Глава 1326 - Легендарный звездный сектор
Бескрайний космос погрузился в редкие, почти иллюзорные минуты мирной тишины.
Одинокий звездный транспортник медленно и плавно вплыл в пределы ослепительного, сияющего мириадами огней звездного скопления.
— Как же красиво… — Девочка с веснушками на лице и задорными хвостиками прижалась носом к смотровому иллюминатору.
Ее глаза восторженно блестели, когда она разглядывала раскинувшуюся перед ней звездную систему.
Ту самую систему, о которой ходило столько легенд.
Систему Сяолун.
Место, где зарождаются легенды!
— Папа, неужели десять лет назад это место и правда было лишь крошечным звездным сектором? Здесь даже звездных врат не было, — девочка повернулась к отцу, занимавшему капитанское кресло.
В этот раз у нее выдались каникулы, и, узнав, что транспортный корабль отца отправляется с миссией именно в систему Сяолун, она умоляла его взять ее с собой. После долгих просьб отец наконец сдался.
— Разумеется. Если подумать, ровно десять лет назад я служил рядовым матросом на мостике обычного транспортника класса Т2. Наш капитан тогда как раз получил заказ на доставку крупной партии грузов в этот самый сектор. Но когда выяснилось, что здесь нет звездных врат, поднялся страшный ропот. Все мы, кто промышляет космическими перевозками, люто ненавидим глухие окраины. Отсутствие врат означает необходимость прорываться через приграничное пространственное кольцо, терять кучу времени и рисковать головой. И всё это — за сущие гроши, — капитан затянулся трубкой, выпуская кольца дыма, и окинул взглядом систему, которая теперь не имела ничего общего с той унылой дырой из его воспоминаний.
Он поднял руку, указывая в разные стороны:
— Тогда здесь, здесь и здесь не было абсолютно ничего. Несколько безжизненных планет да пара жалких космопортов. Представь себе, население всего сектора едва дотягивало до миллиарда. А теперь посмотри на нынешние масштабы: я слышал, цифры перевалили за сотню миллиардов! Число пригодных для жизни планет выросла в десятки раз по сравнению с прошлым десятилетием. А одних только звездных врат построили не меньше пяти. Пять врат на один-единственный звездный сектор! Ни в одном уголке известной нам Вселенной нет таких привилегий.
Закончив говорить, капитан бросил нежный, полный отеческой любви взгляд на дочь. И тут же шутливо щелкнул ее по лбу:
— Но предупреждаю тебя: раз уж ты напросилась со мной, помни о своем обещании. Будешь слушаться во всем. Здесь тебе не тихая гавань. Если умудришься вляпаться в неприятности, полетит к чертям вся наша семья.
Девочка послушно закивала, хотя, судя по ее отсутствующему виду, слова отца влетели в одно ухо и вылетели из другого.
Ее взгляд снова приковался к заманчивым таинственным просторам легендарной системы.
В академии, где она училась, система Сяолун была пределом мечтаний для каждого студента.
Великий Император родился именно здесь, отсюда начался его великий путь.
— Тебе вообще повезло, что поездка состоялась. Сам не знаю, что там произошло, но система Сяолун вдруг объявила о полной изоляции, и карантин тянулся больше полугода. Запрет сняли буквально месяц назад. Но даже сейчас контроль за всеми заходящими боевыми кораблями жесточайший. Если бы наш транспорт не принадлежал корпорации «Бэйянь», нам бы в жизни не выдали разрешение на вход. — Капитан сделал еще одну глубокую затяжку.
— Ох… — только и выдохнула девочка, пропуская мимо ушей бюрократические детали.
— Пап, мы что, летим вон к той космической станции? — заморгала она, глядя на гигантский объект вдалеке, который правильнее было бы назвать целым звездным мегаполисом.
Он сиял ослепительным, почти неземным светом, словно гигантский алмаз, вкрапленный в бархатную черноту космоса.
— Куда нам до него. Это же Имперский город Сяолун. И дело даже не в том, что у нас нет допуска. Если мы просто посмеем нарушить периметр и подлететь слишком близко, нас превратят в космическую пыль без предупреждения! — Капитан с благоговением и скрытой завистью посмотрел на сияющую столицу.
Там, в самом сердце космоса, находился центр власти всей Звездной империи Сяолун.
— Смотри! Смотри туда! Что это такое? — Девочка вдруг радостно подпрыгнула на месте, указывая на слабые, мерцающие огоньки в глубокой тьме на окраине системы.
Казалось, они находились довольно далеко от обжитого центра.
— Это первая промышленная зона системы Сяолун. Зона строгого военного режима, приближение к ней без специального пропуска карается немедленным уничтожением. Груз, который мы доставили на этот раз, — это сырье как раз для тех производственных баз, — объяснил отец.
— Первая промышленная зона! Значит, профессор Анни где-то там?! — Глаза девочки загорелись фанатичным восторгом.
Она училась на факультете звездного кораблестроения, и для таких, как она, помимо божественного Императора, существовали три непререкаемых кумира.
Главный инженер Анни, главный инженер Нана и главный инженер — Царица пауков Иллис.
Те, кто тяготел к конвейерному производству и тяжелой промышленности, обычно боготворили Царицу пауков Иллис.
Любители ресурсной логистики и кибернетического контроля сходили с ума по Нане.
Но абсолютной фавориткой масс неизменно оставалась Анни.
Потому что под каждым шедевром инженерной мысли — самыми смертоносными и прекрасными боевыми кораблями Сяолуна — стояло ее имя.
Анни была живой легендой и абсолютным кумиром молодежи. К тому же она читала открытые лекции, записи которых стали обязательным учебным пособием во всех профильных академиях.
— Неужели… неужели мне удастся увидеть профессора Анни? — задохнулась от волнения девочка.
До сих пор она видела ее лишь на зернистых записях лекций, и самой заветной мечтой ее жизни было хоть разок взглянуть на великого инженера вживую.
Капитан мягко улыбнулся:
— У меня, конечно, нет связей, чтобы провести тебя к главному инженеру Анни. Но если ты будешь прилежно учиться, я верю, однажды ты обязательно встретишься с ней!
На секунду на личике девочки промелькнуло разочарование, но затем она сжала кулаки с такой силой, что побелели костяшки:
— Да! Настанет день, когда я смогу войти туда с высоко поднятой головой, вступлю в ее команду и буду вместе с ней проектировать звездные крейсеры!
Отец с теплотой смотрел на решимость дочери. Похоже, эта поездка действительно пошла ей на пользу.
— Третий транспортный транспортный флот корпорации «Бэйянь», корабль H76, следуйте в порт строго по заданному коридору. В связи с временными мерами безопасности швартовка осуществляется в режиме полного карантина. Членам экипажа категорически запрещено покидать борт. Обеспечьте выполнение. — Из динамиков погрузочного терминала раздался бесстрастный голос диспетчера.
— Понял вас, — отрапортовал капитан.
Он уверенно повел массивный транспортник к указанному доку, аккуратно загнав громадину в посадочные пазы.
Поскольку речь шла о казенном грузе военного назначения, для них выделили специализированный швартовочный узел.
Едва гигантские замки защелкнулись, к обшивке корабля со щелчком присоеденились гибкие рукава-трубопроводы.
Через них ценное сырье напрямую, минуя любые промежуточные склады, потекло в бункера промышленного комплекса.
Такая автоматизация позволяла экономить колоссальное количество времени.
Разгрузка завершилась удивительно быстро. Получив подтверждение систем контроля, транспортник отдал швартовы и начал отход от платформы.
Девочка прильнула лбом к стеклу, прощаясь взглядом с индустриальной зоной — колыбелью ее дерзких мечтаний.
Затем ее взгляд скользнул по сияющим граням космического мегаполиса.
Она поклялась себе, что обязательно вернется сюда победителем.
— Профессор Анни, я клянусь, мы еще встретимся!
***
— Апчхи! — Анни шумно шмыгнула носом.
— Главный инженер, вы простудились? — К ней тут же подплыла высокая девушка-ангел в белоснежной форме, протягивая поднос с легким обедом.
— Понятия не имею. Просто в носу зачесалось. Такое чувство, будто кто-то за спиной кости мне моет, — равнодушно бросила Анни, не отрывая глаз от мерцающих голографических экранов.
— Ну что за глупости, кто посмеет злословить за спиной самого главного инженера? Вы же опора всего Сяолуна! Если вы решите покинуть нас, за пределами Империи выстроятся очереди из корпораций, готовых засыпать вас золотом. Ходят слухи, что любая мегакорпорация отдала бы вам контрольный пакет акций в шестьдесят процентов, лишь бы вы согласились к ним перейти, — с легкой улыбкой попыталась разрядить обстановку помощница.
Впрочем, все в штабе знали, что это лишь шутка.
Ни у кого не хватило бы безумия переманивать кадры у самого Императора.
— По-твоему, я похожа на меркантильную дуру? — холодно бросила Анни.
А затем добавила уже тише, словно рассуждая сама с собой:
— Хотя… был тут один кадр. Вот он вечно норовил отчитать меня за глаза. Вечно я была у него во всем виновата…
Она замолчала, ее взгляд на мгновение потускнел, но тут же вновь зажегся холодным лихорадочным блеском. Анни с головой погрузилась в работу, словно окружающий мир перестал для нее существовать.
Э-э-м-м…
Девушка-ангел замерла на полуслове. Она не уловила мимолетной грусти на лице начальницы, зациклившись на первой части фразы.
Когда она только получила эту должность, до нее доходили слухи, будто главный инженер Анни страшно ленива, а все проекты сдает исключительно в самый последний момент, чудом уворачиваясь от гнева Наны.
Вроде как у Анни было всего три слабости: вкусная еда, долгий сон и законное желание попинать воздух.
Но стоило ей стать личным помощником, как реальность разбила эти мифы в пух и прах.
За последние полгода Анни не взяла ни единого отрезка на отдых, отклонив все запросы на отпуска.
Кроме работы, сна, еды и коротких гигиенических процедур, для нее не существовало ничего.
Перед ней был абсолютный, клинический трудоголик.
Никаких развлечений, никаких хобби — чистая, без примесей одержимость чертежами и формулами.
Помощница бесчисленное количество раз пыталась уговорить ее сделать паузу.
Тем более что плановые показатели по производству давно были перевыполнены.
Но каждый раз Анни бросала короткое, убийственное: «Этого мало», — и вновь зарывалась в расчеты.
Слухи на удивление расходились с реальностью еще в одном пункте. Все говорили, что Нана вечно треплет Анни нервы своими проверками.
На деле же Нана, наведываясь в кабинет Анни, каждый раз умоляла подругу отдохнуть. Она приносила домашнюю еду и какие-то глупые, наивные игрушки.
Впрочем, игрушки Анни безжалостно сваливала в подсобку.
Еду кое-как съедала, если та не требовала много времени. А изысканные блюда, на приготовление которых уходили часы, неизменно доставались ее помощницам.
Из-за этого девушка, к своему ужасу, заметила, что после перевода в этот кабинет стала стремительно набирать вес.
Разве так выглядит ленивая прогульщица? Вовсе нет.
В этот момент наручный терминал Анни коротко пиликнул.
Она бросила на экран беглый взгляд и приказала помощнице:
— Выйди.
— Слушаюсь. — Помощница бесшумно упорхнула за дверь, плотно защелкнув затвор.
Она прекрасно знала: если Анни включает режим секретности, значит, на связи маршалы Империи или верховный секретарь.
Анни подняла подбородок. В воздухе материализовались два окошка видеосвязи.
В одном красовалась Шарлотта, в другом — Лилит.
Мини-совещание трех фигур, в чьих руках фактически держалась вся мощь Звездной империи Сяолун!
— Производственный план закрыт на полмесяца раньше срока. Линии сборки новых звездолетов полностью отлажены, массовый выпуск пойдет без задержек. Единственное — возрастут объемы поставок сырья, нужно заложить это в бюджет… — Анни монотонно, без эмоций зачитала отчет.
Если бы полгода назад Шарлотта и Лилит увидели ее такой, они бы решили, что перед ними подделка.
Но сейчас их лица оставались каменными.
Они привыкли.
Все в Империи изменились. Но сильнее всех — Анни.
Закончив с цифрами, Анни неожиданно замялась:
— Скажите… новостей всё еще нет?
— Прошло больше полугода, — голос Лилит лишился всякой демонической поволоки. Она выглядела как холодная, застывшая во льду статуя, а ее алые глаза казались невидящими. — Данные о биометрии всех членов экипажа того звездолета давно выгружены. Процедура клонирования и восстановления завершена безупречно. Но…
Воздух в виртуальной комнате мгновенно промерз до костей.
— Как бы то ни было, — твердо чеканя каждое слово, произнесла Шарлотта. — Мы будем ждать его. Пройдет полгода — подождем год. Год — подождем десять, двадцать, пятьдесят лет. Я верю, он вернется!
— Ладно, по производству я отчиталась. Все ваши пожелания зафиксировала, передам логистам, пусть утрясают графики. У меня еще гора несделанных расчетов, я отключаюсь, — бросила Лилит и тут же погасила свое окошко.
— Анни, — мягко окликнула оставшаяся Шарлотта. — До меня дошли слухи, что ты совсем забросила сон. Я… я понимаю, как ты стараешься. Но береги себя.
— Я просто выполняю свою работу. Сестра Шарлотта, я тоже отключаюсь.
Голографическая проекция Шарлотты погасла.
Она осталась одна в пустом кабинете и тяжело вздохнула. Последние полгода выдались невыносимо тяжелыми.
Шарлотта знала, через какой ад проходят остальные, особенно те, кто владел всей полнотой информации.
Каждый вдох давался с трудом, словно на грудь давила многотонная плита.
Но они понимали: нельзя расклеиваться.
Империя держалась на их плечах.
Потому что кто-то должен был сберечь всё, что оставил после себя этот мужчина.
И дождаться его возвращения.
— Ты ведь вернешься, правда? — Шарлотта повернула голову в сторону спальной зоны, где мирно посапывали двое малышей.
Ее взгляд теплел всякий раз, стоило ей посмотреть на детей.
В отличие от Лилит и Анни, ей повезло чуть больше — у нее была живая частичка его крови, дававшая силы жить дальше.
Закончив совещание, Анни почувствовала глухую, сосущую пустоту в желудке.
Организм требовал топлива для поддержания прежнего безумного темпа.
Она неохотно потянулась к остывшему лотку с едой.
Если бы не постоянное зудение Наны, она бы давно перешла на стандартный питательный гель и не тратила время на жевание.
Анни схватила палочки и принялась механически заталкивать в рот еду.
Она ела быстро, в несколько движений набив щеки.
А затем в салат упала первая соленая капля.
Глупый ублюдок.
Эта еда… совсем не вкусная…