Глава 13 - Начало дуэли! «Орлан» против «Нулевой метели»
Зона арбитража тридцать третьего сектора.
Космический узел связи, выполнявший роль судейской коллегии иVIP-ложи для зрителей, едва вмещал сотню человек. Но сегодня женская половина трибун блистала как никогда.
Здесь собрались три главных звезды академии.
— Твой брат и правда вышел на поле? — миниатюрная, едва достигающая полутора метров ростом лоли с двумя смешными хвостиками испуганно прикрыла рот ладошкой.
Лицо Чжао Ванэр застыло в горькой гримасе:
— У него одно свойство натуры — ослиное упрямство.
— Это тот самый самодельный кораблик, о котором ты трещала? Он вообще заводится?
Рядом стояла высокая холодная красавица с волосами до пояса. Скрестив руки на груди, Су Лань произнесла бесстрастно:
— Потратить месяц на то, чтобы слепить из трех старых корыт летающее корыто, и запустить его двигатели — твой брат неплох в инженерном деле.
Чжао Ванэр кусала губы, глядя на старшую подругу:
— Сестрица Су Лань… если… если мой брат проиграет… Сможешь замолвить словечко перед… этим Чжао Хаоранем, чтобы аннулировать пари?
Обе девушки были её близкими подругами.
Писклявая лоли со хвостиками — Сюэ Сяосяо, одноклассница.
А холодная царица — старшекурсница Су Лань, чей вес в академии был таков, что даже ректор предпочитал с ней не спорить.
— До дуэли — возможно. Но после… — Су Лань нахмурилась, заметив отчаянную мольбу в глазах младшей, и её сердце дрогнуло.
Смягчив тон, она вздохнула:
— Отстоять его отчисление я смогу, но вот избежать унижения от Чжараня точно не выйдет.
— Лишь бы не отчислили! Лишь бы живой! — Чжао Ванэр закивала, вцепившись в рукав Су Лань: — Я знала, что ты самая лучшая!
— Ванэр, бой еще не начался, а ты хоронишь брата. А вдруг он победит? — пропищала Сюэ Сяосяо.
— Да как тут победить?! — с отчаянием в голосе воскликнула Чжао Ванэр. — Ты видела его шлюпку и видела этот Т2 «Белоголовый орлан» стоимостью в семь миллионов кредитов!
— Среди курсантских судов нашей академии этот крейсер входит в десятку лучших по чистому урону в дуэлях!
Она с болью в сердце смотрела на неказистый силуэт братского творения. Ей безумно хотелось верить в чудо, но разум кричал об обратном.
В этот момент судейская коллегия связалась с капитанами, и два окна вызова развернулись на центральном пульте.
С одной стороны красовался мостик «Орлана». Чжан Хаорань в парадном, пусть и не уставном мундире сидел в командирском кресле, горделиво задрав подбородок.
Рядом с ним маячил седовласый мужчина лет пятидесяти — по выправке сразу угадывался отставной офицер.
На другом экране царила спартанская обстановка. Чжао Чэнь развалился в старом кресле, слегка улыбаясь.
За его спиной стояла полукровка с белым пушистым хвостом, перечеркнутым страшным шрамом на щеке, и смотрела на мир мертвым, пустым взглядом.
— Это же зверолюдка?! — ахнула Сюэ Сяосяо.
Чжао Ванэр закрыла лицо руками:
— У брата после сборки корабля почти не осталось денег, хватило только на покупку рабыни-полукровки в команду…
— Рабыня-штурман? — Су Лань нахмурилась еще сильнее. Теперь она была уверена: брат её подруги — безумец.
— Дуэлянты: курсант второго класса третьего курса Чжан Хаорань и курсант восьмого класса третьего курса Чжао Чэнь.
— Территория ограничена периметром сектора, бой ведется без ограничений по средствам.
— Условия победы: капитуляция, полная потеря боеспособности корабля или решение судейской коллегии.
— Как только прозвучит вердикт судей, огонь должен быть немедленно прекращен под страхом трибунала.
— Сторонам ясны условия? — низким голосом чеканил главный арбитр.
— Ясно, — самодовольно ухмыльнулся Чжан Хаорань, глядя в экран на безмятежную физиономию Чжао Чэня. Он никак не ожидал, что этот клоун действительно явится.
И притащит эту груду металлолома. Победа у него в кармане.
— Ясно, — лениво отозвался Чжао Чэнь и демонстративно зевнул, будто происходящее касалось кого угодно, но не его.
— Судейская коллегия рандомизирует стартовые точки на карте сектора. У вас есть десять минут на выход в зону сближения, после чего прозвучит сигнал к бою.
Арбитр нажал клавишу на панели.
На тактической карте вспыхнули две метки — синяя и красная.
Оба судна получили координаты и взяли курс на точки рандеву.
Тут же Чжан Хаорань через открытый канал связи принялся поливать соперника помоями:
— Чжао Чэнь, отдам должное твоей тупой храбрости — приперся всё-таки.
— Где ты откопал эту помойку? Глядишь на обшивку — кажется, от чиха развалится.
— Если я случайно испарю твое корыто с первого же залпа, ты уж не взыщи за жестокость, ладно?
На губах Чжана играла хищная ухмылка:
— В конце концов, законные правила дуэли не запрещают отправлять противника на тот свет.
Чжао Чэнь потянулся, поскреб в ухе:
— Закончил? Тогда советую бронировать обратный билет на рейсовый автобус.
Чжан Хаорань взбеленился, затыкая пальцем в камеру:
— Ты до конца будешь строить из себя дурака! Ладно! Я живо покажу тебе, что такое пропасть между нами!
— Ты — ничтожный барончик, а я — тот, кто завтра получит титул виконта, а после — графа!
Связь оборвалась — судьи отключили каналы.
Чжан Хаорань повернулся к нанятому отцу наставнику:
— Старший офицер Ван, раздави эту блоху! Покажи ему, как умирают крысы!
Ван Чэн, бывший капитан имперского флота, нанятый семейством Чжан, сдержанно кивнул:
— Молодой господин, извольте успокоиться. Гарантирую: эта ржавая банка в порт больше не вернется.
Под его началом был Т2 «Белоголовый орлан» — зверь по части скорости, пускай и ущербный в линейном бою.
Но против студента на кустарном суденышке у него найдется тысяча способов пустить врага на металлолом.
На мостике «Нулевой метели».
Чжао Чэнь посмотрел на своего старшего помощника:
— Ну что, Шарлотта, уверена в силах?
— Десять минут на зачистку. Если дольше — зовите меня моим прошлым именем, — холодно бросила та.
В её глазах не читалось ни тени волнения, словно речь шла о походе в магазин за хлебом.
Чжао Чэнь же почувствовал приятный холодок в груди. Он провел рукой по потертой обивке командирского кресла — его первый звездный бой начинался!