Глава 1333 - Приготовиться к бою!
Сотни тысяч звездолетов замерли друг напротив друга в зловещем предвкушении.
Эта гигантская армада казалась пороховой бочкой, способной взлететь на воздух от малейшей искры.
Шарлотта оборвала сеанс связи.
В этот момент в соседнем окошке активного видеочата Лилит произнесла ледяным, чеканящим каждое слово голосом:
— По донесениям Императорской гвардии Цзиньивей.
Во всех уголках империи сейчас прикованы взоры к твоему фронту с мятежниками-ангелами.
Численность сил противника под их стягами уже перевалила за триста тысяч вымпелов.
На сегодняшний день это крупнейший очаг вооруженного сопротивления.
Более того — данный инцидент рискует дестабилизировать обстановку во всей Империи Сяолун.
Шарлотта кивнула, отлично понимая всю глубину проблемы, и задала встречный вопрос:
— А если я одержу победу?
Лилит выдержала короткую паузу, после чего пояснила:
— По правде говоря, для сомнительных группировок и сепаратистов внутри империи исход этой конкретной битвы значения не имеет.
Это столкновение послужит лишь сигнальной ракетой.
Искрой, способной запустить цепную реакцию.
Стоит грохнуть первому выстрелу, как по всей Империи Сяолун поднимут голову новые ячейки мятежников!
Именно поэтому я заблаговременно постаралась рассредоточить наши силы по ключевым точкам.
Но впереди нас ждет кромешный хаос.
И больше всего я опасаюсь…
— Что помимо внутренних сил в игру вступит кто-то извне, верно? — озвучила Шарлотта мысли соратницы.
Лилит утвердительно кивнула и продолжила зловещим тоном:
— Внезапное появление столь масштабных мятежей.
Меньше чем за полгода — явно не самодеятельность местных царьков.
За их спинами наверняка стоит внешняя сила, жаждущая ввергнуть империю в пучину гражданской войны.
Весьма вероятно, что ниточки тянутся к той самой организации Порядок.
Однако, если верить словам Императора… сказанным им ранее.
Мы полностью уничтожили порядок зергов, к тому же на дальних рубежах космоса дежурят механоиды.
Проникновение военных сил Порядка было исключено.
Но береженого бог бережет.
Мы обязаны готовиться к худшему сценарию.
— Излагай свой план, — потребовала Шарлотта.
Лицо Лилит окаменело, а в глазах полыхнула жажда убийства:
— Если столкновения с ангелами не избежать.
Сотри их с лица галактики в кратчайшие сроки, невзирая на сопутствующие потери. При необходимости разрешаю применить тактику тотального уничтожения планетных баз и орбитальных станций, приютивших мятежников.
Задействуй наши ракетные крейсера и артиллерийские корабли.
Я лично гарантирую бесперебойные поставки стратегических ресурсов тылового обеспечения.
Шарлотта, твоя задача проста:
разнести мятежников в пух и прах самыми жесткими методами и в кратчайшие сроки.
— Устроить резню, значит, — спокойно констатировала Шарлотта. — Преподать урок остальным.
Лилит кивнула, в упор глядя на собеседницу:
— Причем сделать это должна лично ты.
Только у тебя, как у главнокомандующего армиями Империи Сяолун, хватит авторитета для подобного устрашения.
Однако учти: после этого за тобой навсегда закрепится… репутация мясника.
— Мясник? Пускай так.
В этой вселенной для меня имеет ценность лишь то, что защищал он.
Вы все и империя Сяолун.
А всё остальное…
Если потребуется, я выжгу дотла, — ровным голосом ответила Шарлотта.
Лилит больше не стала тратить слов на возражения.
Шарлотта переключилась на общефлотский командный канал:
— Слушать мой приказ всем соединениям!
Ракетным крейсерам и артиллерийским кораблям — открыть огонь на поражение по всем контролируемым противником секторам и звездолетам!
Вести массированный бомбардировочный удар в течение тридцати минут.
После чего основным силам флота войти в зону прорыва и зачистить всех мятежников.
Запомните!
Пленных мы на этот раз не берем, — холодный приказ Шарлотты разлетелся по защищенным каналам всех флагманов.
— Есть! — прогремело в ответ.
На сотнях ракетных крейсеров синхронно распахнули пусковые шахты — смертоносные боеголовки встали на боевой взвод.
Тяжелые артиллерийские корабли развернули зловещие стволы главного калибра, наводя их на вражеские армады.
Тем временем вспомогательный флот снабжения уже разворачивал логистические линии.
Это гарантировало бесперебойную подвозку боекомплекта для непрерывного получасового шквального огня.
На периферии театра военных действий.
Затаившись в пустоте, бесчисленные разведывательные корабли, автоматические дроны и шпионские шаттлы фиксировали каждый маневр.
Они транслировали живую картинку прямиком на экраны своих нанимателей.
— Начинается, — пробормотал звероподобный гулоид, не отрывая глаз от монитора где-то в звездном пространстве Звездной федерации Молотков.
— Господин, неужели мы… в самом деле собираемся выступить? — засомнивался стоявший рядом адъютант.
— Как только ангелы сцепятся с силами Сяолун, мы тут же поднимаем бунт.
Нынешняя Империя Сяолун стала слишком сильна.
Только в мутной воде мы сможем выловить свою золотую рыбку!
Подобные сценки разыгрывались и во множестве других уголков галактики.
Алчные глаза жадно впились в экраны.
Словно стая голодных гиен в ночи, ждавших удобного момента, чтобы вцепиться в горло заснувшему тигру.
С другой стороны.
Лилит не сводила глаз со звездной карты-голограммы, обводя пальцем отмеченные сектора.
— Все соединения на позициях?
— Докладываю, госпожа секретарь! Ударные группы заняли назначенные квадраты.
Стоит вспыхнуть беспорядкам — они без предупреждения откроют огонь на поражение.
Лилит помрачнела еще сильнее и бросила:
— Передай им:
обнаружите мятежников — никаких докладов и церемоний.
Уничтожать на месте!
— Слушаюсь!
Лилит чувствовала, как ее грудь разрывает ярость. Она люто ненавидела этих шакалов, решивших ударить в спину в тот самый момент, когда Император отсутствовал.
Гнев порождал жажду крови.
Она прекрасно понимала:
если эта война разгорится в полную силу.
Даже подавив мятеж, Империя Сяолун обагрит свои руки кровью собственных граждан.
Пусть мирные жители и будут знать, что вина лежит не на правительстве.
Но страх останется.
Потому что… все смертные подсознательно трепещут перед тем, кто держит в руках окровавленный клинок.
Лилит зажмурилась.
Как же не хватало его сейчас.
Будь он здесь, ничего подобного попросту не произошло бы…
Тили-тили-бом…
Завибрировал персональный терминал Лилит.
Особый сигнал вызова.
Она нахмурилась в недоумении и нажала на сенсор.
Услышав слова связного, Лилит подскочила на месте так, будто под ней взорвался реактор.
Дыхание перехватило, а глаза заволокло слезами.
ее тело забилось в крупной дрожи.
Находившиеся в зале советники и секретари ошеломленно уставились на верховного секретаря империи.
Какое же известие могло заставить железную леди потерять над собой контроль?
— Немедленно связаться с маршалом Шарлоттой.
Пока враг не открыл огонь первым, приказ о наступлении отменить! — сорвав голос, прокричала Лилит.
Флагман флота Воинственной повелительницы ангелов.
— В чем дело? Почему корабли Сяолун до сих пор не открыли огонь?
— Разве их ракетные крейсера и артиллерия не заняли позиции?
— Неужели у них припасен какой-то скрытый маневр?
Офицеры на мостике перешептывались между собой.
Воинственная повелительница восседала в капитанском кресле, презрительно скривив губы:
— Блеф и показуха.
Раз они не решаются первыми, мы начнем.
Выполнить приказ: по плану переходим к скоростному маневренному прорыву.
Сократить дистанцию до кораблей огневой поддержки до…
Внезапно ее слова оборвал испуганный возглас.
К ней подбежал бледный как полотно адъютант.
— Моя госпожа! Катастрофа!
— Какая еще катастрофа может быть важнее идущего здесь сражения? — холодно бросила та.
В глубине ее глаз всё еще теплилась искра азарта.
Будучи Воинственной повелительницей, она давно мечтала скрестить клинки с флотом Сяолун.
Жаль только, удобного случая всё не выдавалось.
— Только что… Империя Сяолун сделала официальное экстренное заявление по общегалактической сетке вещания.
Император… через три минуты выступит с обращением к народу! — с трудом сглотнув слюну, доложил адъютант.
На мостике повисла гробовая тишина.
Ангельские офицеры уставились на подчиненного глазами, полными суеверного ужаса.
— Император? Быть не может, он же погиб!
— Верно! Разве прошлые сводки не утверждали, что повелитель Сяолун пал в финальной битве с порядком зергов?
— Не иначе как дешевый трюк, чтобы выиграть время!
Воинственная повелительница нахмурилась, переваривая услышанное.
Шум за спиной нарастал.
Не выдержав, она рявкнула:
— А ну заткнитесь все!
Мостик мгновенно погрузился в тишину.
Но если внешне офицеры замерли, то на душе у них бушевал настоящий шторм.
Слишком уж грандиозными были ставки.
— Отставить приказ. Приостановить все действия, — наконец выдавила Воинственная повелительница.
Затем она распорядилась:
— Выведите на главный экран частоту общеимперского вещания.
Погляжу я, какого призрака вздумали вытащить из рукава эти бабы.
— Есть.
Исполинский голографический экран замигал, разворачиваясь над мостиком.
Однако эфир пока оставался черным.
Секунды тянулись бесконечно.
Новость вихрем разнеслась по всем звездным системам Империи Сяолун.
— Император обратится к нации?! — вскочила со своего места потрясенная королева Сент-Кана.
Цинь Сяолэй впилась глазами в темный экран, сжав кулаки так сильно, что ногти до крови впились в ладони.
Принцесса народа драконов Бланш и Леона, до этого руководившие зачисткой, забросили все дела.
Все они замерли перед мониторами.
— Проклятье, почему Лилит и Шарлотта не выходят на связь?! — нетерпеливо металась по мостику горячая на руку Леона.
Она отчаянно пыталась дозвониться до командного центра.
Если слух правдив, те двое точно должны быть в курсе.
Но защищенные каналы молчали как партизаны.
— Успокойся.
Сколько веков прошло, а ты всё не научишься держать себя в руках, — бросила подруге Бланш.
— Ладно-ладно, молчу! — Леона зашагала взад-вперед, едва не выбивая чечетку тяжелым хвостом.
Бланш криво улыбнулась, сжимая в руке кубок.
Вряд ли кто-то заметил, что вода в нем ходила ходуном от непрерывной дрожи.
Эта весть переполошила не только сильных мира сего.
Шакалы, притаившиеся в тени империи, в ужасе уставились на притихшего тигра.
Панически боясь, что зверь действительно очнулся от спячки.
Тем временем в недрах какого-то мрачного сектора…
— Что происходит?! Ты же клялся, что Чжао Чэнь мертв!
— Согласно моим источникам, после удара нашего секретного оружия.
У него просто не было шансов выжить.
Понятия не имею, откуда взялся этот сбой.
Но не паникуйте — скорее всего, это просто блеф, очередная дымовая завеса империи.
— Я и так терпел поражение за поражением.
Я больше не хочу рисковать!
Голос собеседника сорвался на истеричный визг безумца.
— Ты что, до сих пор дрожишь перед каким-то людишкой?
— Да ты… ты понятия не имеешь, кто такой Чжао Чэнь!
Каждый… каждый раз этот ублюдок умудрялся переворачивать ситуацию самым немыслимым образом.
Стоило мне поверить, что победа уже в кармане.
Как он вырывал ее у меня из рук.
Я… я…
Короче говоря, Чжао Чэнь не имеет права жить!
На том конце провода промолчали.
— Если… если он жив… что вы намерены делать?
План всё еще в силе? — дрожащим голосом осведомился истерик.
— Маховик запущен, назад дороги нет.
Жив этот Чжао Чэнь или мертв — роли не играет.
Видимо, этот ответ немного успокоил заговорщика.
Экран монитора в темной комнате ожил.
На светящейся панели проступил до боли знакомый пейзаж.
Любой, кто хоть немного интересовался историей Империи Сяолун, узнал бы это место с первого взгляда.
Разве не здесь зарождалась империя, не здесь ли Император взошел на трон?
Тот самый величественный дворец.
Тот самый внушительный императорский престол.
И на троне сидел человек.
Мужчина, чье имя внушало благоговейный трепет всей империи.
Он сидел с закрытыми глазами, опершись подбородком на руку, покоящуюся на подлокотнике.
Ни слова не говоря.
Даже с закрытыми глазами.
Даже сквозь пелену экранов, разделенных световыми годами.
Каждый, кто лицезрел эту сцену, физически ощущал колоссальную ауру давления, исходившую от него.
Еще мгновение назад они гадали — не дешевая ли это подделка, не кукла ли для отвода глаз.
Но теперь сомнений не осталось ни у кого.
Это был Император.
Верховный владыка Империи Сяолун!
Человек, пропавший на полгода и оплаканный как погибший.
Снова явился миру.
Чжао Чэнь медленно открыл глаза. На его лице не отразилось ни единой эмоции, он молчал.
Но этот обрушившийся на них безмолвный монарший гнев придавил сердца миллиардов тяжестью горных вершин.
— Я всего лишь прервал связь с внешним миром и отдыхал последние полгода.
Мягкий голос Императора не нес в себе ни капли агрессии.
— И тут до меня донесли слухи, будто я отдал концы?
В этот миг зрители по ту сторону экранов отчетливо почувствовали привкус смерти.
— По империи, говорите, покатились бунты?
Уголки губ Чжао Чэня изогнулись в издевательской улыбке.
Мгновение — и улыбка исчезла.
— Даю вам десять минут на то, чтобы прекратить этот цирк.
Слушать мой приказ всем армиям и флотам Империи Сяолун.
Спустя десять минут.
Каждый вражеский звездолет, оставшийся под флагом мятежа, подлежит немедленному уничтожению!