Глава 1341 - Космические «чернила»
Священный разговор с Светоозарной Владычицей Ангелов Ангелией подошел к концу.
На борту звездного командного корабля «Король-Дракон» Чжао Чэнь медленно открыл глаза.
— Договорились? — тут же поинтересовалась Лилит, бесшумно возникнув рядом.
— Разумеется.
С этого мгновения Ангелы навеки становятся лишь придатком, вассальным народом неколебимой Империи Сяолун, — холодно и ровно обронил Чжао Чэнь.
Прежде у него попросту не находилось веского предлога, чтобы усмирить и пристроить крылатый народ.
Но нынче они сами послушно вложили клинок ему в руки.
Грех было отказываться от такого подарка.
Одним росчерком пера Чжао Чэнь перерубил ангелам гордые крылья.
Отныне горделивая раса превращалась не более чем в позолоченных канареек в просторной клетке империи.
— В дальнейшем мы сможем привлечь под наши знамена еще больше ангелов. Не стоит держать на них зла из-за сегодняшней смуты, — голос его звучал размеренно, но весомо. — Всякий, кто отвечает нашим требованиям и честно пройдет все испытания, получит свое место. Даже те, кто займет высокие и средние посты в имперских легионах, не вызовут у меня возражений. Лилит кивнула.
Будучи некогда самой могущественной космической расой во всей этой галактике, ангелы обладали поистине выдающимися природными талантами.
Будь на месте Чжао Чэня правитель с узким, мелочным кругозором, он бы непременно затаил страх и начал всячески ущемлять и третировать их на каждом шагу.
Но только не здесь.
До тех пор пока ты честно трудишься на благо Империи Сяолун и возводишь ее величие, происхождение не имеет никакого значения — все они отныне сыны и дочери единой державы.
Только так можно было вплавить гордый народ в самый фундамент империи без остатка.
— Однако те, кто посмеет попрать установленный порядок, понесут суровую и открытую карающую десницу. Пусть весь мир видит нашу непреклонность, — тяжело выдохнул Чжао Чэнь, и лицо его окаменело.
— Будет исполнено, — склонила голову Лилит.
Именно благодаря этой дальновидной и жесткой политике первого императора Сяолун, ангелы в грядущие эпохи полностью растворились в имперском плавильном котле, превратившись в одну из ее важнейших опор.
Едва ли осталась хоть одна сфера жизни империи, где нельзя было бы встретить ангельского крыла.
Сбросив спесь и высокомерие былой эпохи, они органично влились в эту необъятную семью.
Более того, приток столь сильной крови лишь подхлестнул и без того бешеный темп раннего развития империи.
Впрочем, всё это было лишь отзвуками грядущих дней.
Прямо сейчас перед Чжао Чэнем стояли куда более насущные и грозные задачи.
— Ваше Величество, мы прибыли на место, — голос Лилит вырвал его из раздумий.
Чжао Чэнь поднял взгляд, обратив взор к панорамному бронестеклу мостика.
Всюду, докуда хватало глаз, замерли боевые порядки первого корпуса флотилии Сяолун, заранее занявшие выгодные позиции.
Они образовали идеальные боевые квадраты, плотным стальным кольцом окружив загадочный участок безмятежной доселе космической пустыни.
Стоило приглядеться, как в самой сердцевине этого мертвенного безмолвия можно было заметить странную, пугающую рябь.
Точно в центре этого звездного скопления возник крошечный черный провал, ненасытная точка, что жадно втягивала в себя и рвала на мельчайшие атомы любое вещество вокруг.
Осколки малых планет и астероидов, угодивших в зону притяжения, с жутким скрежетом крошились в пыль под нарастающим давлением.
А затем их безвозвратно затягивало в эту черную бездну.
Искривлялось даже само пространство вокруг — казалось, под гладкой, озерной поверхностью космоса забурлили слепые, смертоносные течения.
— Согласно данным наших датчиков, пространственные колебания на этом участке приближаются к критическому пику, — с тревогой в голосе произнесла Лилит. — Враг может прорваться в любую секунду.
Чжао Чэнь скрестил руки на груди, с ледяным спокойствием наблюдая за разворачивающейся картиной.
Одновременно с этим он вывел на свой экран общий защищенный канал первого корпуса, погружаясь в какофонию боевых донесений.
Отчетливо был слышен чеканный, уверенный голос маршала Шим Бин, непрерывно отдававшей приказы:
— Третий и четвертый корпуса, занять позиции! Помните: без моего приказа — ни шагу назад! Ваша точка — ключ ко всей обороне!
— Артиллерийским и ракетным батареям остальных соединений перейти в режим полной готовности! Как только прозвучит приказ — палить изо всех орудий, выжигая всё живое!
— Девятый и десятый корпуса, вы в резерве. Быть готовыми в любую минуту заткнуть брешь на любом опасном участке!
— Леона, на тебе передний край! Любое малейшее отклонение от нормы — докладывать мне немедленно!
— Цин Мань, координируй маневры в центральном секторе флота!
— Хуан Сяотин, следи за тылами! Особое внимание на пополнение боезапаса ракетных кораблей. Они должны получать БК в ту же секунду, когда опустеют шахты!
В этот же момент голографическая фигура заместителя командующего, той самой пандоглазой девушки, возникла перед глазами Чжао Чэня.
— Ваше Величество, должна ли императорская гвардия вступать в боевые порядки и принимать участие в отражении удара?
Чжао Чэнь ответил с царственным равнодушием:
— Перевести флотилию в режим боевой готовности второй степени. Это бой первого корпуса. Без крайней необходимости мы в бой не вмешиваемся.
— Слушаюсь.
Взгляд Чжао Чэня вновь скользнул по сводкам первого корпуса.
Помимо полумиллиона боевых кораблей самого первого корпуса, здесь находились ударные соединения из состава личных армад Падший Ангел и Звездная Королева.
Остальные три элитные армады пока оставались в резерве.
Природа и масштабы грядущей угрозы оставались туманными, а потому излишняя осторожность еще никому не вредила.
И вот наконец!
На экранах мониторов датчики зафиксировали резкое падение мощности гравитационного колодца — черная точка внезапно захлебнулась и схлопнулась.
Но следом из этого эпицентра вырвался чудовищный космический ураган.
К счастью, корабли Сяолун заблаговременно выставили щиты, и шторм не причинил им вреда.
А в следующее мгновение черная точка вздулась, превращаясь в гигантское, смоляно-черное пятно.
Словно чья-то невидимая рука капнула густой, неразбавленной тушью прямо на звездный холст космоса.
И прямо из этого чернильного мазка один за другим, словно пробивающие почву побеги бамбука, стали выныривать угольно-черные силуэты кораблей.
Их было столько, что от плотности этих зловещих силуэтов по коже побежали мурашки.
— Флотилия Темного легиона, — процедила сквозь зубы Лилит.
Сердце Чжао Чэня тяжело ухнуло вниз.
Сомнений не оставалось: перед ними был тот самый Темный легион. Способность забрасывать свои корабли сквозь межпространственные разломы всегда казалась ему за гранью понимания.
Но раз они здесь, значит, с механоидами, которые обязаны были сдерживать эту нечисть на дальних рубежах межгалактического пространственного фронта, стряслась беда.
Помнится, лидер механоидов клялся держать оборону не менее десяти лет.
А прошло едва ли чуть больше года.
Что же там такое стряслось?
Тревога за судьбу далеких союзников холодной змеей шевельнулась в груди императора.
Впрочем, за текущий сектор он особо не переживал.
Раз уж перед ними снова выросли корабли Темного легиона, у Чжао Чэня имелось достаточно средств и уверенности, чтобы превратить их в космический мусор.
Первая волна прорвавшихся кораблей насчитывала ровно сто тысяч единиц.
И все до единого — тяжелые машины класса Т4 и выше.
Среди них выделялось несколько особенно крупных колоссов.
Уж эти-то угольно-черные туши спутать было невозможно — это были полноценные флагманские линкоры класса Т6.
Правда, на этот раз их насчитывалось всего пять штук.
— Ваше Величество, с других участков фронта поступают аналогичные донесения. Везде фиксируется появление Темного легиона, — Лилит перевела встревоженный взгляд на императора, транслируя самые свежие сводки.
Чжао Чэнь отдал приказ с ледяным спокойствием:
— Огонь на поражение. Уничтожить до последнего!
— Есть! — Лилит мгновенно ретранслировала команду по закрытым каналам.
Как обстояли дела на других рубежах, Чжао Чэнь знать не мог.
Но здесь, на его глазах...
Первый корпус Сяолун уже открыл шквальный огонь.
Каждый корабль имперского флота, оказавшийся в зоне досягаемости, изрыгнул смертоносные залпы!
Артиллерийские крейсеры без малейших колебаний перегружали реакторы, обрушивая на головы врагов стены плазмы и лазерной смерти.
Стоило тяжелым снарядам впиться в угольно-черную броню судов Темного легиона, как те, исчерпав критический запас прочности, мгновенно таяли, осыпаясь пеплом в ничто.
Гости из иных миров только-только провалились в нашу вселенную, как тут же угорели под шквалом беспощадного огня.
Впрочем, твари быстро сориентировались и открыли ответную стрельбу.
Увы, они столкнулись с противником, который ждал их с распахнутыми объятиями.
Благодаря безупречной подготовке первого корпуса Сяолун, вражеский ответный удар не принес ощутимых результатов.
Едва ли горстка уцелевших угольных крейсеров Т5 и пара линкоров класса Т6 смогли поднять хоть какую-то заварушку.
Но переломить исход бойни они уже не могли.
Чжао Чэнь лично видел, как тяжелый звездный ренегат дальнего радиуса действия класса «Серафим-арбалет» Т6 с невероятной дистанции в один единственный выстрел превратил вражеское судно класса Т5 в раскаленное облако пара и металлической крошки.
Угольные линкоры Т6 попытались огрызнуться.
Но их тут же взяли на прицел тяжелые артиллерийские линкоры класса «Богиня гнева» Т6, обрушив на них сокрушительный ковровый бомбовый удар.
Даже для творений Темного легиона подобная концентрация огневой мощи оказалась фатальной — сопротивляться было некому и нечему.
Сто тысяч угольных кораблей не продержались и пятнадцати минут, превратившись под молотом имперской артиллерии в груду бесполезного лохмотья, чей строй окончательно рассыпался в прах.
Однако не успели пушки остыть, как из того же колоссального чернильного пятна хлынула вторая волна.
И снова ровно сто тысяч судов.
Интервал между атаками составил едва ли десять минут.
Чжао Чэнь слегка нахмурился.
— Похоже, Темный легион намерен забрасывать нас своими силами беспрерывно, — проанализировала ситуацию Лилит. — Ограничения их транспортных технологий позволяют перебрасывать за раз ровно по сто тысяч вымпелов. Но тайм-аут между прыжками составляет около десяти минут.
Сто тысяч кораблей каждые десять минут.
За час набегает шестьсот тысяч.
Если они будут молотить так сутки напролет...
Это почти полтора десятка миллионов вражеских вымпелов.
Сделай кто-то подобное заявление о любом другом противнике, Чжао Чэнь лишь посмеялся бы над безумцем.
Но когда речь шла о Темном легионе Порядка, у него не оставалось повода для скепсиса.
Более того, всё могло оказаться куда мрачнее.
— Логистика должна работать как часы. Мы обязаны быть готовы к худшему сценарию, — чеканно произнес Чжао Чэнь.
Лилит прекрасно понимала всю глубину угрозы; она тяжело кивнула, принимая приказ к исполнению.
Сколько именно судов приготовил противник, они не знали.
Но у них имелось свое преимущество.
Враг был ограничен порциями: всего сто тысяч вымпелов каждые десять минут.
Этот временной зазор, этот тактический лаг позволял флоту Сяолун удерживать инициативу и бить врага по частям.
И здесь ключевую, краеугольную роль играло бесперебойное тыловое снабжение.
Стоило логистике захлебнуться — и передовые соединения мгновенно остались бы без боеприпасов, позволив ордам врага нарастить критическую массу и раздавить защитников числом!
— Слушаюсь, Ваше Величество, — строго отозвалась секретарь.
Бойня продолжалась.
Первый корпус вел бой с безупречной, почти машинной точностью: под чутким руководством маршала Шим Бин потери в рядах имперских судов стремились к нулю.
Подбитые корабли под прикрытием товарищей благополучно оттягивались в тыл, где их тут же брали в кольцо ремонтные суда сопровождения.
Те, что подлежали починке, возвращались в строй прямо на ходу.
А те, чья броня трещала по швам без надежды на быстрое латание, отправлялись на капитальный ремонт в защищенные доки.
Тем не менее, волна за волной, эшелон за эшелоном — Темный легион пер и пер.
Натиск на позиции первого корпуса нарастал лавинообразно.
Прошло три боевых часа.
Над этим импровизированным «чернильным» полем боя уже кружило более трехсот тысяч вражеских кораблей.
Особенно пугало то, что среди них начал скапливаться командный костяк — количество уцелевших угольных гигантов класса Т6 неуклонно ползло вверх, перевалив за отметку в тридцать единиц.
Впрочем, на фоне общего числа флагманов Т6 в рядах первого корпуса Сяолун эта цифра выглядела скромно.
Один лишь первый корпус насчитывал более трех сотен боевых единиц класса Т6 на ходу.
— Какова обстановка на остальных участках? — не отрывая глаз от мониторов, бросил Чжао Чэнь.
Лилит взмахнула рукой, и в воздухе возникли пять голографических панелей, отображавших обстановку на всех фронтах.
— Все пять секторов под нашим контролем. Враг наращивает численность, но скорость их подброски укладывается в расчетные рамки. Пятый сектор, где воюют зерги Сяолун, вообще не испытывает ни малейшего давления, — доложила Лилит.
Пятый сектор.
Чжао Чэнь вывел изображение с этой зоны на главный экран.
Стоило ему увидеть открывшуюся кровавую баню, как уголки его губ нервно задергались.
Если остальные четыре фронта напоминали методичное избиение младенцев, то пятый сектор был настоящей мясорубкой.
Под предводительством Принцесса Жуков зерги Сяолун обрушились на легионеров с яростью бешеных псов.
Корабли противника, сотканные из аномальной черной субстанции, буквально разрывались на куски массивными жвалами маточных кораблей-улеев, их обшивку сдирали живьем.
Принцесса Жуков даже пыталась несколько раз прорвать фронт и забросить ударные рои прямо в сердце этого проклятого «чернильного» пятна.
Но черная субстанция словно отторгала всё живое, что не принадлежало Темному легиону.
Любое иное биологическое существо, попадавшее внутрь, мгновенно растворялось без следа и ответа.
Побившись головой о стену несколько раз, Принцесса Жуков была вынуждена оставить эту затею.
Чжао Чэнь прекрасно понимал такую звериную ярость.
Для зергов силы Порядка были кровными, непримиримыми врагами, стерточниками их былого мира!
Будь у них хоть капля стратегического запаса прочности, Принцесса Жуков уже давно бы рванула в логово самого Порядка, чтобы сдохнуть в последней битве.
— Не терять бдительности. Порядок не стал бы действовать столь примитивно, если бы не имел в рукаве туза, — проговорил император, тяжело опускаясь на трон и впиваясь в экраны холодным, проницательным взглядом.
И точно: когда до конца десятого часа сражения оставались считанные минуты, космос преподнес очередной сюрприз.
Первыми тревогу забили операторы T6 пространственных динамических сканеров.
Они зафиксировали чудовищный всплеск аномальных колебаний ткани пространства прямо в эпицентре «чернил».
Чжао Чэнь мгновенно отдал приказ: всем пяти корпусам немедленно разорвать дистанцию и отойти в безопасную зону.
В следующее мгновение чернильное пятно забурлило, вздуваясь подобно гигантскому водяному валу, и поперло вовне.
Всего за один час радиус зараженной зоны увеличился в десять раз.
Это привело к катастрофическому последствию: новая порция вражеского подкрепления оказалась поистине чудовищной по своим масштабам!
— Доклад! Темный легион выставил новые силы! Но на сей раз... на сей раз из разлома вывалилось сразу миллион кораблей! — голос Лилит дрогнул от напряжения. — Более того, датчики фиксируют колоссальный энергетический всплеск! Похоже на появление звездного корабля准T7 класса!