Слушаюсь, — кивнула Лилит.
Прошло еще немного времени, истрекаемый час подошел к концу.
Но на сей раз «чернила» выплюнули не три, а сразу десять вражеских准T7 флагманов на каждый сектор!
Эта цифра заставила замолчать даже самых закаленных имперских ветеранов.
Разве этому потоку вообще был конец?