Глава 1295 - Награда героев
Сердце Чжао Чэня упало в пятки.
Но в следующую секунду он отдал приказ:
— Пятая группа первого отряда, седьмая группа третьего отряда, вторая группа пятого отряда!
За мной! Пробиваем лобовую защиту, отвлекаем огонь на себя!
Остальным — веером рассыпаться по сторонам, обходить заслон и возвращаться на флагман!
Услышав приказ, командир Цао Бин взвился в эфире:
— Комбриг, я протестую!
Я… я не против приказа как такового, но вы не должны рисковать собой!
Позвольте мне возглавить отряд прорыва и принять огонь на себя!
— Заткнись.
Сейчас нет времени разводить демагогию.
Выполнять приказ! — безжалостно оборвал его Чжао Чэнь .
Затем добавил с ухмылкой:
— И не думай, что если ты тут рассыпаешься в комплиментах, твое наказание отменится.
Вернемся — будешь мотать круги до седьмого пота, ни один норматив не спишу!
Эти слова прозвучали почти как завещание.
Цао Бин сжал зубы так, что заскрипели челюсти.
С дрожью в голосе он выдохнул:
— Есть!
И остатки эскадрильи ринулись исполнять приказ.
Оставив авангард под командованием Чжао Чэня , остальные группы веером обошли вражеский заслон, растворяясь в космическом пространстве.
В сложившейся ситуации это был единственный способ спасти максимальное число людей.
Благодаря тому, что группа Чжао Чэня приняла на себя весь удар, вражеские эсминцы просто не успевали переносить огонь на рассыпающиеся по флангам мелкие цели.
Вся ярость вражеского залпа обрушилась на головы смельчаков.
— Комбриг.
Для нас было честью сражаться с вами плечом к плечу, — произнес командир одной из групп по открытой связи.
Мгновение спустя его истребитель взорвался от прямого попадания вспомогательного орудия вражеского крейсера, шедшего впереди Чжао Чэня .
После этого остальные пилоты один за другим начали бросать свои машины наперерез вражеским снарядам.
Были щиты — принимали удар на щиты. Кончилась энергия — шли на таран.
Возможно, впервые в жизни они сражались не по принуждению, а по зову сердца — за своего командира.
Губы Чжао Чэня едва заметно задрожали.
Потому что эти люди… они уходили по-настоящему.
Никаких воскрешений… никаких клонов… никаких страховочных маячков…
Они навсегда стерлись из ткани этого мира.
Вдруг!
Огонь вражеских эсминцев заметно ослаб.
А секунду спустя один из кораблей противника в центре строя разорвало изнутри мощным вздохом детонации.
Только тогда Чжао Чэнь заметил, как из-за заслона показался десяток крейсеров Звездного союза.
— Полковник Чжао Чэнь , мы прибыли по приказу командования для вашей эвакуации! — на экране возникло лицо командира подоспевшего крейсера.
Взгляд офицера был полон неподдельного благоговения.
Редко когда капитаны тяжелых кораблей смотрели на пилотов истребителей с таким уважением.
Обычно в армейской среде существовала жесткая иерархия презрения.
Капитан крейсера всегда стоял на вершине пищевой цепочки.
А пилот истребителя — будь ты хоть трижды комбриг — в глазах флотских офицеров оставался лишь пушечным мясом.
Именно поэтому многие летчики при первой возможности старались перевестись на мостики крупных кораблей.
Но подвиг Чжао Чэня заставил бы снять фуражку любого кадрового офицера.
— Благодарю, — коротко кивнул Чжао Чэнь .
Затем он увидел, как подоспевший флот прорубил жирную брешь во вражеском строю.
Чжао Чэнь отдал приказ остаткам своих людей: полный газ, прорыв!
Под ураганным огнем прикрытия из трех штурмовых групп общей численностью около сотни истребителей и тысячи дронов вырвалось меньше пятидесяти машин и пара сотен беспилотников.
Они уходили под защитой подоспевших крейсеров.
Топливные баки истребителей были практически сухими, двигатели ревели на пределе из-за постоянного превышения перегрузок.
Когда их шасси коснулись палуб материнского корабля, остатки горючего исчислялись каплямы.
Можно сказать без преувеличения: задержись они в воздухе еще на пару минут, и они превратились бы в легкую добычу для врага.
Посадка завершена.
Сердце Чжао Чэня наконец-то вернулось на место.
Он разжал онемевшие пальцы, откинулся на спинку крейсера и сделал глубокий вдох, возвращая самообладание.
Лфт плавно опустился в ярко освещенный ангар.
Фонарь кабины откинулся.
Чжао Чэнь поднялся на ноги.
Его встретила знакомая картина.
У трапа дежурило несколько человек.
Включая Цао Бина .
Правда, по сравнению с прошлым разом, лиц вокруг стало значительно меньше.
Чжао Чэнь спрыгнул на паллет ангара. Окинув взглядом уцелевших, он холодно бросил:
— Чего столпились?
Делать больше нечего?
Битва еще не окончена.
Всем немедленно по кубрикам, приводить себя в порядок, восстанавливать силы.
Раненым — в лазарет.
Цао Бин , останься.
Услышав командныйкрик, бойцы молча отдали честь и разошлись по отсекам.
— Комбриг, — Цао Бин подошел ближе, его глаза сияли преданностью.
— Не смотри на меня так, я не девица на выданье, — буркнул Чжао Чэнь .
Цао Бин смущенно ухмыльнулся.
— Каковы потери по трем отрядам? — перешел к делу Чжао Чэнь .
Улыбка сползла с лица Цао Бина , он доложил сухим тоном:
— В операции участвовало три отряда, около тысячи машин.
Вернулось менее двухсот.
Из десяти тысяч дронов уцелело лишь чуть больше шести сотен.
По сравнению с первоначальной численностью цифры выглядели удручающе.
— Сигнал ушел, подкрепление в пути.
Думаю, в ближайшее время задач у нас не будет.
Разве что патрулирование воздушного пространства вокруг флагмана.
Поручаю это тебе.
А я отлучусь ненадолго, — бросил Чжао Чэнь , шагая к выходу.
— Куда это вы? — с любопытством спросил Цао Бин .
— Выполнять то, что обещал парням, не вернувшимся из боя, — бросил через плечо Чжао Чэнь .
Цао Бин замер на месте. Сделав шаг следом, он неуверенно произнес:
— Разве сейчас подходящий момент?.. Выбивать компенсации на фоне такого разгрома…
— Подходящий?
Выполнил задачу — получи награду. Всё предельно логично.
Никаких «подходящих» или «неподходящих» моментов не существует.
Слово, данное Чжао Чэнем — закон.
Сказал — сделал, в этом мой принцип.
С этими словами Чжао Чэнь скрылся за дверью своего кабинета, плотно захлопнув створки.
Глядя на закрытую дверь, Цао Бин почувствовал, как уважение в его груди достигло абсолютного предела.