Глава 1340 - Пока ты послушна, трон останется твоим
Священное Сияющее Государство — Центральный звездный сектор — Столичная система.
Здесь находились крупнейшие звездные врата региона, возведенные силами и по чертежам империи Сяолун, под чьим же жестким контролем они и оставались. Несмотря на то, что с момента постройки не прошло и года, трафик через этот узел бил все рекорды.
Но сегодня ворота замерли. Вся коммерческая навигация была экстренно свернута, графики рейсов аннулированы. Возникший вакуум мгновенно породил панику среди местной элиты. А когда в систему вошел первый армейский корпус Сяолун и демонстративно занял позиции вокруг столицы, по спине короля пробежал холодок.
В кулуарах поползли слухи: неужели за недавние локальные смуты среди аристократии Сяолун решила устроить показательную порку всего государства?
Пока вельможи и министры в ужасе заламывали руки, королева Священное Сияющее Государство Сент-Кана выступила с официальным декретом.
Вся система переведена на второй уровень военной тревоги, выделена зона тотального карантина под управлением Сяолун. Любое перемещение кораблей без санкции имперских инспекторов карается расстрелом на месте.
Этот приказ парадоксальным образом успокоил верхушку. Раз карающий меч нацелен не на смену власти, а на внешнюю угрозу — значит, их шкуры пока в безопасности. Связываться с Сяолун после возвращения Императора никто в здравом уме не планировал.
— Указ обнародован. Жду дальнейших распоряжений, — отрапортовала Сент-Кана, проецируя свою голограмму прямо перед троном Чжао Чэня.
— Достаточно. Дальше действовать будут военные, — равнодушно бросил он.
Королева с облегчением выдохнула, но тут же низко склонила голову:
— Хотя мятеж в наших краях удалось подавить, я несу прямую ответственность за допущенные просчеты. Как правительница, я виновна. Прошу Императора покарать меня.
Чжао Чэнь помолчал пару секунд, изучая её лицо:
— Раз ты сама заговорила об этом... Публично я заявлю следующее: королева Сент-Кана проявила халатность, допустив мятеж среди знати, за что приговаривается к суровому наказанию. Срок заключения — одна неделя домашнего ареста с принудительным размышлением о поведении.
Экран погас.
Сент-Кана замерла посреди пустого тронного зала, переваривая услышаное. Наказание звучало как издевательство. Но она мгновенно уловила подтекст: Император публично заявлял о своем доверии к ней, отсекая любые интриги завистников. «Наказание» было ширмой, призванной стабилизировать политический климат внутри её королевства.
Спустя час декрет разнесли по всем каналам, а личный флагман императора в сопровождении гвардии покинул систему, растворившись в гиперпространстве вместе с армадой.
***
На мостике флагмана кипела работа.
— До точки первого пространственного прорыва осталось пять минут, — доложил офицер связи. — Расчетное время появления врага — восемь минут.
— Следить за каждой аномалией, — приказал Чжао Чэнь.
Конечно, в его распоряжении имелись T6翡翠梦境级星际跃迁舰, способные перебросить армаду в любую точку мгновенно, но жечь ресурсы без нужды при работающей сети врат было глупо.
— Ваше Величество, на связи Светоозарная Владычица Ангелов Ангелия, — доложила Лилит.
Ангелы набивались на разговор не вперёд праздника.
— Оперативное командование в секторе передать Шим Бин. Мы здесь только для общего контроля, — отмахнулся Чжао Чэнь. — Выводи её на экран прямо здесь.
В столичном храме расы ангелов, на Святой Горе, в лучах голографического проектора материализовалась фигура правительницы. Ангелия опустилась на колени, исполнив сложнейший ритуал высшего приветствия своей расы.
Чжао Чэнь молча созерцал согбенную фигуру некогда гордой властительницы.
— Подними голову, — велел он.
— Грешница не смеет, — дрогнул голос Ангелии.
Уголки губ императора тронула едва заметная улыбка. Мастерски разыгрываемая драма: с порога занять позицию не суверенного монарха, а провинившейся рабыни.
— Я сказал — подними голову.
Только тогда Ангелия медленно выпрямилась. Как бы то ни было, природная красота этой женщины оставалась безупречной.
— До меня дошли слухи, что ты горишь желанием объясниться.
Ангелия рухнула на плиты пола, прижав к земле белоснежные крылья:
— Первый поклон — за честь лицезреть Императора. Второй — мольба о милосердии для всего народа ангелов. Я, Ангелия, готова искупить их вину лично, без оговорок.
Чжао Чэнь не спешил давать отбой. Он поднялся по ступеням храмового подиума (в проекции) и опустился на пустующий трон ангелов.
— По моим данным, Воинственная повелительница Уэллс затеял мятеж вовсе не с целью твоего свержения. Он запер тебя в изоляции... чтобы защитить, — прищурился Чжао Чэнь.
Ангелия вздрогнула.
— Если бы переворот провалился, ты оставалась бы легитимным монархом, способным вымолить прощение у Сяолун. Он не мог позволить тебе погибнуть вместе с радикалами. Потому что без тебя ангелы были бы обречены на полное уничтожение.
— Я... я ничего об этом не знала, — выдавила она, с трудом сдерживая дрожь.
— Разумеется, не знала. Скажи он тебе прямо — ты бы попыталась его остановить. Но Уэллс действовал наверняка, изолировав умеренных и позволив радикалам выпустить пар. Он прикрыл тебя ценой собственной головы.
Ангелия задохнулась от нахлынувших эмоций.
— Или, может быть, ты знала всё с самого начала? — голос императора стал ледяным. — Сыграла в две игры. Побеждают мятежники — ангелы возвращают суверенитет и диктуют условия. Побеждает Сяолун — ты разводишь руками, ссылаясь на то, что сидела под замком и ничего не контролировала. Удобная позиция. Два яйца в разных корзинах.
Капли пота выступили на лбу Ангелии. Она недооценивала масштаб аналитического мышления этого человека.
— Говори. У тебя ровно один шанс высказаться.
Ангелия сглотнула вязкую слюну:
— О планах Уэллс... ходили слухи. Настроения в армийских кругах накалялись из-за слухов о вашей гибели. Раса ангелов всегда ценила силу, и интеграция в структуру Сяолун давила на гордыню многих воинов. Воинственная повелительница стала рупором недовольных. Когда я попыталась пресечь это, он изолировал меня... Я не планировала предательство, клянусь!
Она подняла заплаканные глаза на трон:
— Пощадите народ. Ангелы могут быть полезны! Я гарантирую полную лояльность и подчинение!
Она умоляла искренне, прекрасно осознавая технологическую пропасть между своей расой и империей Сяолун. Любое сопротивление означало бы геноцид.
Чжао Чэнь молчал долго. Он понимал, что корни бунта уходят глубоко в ментальность ангелов, возможно, подогретую агентами Порядок — точно так же, как те ломали рассудок механоидов. Уэллс, вероятно, пытался спасти свой народ от неминуемого самоубийства, канализировав агрессию в заранее проигранную битву.
— У меня есть список, — Ангелия дрожащим пальцем активировала браслет, выводя в воздух реестр. — Здесь поименно указаны все зачинщики из числа высших офицеров. Три четверти из них — ставленники Уэллс. Я сама проведу зачистку.
В списке значилось больше тысячи фамилий элиты ангелов.
— Я прощаю ангелов, — наконец произнес Чжао Чэнь.
Ангелия судорожно выдохнула.
— Но с этого дня весь военный флот ангелов переходит под прямое управление Сяолун. У вашего народа останется лишь один монарх. И назначать его буду я.
Ангелия почувствовала, как невидимая удавка затягивается на её шее. Это означало конец суверенитета. Ангелы превращались в ручных псов империи на цепи.
Но разве у неё был выбор?
— Слушаюсь... да будет воля Вашего Величества.
— Не бойся, — смягчил тон Чжао Чэнь. — Пока ты выполняешь приказы, трон останется за тобой.