Глава 1296 - Продолжаем бой
Мостик флагманского корабля «Черная роза — 1».
— Теперь нам остается только ждать, — тяжело выдохнул Сун Чэнь, опускаясь в капитанское кресло.
В сложившейся ситуации у него не было иных вариантов.
Только ждать. Ждать прибытия подкрепления.
Беда лишь в том, что дальняя связь оказалась заглушена.
Оставалось лишь гадать, как идут дела на других участках засад.
По сравнению с его сектором, на остальных направлениях противник вряд ли задействовал столь сокрушительные силы.
В этот момент перед ним всплыло окно входящего вызова.
Звонил командир штурмового авиаполка Чжао Чэнь.
Сун Чэнь нажал кнопку принятия вызова.
Голографическая фигура Чжао Чэня материализовалась прямо перед ним.
— Приветствую вас, Ваша Светлость, Верховный лидер.
Задание выполнено успешно, — отрапортовал Чжао Чэнь с достоинством, в котором не было ни раболепия, ни вызова.
— Я видел, — кивнул Сун Чэнь. — Ты справился блестяще. Когда эта война закончится, тебя ждет щедрая награда.
Чжао Чэнь оставил похвалу без внимания и заговорил о своем:
— О моей награде мы сможем поговорить позже. У меня есть одна просьба. В сегодняшней битве я вел в бой почти тысячу звездных истребителей. Назад вернулось чуть больше двух сотен. Семьсот семьдесят девять пилотов пали смертью храбрых. Перед лицом смерти я дал им слово. Я пообещал, что если они, презрев страх, выполнят поставленную задачу, то семьи каждого погибшего получат высшую категорию компенсационных выплат — ту самую, что назначалась после секретной миссии генерала Сун Циншаня. Я смею уповать на ваше милосердие, Верховный лидер, и прошу утвердить это прошение.
Стоило этим словам прозвучать, как стоявший рядом адъютант нахмурился и резко перебил его:
— Полковник Чжао! Не находите ли вы, что заходите слишком далеко? Предыдущий раз вам сошло с рук, но теперь вы снова превышаете полномочия. Разве так можно? Пособия на семью из семи человек — это пустяк. Но по вашему требованию выплаты за эти семь сотен погибших лягут бременем, равным содержанию семидесяти тысяч человек! Вы злоупотребляете положением раз за разом. Что делать руководству Звездного союза, если и остальные начнут брать с вас пример?
Чжао Чэнь не изменился в лице. Переведя взгляд на адъютанта, застывшего в углу голографического экрана, он холодно чеканил каждое слово:
— По-вашему, жизни семи с лишним сотен пилотов, ценой собственной крови купивших безопасность Верховного лидера, недостаточно для этой компенсации? Жизнь Верховного лидера столь дешева в ваших глазах?
Никто не ожидал от Чжао Чэня такой дерзости.
Даже Сун Чэнь слегка нахмурился.
— Как ты смеешь!.. — адъютант побагровел от гнева и бессильно занес палец в сторону экрана.
— Замолчи, — ледяным тоном оборвал его Сун Чэнь.
Адъютант тут же опустил руку, сник и больше не посмел издать ни звука.
Сун Чэнь в упор посмотрел на Чжао Чэня, словно пытаясь заглянуть ему в душу. Наконец, он произнес:
— Ты прав. Те семь сотен пилотов сражались с беспримерной доблестью. Зная, что идут на верную смерть, они выполнили приказ ценой собственной жизни. Я утверждаю стандарты компенсаций, которых ты потребовал.
— Благодарю вас, Верховный лидер, — слегка склонил голову Чжао Чэнь.
— Чжао Чэнь, мне любопытно задать тебе один вопрос, — продолжил Сун Чэнь. — Решаясь на такое требование, неужели ты не боялся, что верхушка Звездного союза в будущем станет палки в колеса вставлять при твоем продвижении по службе? Ты ведь знаешь, что после прошлой баталии твои заслуги уже позволяли получить звание старшего полковника. И даже переквалифицироваться в капитаны звездных крейсеров — пусть у тебя нет профильных навыков, для тебя открыли бы специальный командный факультет.
Услышав это, Чжао Чэнь лишь равнодушно пожал плечами:
— Награды и звания… Если они не хотят их давать, пусть оставят себе. Верховный лидер, если больше нет поручений, у меня осталось много нерешенных дел. Разрешите откланяться.
С этими словами Чжао Чэнь вмиг оборвал связь.
— Этот наглец совершенно потерял берега! — задохнувшись от ярости, прошипел адъютант и низко поклонился Сун Чэню. — Ваша Светлость, мальчишка загордился и зарвался! Его необходимо проучить.
Сун Чэнь молча посмотрел на своего помощника.
— С Чжао Чэнем я разберусь сам, — холодно ответил он. — А вот ты… Отправляйся-ка в отгул. Возвращайся только тогда, когда научишься понимать, где нужно держать язык за зубами, а где — подавать голос.
Лицо адъютанта вмиг перекосило.
Это было равносильно ссылке в немилость.
У Верховного лидера имелось несколько помощников, и каждый мечтал стать его правой рукой, ведя ожесточенную внутреннюю борьбу за доверие. Теперь же для него всё было кончено.
Он попытался что-то возразить, но судорожно раскрыл рот и тут же захлопнул его обратно.
Характер Верховного лидера был ему хорошо знаком: если начать оправдываться сейчас, можно навсегда лишиться даже призрачного шанса на прощение.
— Слушаюсь, — глухо отозвался он и молча покинул мостик.
— Чжао Чэнь… А он забавен, — проговорил Сун Чэнь, и в глубине его глаз мелькнул странный, хищный огонек.
В этот самый миг перед ним возникло еще одно окно вызова.
Однако на сей раз отправитель был весьма необычным.
Сигнал шел из клана Мужун!
Это был командир элитного флота клана Мужун, принимавшего участие в сегодняшней засаде!
Сун Чэнь не стал колебаться и мгновенно принял вызов.
На экране проявился сидящий в капитанском кресле мужчина средних лет с застывшей на лице высокомерной гримасой.
Мужун Цяо.
Сын нынешнего главы клана Мужун Бо.
Наследник всего состояния и влияния клана.
Кому еще доверить командование сильнейшим флотом семьи, как не ему?
— Почтенный Верховный лидер.
Сун Чэнь смотрел на него ледяным, ничего не выражающим взглядом. Ни единого слова не сорвалось с его губ.
В отсеке повисла неловкая тишина.
Самодовольный образ поверженного и паникующего лидера, который рисовало воображение Мужун Цяо, испарился, оставив его с заготовленной речью, ставшей абсолютно ненужной.
— Кхм-кхм. Верховный лидер, текущее положение дел очевидно для обеих сторон. Если вы продолжите сопротивление, у вас не останется ни шанса на победу. Не лучше ли сложить оружие и признать поражение? Клан Мужун гарантирует вашу личную безопасность. Вы сможете безбедно и безмятежно провести остаток дней на тихой, спокойной планете! — вещал Мужун Цяо.
Смысл этих слов был прозрачен до боли.
Он пытался взять Сун Чэня под домашний арест.
Правда, насколько искренними были эти гарантии, оставалось лишь гадать.
Только теперь Сун Чэнь соизволил заговорить:
— Мужун Цяо. В вопросах стратегии ты и в подметки не годишься своему старому отцу. Задумай он принудить меня к капитуляции, он сделал бы это в самую первую минуту прибытия своего флота, а не теперь, когда время упущено. Раз ты заговорил о сдаче в самый разгар мясорубки… не значит ли это, что у тебя нет полной уверенности в том, что ты сможешь проглотить мой флот? Или же ты понял, что победа обойдется твоему роду чудовищной ценой и непомерным риском? Уж не испугался ли ты сигнала бедствия, который мои люди успели отправить несколько минут назад?
Каждое слово Сун Чэня разило без промаха, впиваясь прямо в уязвимые места Мужун Цяо.
Их коалиция заманила личные отряды Сун Чэня в ловушку, пустив в ход самые изощренные технические уловки и средства радиоэлектронной борьбы. Кто бы мог подумать, что врагу удастся столь стремительно пробить глушилки и передать координаты наружу!
К тому же они катастрофически недооценили боевую мощь гвардейского флота Сун Чэня.
Уверенности в том, что они смогут в два счета перемолоть Сун Чэня, у них не осталось.
Именно поэтому Мужун Цяо примчался сюда с демагогией о капитуляции, надеясь взять на испуг.
Он никак не ожидал, что в процессе переговоров сам окажется с сорванными доспехами.
— Сун Чэнь! Не возомнил ли ты себя пупом земли? — взбеленился Мужун Цяо. — Сейчас ты и твой флот зажаты в тиски со всех сторон! И что с того, что прибудет твое подкрепление? Мы все равно раздавим вас в пыль. А те высокопоставленные члены семей, что посмели поддержать тебя, уже встречены нашими засадами. Совсем скоро весь Звездный союз окажется в наших руках! Тебе дают шанс сохранить жизнь, предлагая сдаться. Не будь же тупицей!
Столкнувшись с этим потоком угроз, Сун Чэнь лишь холодно бросил в экраны:
— Продолжаем бой.
И сам же оборвал связь.