Глава 1294 - Жребий брошен
Заградительные беспилотники класса «Розовая фея» таяли в огне сражения, подобно мотылькам, летящим на пламя. Они сдерживали натиск неприятеля ценой собственных корпусов.
Одна за другой десять тысяч машин превращались в космический мусор.
Это означало, что ударный кулак Чжао Чэня неуклонно истончался.
— Связь с внешним миром по-прежнему заблокирована? — бросил Чжао Чэнь Цао Бину .
Именно на него была возложена обязанность установить контакт с внешним периметром.
Лицо Цао Бина блестело от пота, он яростно мотал головой:
— Никакого ответа! Сигнал не проходит!
— Продолжаем движение! — отрезал Чжао Чэнь .
В этот момент Цао Бин почувствовал, как паника начинает подтачивать его изнутри. С дрожью в голосе он попытался возразить:
— Комбриг! Мы уже ушли слишком далеко от материнского корабля.
Учитывая потери среди дронов…
Если мы продолжим углубляться во вражеский тыл, даже если дотянем до чистой зоны…
Мы просто не сможем вернуться живыми.
Каждый преодоленный километр приближал их отряд к краю гибельной пропасти.
Стоило оступиться — и пути назад не останется.
Сохраняя каменное выражение лица, Чжао Чэнь холодно бросил:
— У нас нет выбора.
Если мы отступим сейчас, возможно, вернемся на флагман.
Но когда мы попытаемся пробиться во второй раз, враг будет настороже. Цена успеха вырастет в разы, а потери возрастут кратно!
Поэтому у нашего задания есть только один шанс.
Один-единственный!
Чего бы это ни стоило, мы обязаны пробить глушилки и отправить координаты и запрос о помощи!
Слова комбрига подействовали на бойцов отрезвляюще.
Даже такой самовлюбленный гордец, как Цао Бин , проникся искренним уважением к этому человеку, заброшенному к ним сверху.
Он мысленно признал: недаром верховное командование назначило именно его.
Колоссальное мастерство пилотирования в сочетании с железной волей.
Если бы этот пост занял кто-то другой, никто бы не справился лучше.
В эту секунду Цао Бин был готов подчиняться ему беспрекословно.
— Есть! — сжав зубы до хруста, отрапортовал он.
Эскадрилья продолжала прорываться сквозь заслоны.
Однако погоня становилась всё яростнее, а ряды вражеских истребителей редели медленно.
Даже массовый запуск оставшихся дронов уже не мог полностью остановить преследователей.
Чжао Чэнь глубоко вздохнул.
Он отчетливо произнес:
— Цао Бин , Чжао Ин , Ли Сынань .
Командиры отрядов, тяните жребий среди своих подчиненных.
Выделенные звенья останутся в арьергарде.
Прикройте отступление, сдерживайте превосходящие силы противника ценой собственных машин.
Приказ прозвучал как гром среди ясного неба для всех трех командиров.
Они прекрасно понимали смысл этого приказа.
Звенья, выпавшие по жребию для прикрытия отхода, отправлялись в билет в один конец.
Чжао Чэнь продолжил:
— Вы все помните ту секретную операцию, которую проводил генерал Сун Циншань ? Тогда пилоты, пожертвовавшие собой, получили щедрые компенсационные выплаты для семей.
Я, Чжао Чэнь , даю вам слово здесь и сейчас.
Каждый боец, погибший при выполнении этой задачи, получит аналогичную компенсацию в полном объеме.
У вас есть ровно минута на распределение задач.
Начинает первый отряд, затем третий и пятый.
Если никто не справится с первой попытки и мы… не передадим сигнал, жребий тянем снова.
Услышав это, бойцы испытали потрясение.
Подвиги летчиков, получивших баснословные выплаты, у всех были на слуху.
Чжао Чэнь ?
И тут до них дошло!
Разве не так же звали того самого аса-героя, легендарного командира истребителей?
Только теперь до них дошло, что этим десантным комбригом был тот самый непревзойденный мастер!
— Есть! — хором рявкнули три командира.
Не теряя ни секунды, они передали приказ по своим внутренним каналам десяткам подчиненных экипажей.
При этом они особо подчеркнули обещание Чжао Чэня насчет щедрых выплат.
Сначала весть о самоубийственной миссии погрузила пилотов в леденящий ужас.
Но стоило упомянуть компенсации для семей, как глаза летчиков вспыхнули отчаянным, безумным огнем.
Три эскадрильи начали жеребьевку.
Каждый отряд насчитывал по триста машин, разбитых на десять боевых групп по тридцать истребителей в каждой.
Пусть цифры казались скромными, но за счет того, что все они пилотировали «Розовые розы» полушестого уровня, их огневая мощь оставалась внушительной.
— Первый отряд, третья боевая группа, занять позиции для перехвата, — первым объявил жребий Цао Бин .
— Третья группа на связи! — раздался в эфире голос командира группы.
Сразу после этого он приказал своему звену сбросить скорость и развернуться на сто восемьдесят градусов.
Вместе с ними развернулся и остаток из тысячи боевых дронов.
При поддержке пилотируемых истребителей эффективность дронов возросла в разы, позволив на время связать по рукам и ногам преследователей.
Но это была лишь временная отсрочка.
Вскоре первая волна заградителей была полностью уничтожена.
— Третий отряд.
Не успел Чжао Чэнь назвать номер, как командир третьего отряда рявкнул:
— Третий отряд, восьмая группа, в бой!
— Есть! — у восьмой группы командиром был совсем молодой парень, в голосе которого пробивались слезы.
Возможно, им двигал страх, но то, что он добровольно шел на смерть, доказывало его силу духа.
Заметив дрожь в голосе юнца, командир отряда прикрикнул на него:
— Сопли утри! Ты пилот боевого истребителя, а не девица на выданье! Коль надел форму — будь готов умереть в любой момент!
— Понял!
Юноша сглотнул ком в горле, глядя на командира — своего старшего брата. Тихо прошептал:
— Братец… если выживешь, присмотри за матушкой. Скажи ей… меня перевели служить в далекую-далекую галактику.
Чжао Чэнь молча наблюдал за этой сценой.
Лицо его оставалось непроницаемым.
Он изучил личное дело каждого пилота под своим началом.
Пусть даже бегло — этого хватило, чтобы запомнить лица.
Командир восьмой группы приходился родным младшим братом командиру третьего отряда.
Отправлять собственного брата на верную смерть — едва ли в мире существовало испытание жестокоже этого.
Особенно для старшего брата.
Это было больнее смерти.
Следом за третьим отрядом в дело вступил пятый.
Время неумолимо утекало.
Количество беспилотников сократилось до трех тысяч, а путь домой казался все более призрачным.
И тут пришла долгожданная весть.
— Есть контакт!
Я связался с внешним миром! — Цао Бин завопил так громко, что, не будь он пристегнут в кресле, подпрыгнул бы до потолка.
Он и представить не мог, что обычный сигнал связи может вызвать столь животную радость.
— Не вопи! Быстро передавай текущие координаты и отправляй запрос о поддержке.
Запусти сразу несколько пакетов данных, чтобы информация точно дошла! — приказал Чжао Чэнь .
— Есть!
***
На мостике флагмана «Черная роза — 1».
— Докладываю! Штурмовая эскадрилья передала сигнал.
Координаты и запрос о помощи успешно отправлены! — взволнованно доложил старший полковник.
Сун Чэнь смотрел на экран. Вдалеке, на фоне черной пустоты, истребители подавали условные световые сигналы, вспыхивая с определенной частотой.
Это был условный знак, оговоренный с Чжао Чэнем перед вылетом.
На случай, если на данном расстоянии связь будет заглушена помехами, они договорились использовать световую азбуку.
Как только данные будут отправлены, корабли должны были мигать фарами, подтверждая выполнение миссии.
— Этот Чжао Чэнь и вправду чертов гений. Прорваться сквозь тройное кольцо перехвата в таких условиях… — в глазах полковника читалось искреннее восхищение.
— Прорваться-то они прорвались. А вот смогут ли вернуться?.. — лицо Сун Чэня не расслабилось. Он с тревожным напряжением вглядывался в силуэты крошечных точек, одиноко висевших вдали.
Услышав слова лидера, полковник умолк.
Потому что это была суровая правда.
На текущий момент из тысячи «Розовых роз» в строю оставалось чуть больше восьми сотен.
Казалось бы, немало.
Но прикрытие в виде дронов сократилось до жалких двух сотен единиц.
А ведь на обратном пути им предстояло снова форсировать те же вражеские заслоны.
Сумеют ли они пробиться во второй раз?
Большой вопрос.
Основной флот ничем не мог им помочь.
— Докладываю, комбриг! Все данные и координаты ушли адресату! — радостно отрапортовал Цао Бин .
Теперь оставалось только возвращаться.
А Чжао Чэнь нутром чувствовал: настоящее испытание только начиналось.
— Слушать мой приказ.
На обратном пути используем штурмовой строй «Б1».
Каждому отряду тянуть жребий заново.
Группы с первыми номерами идут по внешнему периметру прикрытия, остальные — внутри.
Удача любит смелых, остальное — воля случая, — спокойно бросил Чжао Чэнь .
Спокойный тон контрастировал с тяжестью приказа.
Цао Бин тяжело сглотнул. Он понимал, что это смертный приговор для тех, кому выпадет идти в авангарде прикрытия.
Но возразить не смел.
— Тяну сам, раз вы мешкаете, — бросил Чжао Чэнь и быстро распределил оставшиеся группы.
— Список готов.
Двигаться строго по порядку номеров.
Нарушителей приказа ждет трибунал и смертная кадра!
Погибшие в ходе отхода получат причитающиеся компенсации!
Всем всё ясно?! — рявкнул он в эфир.
— Ясно! — отозвались командиры групп.
Обратный путь начался.
Вражеские эскадрильи, упустившие их в первый раз, завидев «возвращенцев», рассвирепели окончательно. Они жаждали смыть позор.
Боевой порядок Чжао Чэня выстроился в форме наконечника стрелы: группы смертников шли впереди, прикрываемые по флангам остатками дронов.
Пробивная клинообразная формация.
Полный вперед!
И по мере того как головные группы истощались и гибли под огнем, их место тут же занимали следующие.
Этот обратный путь был буквально залит кровью их товарищей.
Когда у истребителей исчерпывались запасы ракет, садились пушки и плавились щиты, пилоты шли на таран, превращая собственные машины в живые щиты для прикрытия товарищей.
С каждым километром родной флот становился ближе.
Но рои беспилотников сократились до жалких сотен единиц.
Прорехи в строю приходилось закрывать живыми истребителями, что вело к лавинообразному росту потерь.
— Цао Бин , прими командование.
Цао Бин опешил, услышав фразу по внутренней связи.
Опомнившись, он вскинул глаза на монитор и увидел, как истребитель комбрига перестраивается в самый авангард ударного клина.
— Комбриг! — в ужасе завопил он.
Только сейчас до него дошло.
При жеребьевке имя Чжао Чэня оказалось вписано в состав одной из передовых групп.
Потому что командир той группы геройски погиб минутой ранее.
Никто и подумать не мог, что комбриг лично встанет на его место.
— Комбриг, ваш статус слишком высок, ваша роль критически важна!
Вы не имеете права лезть в самое пекло!
Вернитесь назад, я заменю вас! — надрывался Цао Бин в эфире.
С самого начала операции он проникся глубоким уважением к командиру.
— Я комбриг, но в то же время я рядовой боец этого временного отряда.
Если тянуть жребий могут все, то почему я должен прятаться за чужими спинами?
Или вы считаете меня трусом, трясущимся за свою шкуру? — голос Чжао Чэня звучал холодно и твердо, а руки уверенно вели истребитель через стену огня.
Он хотел выжить.
Он хотел вернуться.
Он мечтал увидеть жену и ребенка, которого еще не держал на руках.
Но он прекрасно знал свой долг.
Он не трус. Если бы он отсиживался в тылу из страха смерти, то, даже вернувшись в Сяолун, он перестал бы быть прежним Императором.
В какой бы вселенной ни находился Чжао Чэнь , он всегда оставался непоколебимым Императором.
Его слова эхом разнеслись по эфиру.
Каждый пилот услышал их.
И каждый проникся уважением.
Воевать под началом такого командира — о чем еще можно мечтать?
Вскоре от группы, в которой шел Чжао Чэнь , остался лишь его единственный истребитель.
Энергия щитов упала ниже тридцати процентов — лишь безупречное пилотирование спасало его от мгновенной гибели.
В этот момент подоспела следующая боевая группа.
Истребители первого отряда молча, инстинктивно заслонили собой машину комбрига.
Это был приказ, который Цао Бин отдал своим людям шепотом: любой ценой сберечь комбрига!
Наконец.
До спасительного флота оставался один рывок.
Но путь преграждал барьер из трех десятков вражеских эсминцев.
Десятки мрачных стволов главного калибра нацелились на их уцелевшие машины.
Эта преграда казалась неприступной стеной.
Непреодолимым рубежом на пути домой.